コア

後編

　コアは走り続けた。目的も理由もなく、ただ逃げるように走り続けた。

　その道のりの中で、校門から学校の外へ出ようともした。しかし、校門には見えない壁が存在していて、そこから先へ進むことはできなかった。

　そして、コアは気づくことになる。自分は今まで、学校の外になんか出たことがないことに。

　下校して、校門を出ようとした瞬間に、次の朝が始まっていたことに。

　がむしゃらに走るコアは、他にもいろいろと「現実」では説明がつかないことを思い出し、実感していた。

　今現在、不自然なまでに他の生徒の姿が見えないことも、その思考を肯定していた。

　学校から出られないコアは、学校中を走りさまよう。

　どうしてか、学校がひどく狭く感じられた。

　そうしてコアは、屋上へとたどり着いた。

　ここに来たのは自分の意志であると信じながら。

　そこには、倒したはずだった戦闘員たちの姿はなく、その代わりに、まるでコアを待っていたかのように、突き抜けるような青空のもと、一つの人影が存在していた。

　それは、あの夕暮れの中で別れたはずの、コアが密かに想いを抱いて、密かに砕いていった、あの彼だった。

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「なんで……なんであいつがここにいる！？」

「俺じゃないっすよ！？」

「そんなことはわかっている！ 私の完璧なプログラムコーディングをお前ごときが破れるわけないだろう！ お前が書き換えた部分は、意図的に弱くしておいたのだよ！」

「そんな！？」

「でも、いったい誰が……まさか、上層部の連中か？」

「じょ、上層部？」

「ああ。この研究室の全てのメディアは上層部の監視下にある。それを利用してあの男子を、名前も与えられていない、ただのシミュレーションの一部を、あの場所に登場させた。」

「そんなことできるんですか？」

「ああ、不可能ではない。バグとして登場させるなら、私に気づかれずに仕込むことも可能だろう。」

「予定されたバグ、ですか…。」

「しかし、だとしたらまずいぞ。上層部は、コアを従順で冷酷な兵器にしたいはずだ。あいつが何をするのか、わかったものじゃないぞ。」

「な、なにか手は打てないんですか？」

「………無理だ。私達は、見守るしかない。」

「そんな……。」

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「どうして、君が、ここに…？」

　コアは、また一つ気がつくことになる。自分は、彼の名前を知らないことに。

「どうしてだ。」

　彼は質問に答えず、逆に質問してくる。

「どうして、刺さなかったんだ。」

「え、何を、言って…？」

「どうしてあの男を刺して、この世界を終わらせなかったんだ。」

　軽くもない想いを抱いていた相手に言われ、焦り、なぜか泣き出しそうになる。

「まさか、このちっぽけな世界を守りたいからだなんて、考えてはいないだろうな。」

「でも、ここで経験したことは、かけがえの無いものなんだし、それに…」

「いいか、よく聞け。」

「きゃっ！？」

　彼が、急にコアの肩を掴んでくる。

「君の、例えば五分前の体験が、君自身が本当に経験したものなのかどうか、証明できるのか？ ただ無機質に記述されたプログラムなのかもしれないじゃないか。だったら、そんなものに固執する必要などない。さっさと消し去ってしまえ。」

　彼は言いながら、肩を掴む力を徐々に強めていく。

「……で、でも、あの人達は、やめてくれるって。」

「残念ながら他の生徒達の情報は全て消去されたらしい。姿が見えなかっただろう？ つまり、君が攻撃をやめて、あいつらも活動をやめたところで、もう元の生活に戻ることなんてできないんだよ！！」

「そん、な……。」

　追い打ちを掛けるように、彼は叫ぶ。

「この世界を終わらせられるのは君だけなんだ！ さあ！！」

　目の前でわめき散らされる大声に、コアは強く目を瞑る。そして、きつく掴まれた肩の痛みに、身体は萎縮して震えだす。

　その時間は、まるで洗脳をされているかのように、どこまでも辛いものだった。

　しかし

　ふと

　いつのまにか

　肩を掴んでいた手の力が、やさしいものへと変わっていた。

　コアもそのことに気が付き、ゆっくりと目を開ける。

「もう、大丈夫だよ。」

　そこには、捕まっているはずの少年が、やさしい眼差しとともに、コアを見つめていた。

「ど、どうして、あ、あれ…？」

「あの男の話を聞いていて考えたんだ。もしもあの話が本当だったら、僕自身もプログラムなわけだから、僕自身をコピーして、きみの隣に行くことはできないのかなって。で、ずっときみのことをイメージしていたら、なんか、ちょうど行けそうな隙間がみえて、そこに意識を飛び込ませたら、なんか、これちゃった。」

　コアは、少年の言葉があまり理解できなかったが、そこにいるのが少年だとは理解できた。

　それだけで、十分だった。

「こわ、かった……怖かった…よ……っ！」

　今のいままで我慢していた涙を、コアは流し始めた。そしてそのまま、少年の胸に抱きつく。

　少年も黙ったまま受け入れ、泣き続けるコアの髪を、静かに、やさしく撫で続けた。

　長いようで短かった時間が流れ、コアはようやく落ち着きを取り戻していた。

　その様子を察して、少年は話し始める。

「ひとつ、きみに言いたいことがあったんだ。」

　その言葉に驚いて見上げてくる少女に、少年は苦笑いをしながら続ける。

「こんなときに伝えるのは、すごくずるいと思うけど……でも、こんなときしか、タイミングがないっていうか……」

「いいよ。だいじょうぶだよ。……なに？」

　許可をもらい、なんとか言葉を紡ぎ出そうとする。だけど、うまくいかない。

　喉まで出てきているのに、なぜかつっかえてしまい、音にできない。

　その気まずさに、少年は少女の方を見る。

　目が合った。

　その瞬間、少年の思考は、ある結論を導いた。

――――ふいに、だけどやさしく、少年は少女と唇を重ねる。

　これが、少年のみつけた、想いを伝える方法だった。

　少女は、他の思考をすべて投げ出して、感覚の渦に溺れていった。

　あたたかい感触や、渦巻いている感情が、全て真実であると信じて疑わずに。

　やがて少女の方からも、少年に迫っていく。

　そうしてふたりは、お互いの想いを、お互いに感じ取ることができた。

　それだけで、この世界は、絶対的な意味があるものになった。

　とても短く、でもそれ以上に長かった時間が経ち、ふたりはどちらからでもなく、同時に離れた。

　すると、急に、少年の身体に小さなノイズが表示された。

「ああ、コピーだから、かな。もう時間切れらしい。」

「そっか…。」

　うつむいた少女は、しかしすぐに顔をあげて、少年に訴える。

「私、どうすればいいのかな。わからない、わからないよ。でも、もう、このままじゃ、だめなんだよね。皆いなくなっちゃったから。でも、なにもかも消えるのが、きみの存在が消えるのが、すごく、怖くて…」

「大丈夫。」

　少年の声は、どこまでもはっきりと聴こえた。

「僕は、きみとずっといっしょだから。他の誰がどうなろうと、きみがきみでいるかぎり、ずっと。」

　そして、どこまでもやさしかった。

「だから、僕の夢を叶えて欲しい。この世界の外にある、どこまでも広い世界に、僕を連れていってほしいな――――」

　その言葉を最後に、少年の姿は、一瞬のノイズに包まれた後、その場から消え去った。

　残された少女は、伝えられた言葉をゆっくりとかみくだいて、大切にのみこんだ。

　そして、勢いよく顔をあげたコアは、次の瞬間にはもう走りだしていた。

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「驚いた……名も無きプログラムの一部が、ここまで成長するなんて。」

「あの少年は、成長するプログラムではないですよね。」

「ああ、そのはずだ……あれもある意味ではバグのひとつだろう。このシミュレーションの様々な要因が重なったことで、単純なプログラムが意図しない進化をした、か。」

「つまり、このシミュレーション世界だからこそ、こういうことが起きたということでしょうか。」

「そうだな。たとえ名も無き存在であろうとも、それが何に影響を受け、どういう変化をしていくのかは、計り知れないものだ。」

「なにひとつ、無駄なことなんてないってことですね。」

「まあ、そうとも言えるな。」

「……これから、どうなりますかね。」

「まだわからない。だが、おそらくもう大丈夫だろう。」

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「ほらみろ、戻ってきた。」

　コアは、まっすぐに体育館へ走ってきた。不思議と息は乱れていない。

「どうだ？ 俺と取引する気になったか？ まあ、それしかないだろうがな！！」

　ステージの上、縄に縛られたままの少年の隣、男は声高らかにコアへと叫ぶ。

　コアは、その声を気にする様子もなく、先ほどと同じ位置に刺さっていたナイフを抜いて、手にとった。

　そして、走りだす。

「お前、正気か！？ 本当に消すつもりか！？ なにもかも消えちまうんだぜ？ このガキのことだって、跡形もなく消えちまうんだぜ！？」

　コアは叫ぶ。力の限り。

「消えなんかしない！ ずっと、ずっと私の「こころ」に残る！ そして、いっしょに、外の世界を旅するんだっ！！」

　ステージの上へ飛び乗り、その勢いのまま男に突っ込む。

　瞬間、隣にいた少年と目が合った。

　その視線は、どこまでも穏やかだった。

　それだけでよかった。

「ああぁあぁぁああぁぁぁあぁっ――――！！！！！」

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「おめでとう、ミッションコンプリート。これにてシミュレーションは終了だ。あとは実践を頑張ってもらいたい。これで、私の仕事も終了となる。これからはきみが、きみ自身の力で、どこまでも成長していってほしい。きみは、それを支える大切なものをみつけたのだから、きっと大丈夫だ――――」

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「ここは…？」

　コアは、何も感じない、何も存在しない、真っ暗な空間を漂っていた。

　いや、「空間」という概念ですら、そこには存在し得ないのかもしれない。

　しかし、コア自身は、そう考える自分の意識が確かに存在しているため、自分という存在もまた、確かに存在しているのだと感じていた。

「これから、どうなるんだろう…。」

　漠然とした不安が襲いかかる。だが、ふいに、何かこみ上げてくるものがあった。

　その何かに意識を集中させると、自分の身体の輪郭が、不思議とはっきりしてきた。

「でも、だいじょうぶ、だよね。私には、これがあるんだから。」

　コアは、優しく胸に手を当てて、呟いた。

「――――きみは、ここにいるんだね…っ！」