戦乱怒涛のエトルシア

第一章 双子の姉 １

「そうだ。わたしがクレアを殺した」

　戦いの終わったカタラス城の大広間に、銀髪の魔女メディアのその一言は厳かに響き渡った。

　さすがのエッツェルも、動揺を隠せなかった。魔女が他人に成り代わるためには、その相手を殺して、その『霊魂』を乗っ取る必要がある。死んだ赤毛の魔女から得たその情報が確かだとすると、クレアを殺した犯人はメディアに違いない。エッツェルが復讐すべき相手は、恋人と同じ顔をした銀髪の魔女だったのか？

　だが――それはありえなかった。次の瞬間には、彼は冷静さを取り戻していた。

「嘘だな、それは」

　メディアは、何かを隠している。それは確かだ。だが、彼女がクレア殺害の真犯人である可能性はゼロである。当初の衝撃から、エッツェルは立ち直りつつあった。

「なぜそう思う？」

「クレアは、『皇閃剣アウグスタ』で殺された。皇族でなければ扱えない細工が施された魔導戦器だ。お前に扱えるはずがない」

「わたしは魔女だ。そのような仕掛けなど、簡単に解除できるのかもしれないぞ？」

　赤毛の魔女の生首が、恨めしそうにこちらを見ている。すでにこと切れているはずだが、また突然、動き出すのではないか。気味の悪い妄想に、エッツェルは囚われた。

「ならば問おう。なぜそんなことをする必要がある？　俺に、兄姉たちを疑わせて彼らと争わせるためか？　だったら、なぜクレアが『皇閃剣アウグスタ』で殺されたことを、俺にさっさと知らせない？　辻褄が合わないではないか」

　それに――メディアの行動には、一つ大きく不自然な点がある。それを指摘するのは後のことにして、まずエッツェルは別のことを問いただした。

「クレアの姿になるためには、彼女の『霊魂』とやらを乗っ取る必要があるのだろう？　それをするためには、自分で殺す必要があるのか？　ひょっとすると、誰かがクレアを殺す現場に居合わせて、死の間際にあるクレアから『霊魂』を受け取ったのではないのか？」

「少ない情報から、そこまで推察するとはな」メディアは、軽く驚いたようだった。「さすがはわたしが見込んだ男だ」

「真実を話せ。お前は何を知っている？」

「……」

「話す気はない、か」

　メディアは相変わらずの無表情である。エッツェルに問い詰められて焦っているのか、それともこの展開も想定済みなのか、それすらまったく分からない。

「では質問を変えよう。お前の目的は何だ？」

　魔女たちが自らの見込んだ人物を『覇者を目指す者（レグナートゥールス）』に選び、互いに争わせて西方諸国の覇者にする。勝者となった魔女が、次の『大魔導師』になる。それが今行われている『魔女たちの宴』である。メディアの目的は大魔導師になることなのだろうか。

　大魔導師は、魔女たちの長である。彼らの世界で大きな権力を握ることができるのだろう。エッツェルの見るところ、メディアは権勢に執着するような女には見えないのだが……。

「今は言えない」

　なおも追求しようとするエッツェルを、メディアは言葉で遮った。

「だが、これだけは言える。わたしの目的は、ただ『魔女たちの宴』に勝利して、大魔導師になることだけではない。その先にあるものを、わたしは求めているのだよ」

「その先にあるものとは？」

「だから、言えないと言っているだろう」

「本当にそんなことができると思うのか？　落ちこぼれの魔女のお前に」

　これでは堂々巡りだ、と思ったエッツェルは、違う視点から斬り込んだ。それも、あえて挑発的に、である。

「なぜ、わたしが落ちこぼれだと……？」

「姉上は、『心眼の加護』のことを知っていた」

　息を引き取る寸前、エッツェルに心を読まれていることを悟り、デスピナは『心眼の加護』のことを思い出したのである。思うに、デスピナが兄妹たちの前に姿を現さなくなった理由も、これを警戒してのことだろう。

　エッツェルは魔女の生首を指差した。

「この赤毛の魔女に教えてもらったのだそうだ。お前は言っていたな。『魔女にとって、自らの持つ『加護』は生命線だ。他人に明かすことは、絶対にない』と。なぜ、『心眼の加護』のことが敵に漏れている？　ずいぶんと脇が甘いではないか」

「さて、わたしは知らぬ。君の方こそ、何かヘマをしたのではないかね」

「とぼけるな。それだけではない。赤毛の魔女はこうも言っていた。魔女は、殺した相手に成り代わるのだと。実際、この魔女はデスピナ姉上の母エウドキアに成り代わっていた。実の娘であるデスピナをも欺くほど、巧妙にな」

　それに対して、メディアはどうか。姿かたちこそクレアにそっくりだが、クレアに成り切らず、彼女に似た別人で通している。

「おかしいではないか。俺を『覇者を目指す者（レグナートゥールス）』にして意のままに操るつもりなら、俺を騙し、自分が俺の愛するクレアそのものであると思わせる必要があるはずだ。クレアと瓜二つの別人など、俺にとっては何の意味もない――ただ、顔を合わせるのがつらいだけだ」

　ずっと不自然に思っていた。誰かとそっくりの姿になるのなら、化けた相手本人に成りすまし、周囲を欺かなければ意味がない。「そっくりな別人」になる必然性など、何もないのである。

「その点は確かに、その通りだ」メディアはしぶしぶ認めた。「『覇者を目指す者（レグナートゥールス）』に選んだ相手が愛する人間を殺し、その者にそっくり成り代わる。それによって自らが選んだ相手を騙し、意のままに操る。それが本来の魔女の行いだ」

「お前はそれをしなかった。あるいは、できなかった。それはなぜだ？　魔導の力が未熟だったからか？」

「言っただろう。わたしには心がない、と」

　冷たい表情のメディアは、やや悲しそうに見えたが、「心がない」女である以上、それはただの錯覚であるのかもしれなかった。

「他人に共感したり、何かに感動したりする力が、わたしには致命的に欠けている。だから、誰かの振りをすることなど、わたしにはできないのだよ」

　皮肉なものだろう、とメディアは自嘲した。どんな境遇の相手にも共感できるのが、エッツェルの婚約者であるクレアという女性だった。メディアは、彼女とは対極に位置する存在なのかもしれない。

「いや、それだけではないだろう。何か理由があって、お前はクレア本人ではなく、『クレアそっくりの別人』になったのだ。落ちこぼれでなければ、よほどの異端児だろうよ」

　その理由とは、何か。今のところ、エッツェルには見当がつかない。情報が少なすぎる。

「話せ。お前の目的は？　クレアの死の、一体何を知っている？」

　おそらくクレアが死んだことも、自分がクレアに化けることになったことも、どちらもメディアの意図しないことではなかったか。そう思うエッツェルである。

メディアは静かに首を振った。

「……真犯人は知らない。それ以上のことは、今は話せない」

　それでは納得できない。さらに食い下がろうとするエッツェルに、銀髪の魔女は言った。

「心の整理をさせてくれたまえ。近いうちに、必ず、必ず話すから」