殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

一章05：二人は、傷だらけのまま互いを求め

「ごめんね……センパイ」

　アイツが最後にそう言ったのは、いつだったろう。――確かあれは、僕がアカデミアに入る前だった頃。

　ケイが孤児院にやって来たばかりの、今では考えられないくらいに細くか弱かった頃の記憶。

　――ケイ・ナガセ。

　遥か遠い東の国、エルジアから流れ着いた少女の名。

　ボサボサの黒髪に日に焼けた肌。傍目には乞食か奴隷にでも見えたろう。

　しかしだからとも言うべきか。言葉も見た目も異質の彼女が、その差異を名分にイジメの標的になるまで、それほどの時間はかからなかった。

　当時同年代の子どもたちに比べれば背も高く、見た目だけは様になっていた僕は、そんなケイを放ってはおけず、度々イジメの仲裁に割って入った。

　今となっては力関係は完全に逆転しているが、彼女による「センパイ」の呼び名は、丁度この頃から始まったのだと思う。

　そうだ、守らなければ。

　アイツを、僕が守ってやらなければ。

　真っ黒な自我の底で呻く様に願うが、糸の切られた人形の様に身体は動かず、僕の意思だけが音の無い叫びとなって心の中を駆け巡る。

「セン……パイ……」

　そして上天に僅かに残る一握の光が、揺らめいて音を放つ。僕が聞き知る、僕が守らねばならなかった少女の声。

「――ケイ！！！」

　意識の海を泳ぐ様に急いた僕は、腕を伸ばしかけ激痛に呻いた。

「良かった……センパイ、本当に良かった」

　見れば僕の目の前でケイは涙を浮かべていて、それは直ぐに安堵の笑みに変わった。――彼女の腫れた頬と、青あざになった瞼が痛々しい。

「ゲホッ……大丈夫か……ケイ……」

　やはり肋骨が幾本か折れてしまっているらしい。ケイを気遣う以上に僕の声は途切れ途切れだ。

「だ、駄目だよ……無理しないで。すぐにシンシアを呼んでくるから」

　僕の身体を押さえてケイが言う。日に焼けた肌はところどころが赤や紫に擦り切れて膨れ、彼女が昨晩受けた暴行の酷さを物語っていた。

「あいつは……サルバシオンは……」

　焦点の合わない視界の中、僕は地の勇者（エイセス）の居所について尋ねた。もしまだ付近に居るのなら、ケイの身が危うい。

「……大丈夫。アイツらならさっき出て行ったから。今は多分、このフロアには皆しか居ないと思う」

「……っ……僕も……行くっ……」

　左手に力を込め立とうとするが、がくりと膝が崩れ尻もちをつく。――惨めだ。不条理を前にここまで自分が無力だとは。

「駄目だって！　お願い――、そのままで居て。……センパイが駄目になったら、ボクも、もう……」

　最後のほうで言い淀んだケイは「な、なんでもない。えへへ……すぐに戻ってくるからね」そう笑い直し、ドアを開け部屋を出て行った。だがその足取りはふらふらとして、体中の痛みを堪えている様だった。

　ケイは魔法剣士（ゾーレフェヒター）の内定を蹴ってまで僕の隊に志願して来てくれた。勇者（エイセス）の接待役に僕が選ばれ、補佐として彼女が側に居た事でサルバシオンの目に留まったとすれば、責任は完全に僕にある。

　英雄の来訪を素直に喜んだ自身が、そして何よりこの非力が憎い。

　これから先どうすればよいのか。連中が街を出るまで耐え忍ぶしか無いのか。

　僕は彼女たちを守る方法について一人問答を繰り返す。だが朦朧とする意識の所為か、ろくな方策が浮かんでこない。

　三分ほど経ったろうか。修道服姿のシンシアが、ケイに連れられて部屋まで来た。既に治癒の魔法を受けたのだろう。ケイの傷は癒えていて、表情から溢れる明るい笑顔は、傍目にはいつもどおりの彼女に見えた。

「センパイ！　シンシアを連れてきたよ……！！　ほら、ボクは大丈夫だから安心して！」

　僕の目の前でくるりと回ったケイは、自分は大丈夫だからとしきりに主張し微笑んだ。

「あらあらララト。これは酷いですねえ」

　相変わらずのおっとりとした口調でシンシアが僕の身体に触れ、損傷の箇所を調べていく。

「肋骨が数本。それから背骨にひび。膝もやられてますねえ」

　どうやら相当に大事だったらしい「辛うじて死なない程度って所ですねえ」とシンシアは僕に告げた。

「シンシア……僕よりも、シンシアは……」

　見る限りではシンシアは元気そうで「お姉さんの事はいいから。はいララト、じっとしててね」と、寧ろ窘められる始末だった。

「幸いを弱き者に、希いを持たざる者に。秘蹟をそれを求める者に。――ヒールメント」

　シンシアが治癒の呪文を唱えるや、僕の身体は光に包まれ、負っていた傷は瞬時に癒えていく。魔法都市ですら使える者に限りのある貴重な治癒魔法。事実その事もあって先の戦闘では、彼女は医療班の一人として前線に参じていた。

「っ……ありがとう……シンシア」

　まだ痛みは若干残るが、僕の五肢は平時の動作を取り戻した。

「良かった……！　センパイ！」

　抱きついてくるケイに「い、痛いよケイ」と本音を漏らした僕だったが、それ以上に彼女を抱きしめ返せる事にほっとする。

「ケイ……良かった。お前が無事で、本当に」

「ごめんね、センパイ。ボクの所為で巻き込んじゃったよ」

「馬鹿……そんな事言うな。頼むから……言わないでくれ」　

　表情を隠す様に僕の胸に埋もったケイは、無言のままさらに両手に力を込めた。

　そしてふと顔を上げた僕は、本来他に居るべき筈の2人の姿が見えない事に気づき、思わず呟く。

「……あれ……エメリア……フィオは……？」

　ケイの話では、四人もまだホテルに残っている筈だったが……

「フィオちゃんなら、隣の部屋のベッドで眠っています……エメリアは――」

　そこまで言いかけたシンシアは一瞬だけ目を逸らしたが、すぐに「ディジョンと一緒。恐らくは今、アカデミアに」とだけ続けた。

「エメリア……」

　ディジョンに迫られ抵抗出来ないエメリアの姿を、僕は二日続けて見せつけれた。やはり脅されているのか。だが連中は表では英雄を演じ、決して馬脚を現さない。

　だがそう考えれば、少なくともエメリアにはケイの様な外傷は無いのだろう。言い方は悔しいが、五体満足で無事安全と言う訳だ。

「そう……か……」

　誰に言うでも無く独り言ちた僕に、シンシアは「一番重症なのはララトですよう」とくすくす笑った。

「それじゃあ、お姉さんは二人の着替えを持ってきますから、ね、ララト。ちゃんとケイちゃんの面倒見ていて下さいねえ」

　シンシアはそうとだけ言い残し部屋を後にした。確かにケイの制服はもうボロボロで、連れ立ってホテルを出るには些か問題があった。そしてシンシアが部屋を後にするのを見計らった様に、ケイは顔を上げて僕を見つめる。

「えへへ……こうしてると……なんだか、昔を思い出すね」

　ケイの目は少し潤み、頬はうっすらとだが紅潮していた。

「昔ボクがいじめられてた時、センパイはこうして。抱っこして慰めてくれた」

「はは……今じゃケイのほうが僕より強いよ」

「それは……それは今度はボクがセンパイを守ってあげたかったから……」

「……ごめんな。結局歯がたたなかった」

「馬鹿……勇者（エイセス）に斬りかかる人なんていないよ普通……でも、だから凄い嬉しかった」

　そう言うとケイは、俄に僕に顔を近づけ、口唇を重ねた。

「お、おい……」

「センパイはいつだってボクのヒーローだったよ……いつだって……いつだって……」

　壁に寄りかかっていた僕は、ケイの為すがままに押し倒される。

「好き……大好き……センパイ」

「っ……ケイ……なんで……」

　両腕を押さえられ、ケイに馬乗りになられた状態で、まだ五肢に力の入らない僕は呻くしかない。

「あんなヤツに穢されるくらいなら、もっと先に言っておけば良かったな……」

　ケイの顔がくしゃくしゃになり、ぽつぽつと温かい雨が僕の頬に滴り落ちる。

「ごめんね……こんな告白になっちゃって。でも、でも今言わないと……」　　

　焦りを声に滲ませ咽ぶケイは「ボクね、あいつらと一緒に行かなきゃいけないんだ……だから」と諦める様に俯いた。

「嘘……だろ……」

　耐え忍ぶ、という選択肢すら消えた事に僕は呆然とした。

「どうして……お前たちがそんな目に合わなきゃいけないんだ……どうして……」

　言葉を失う僕を、ケイが諭す。

「大丈夫だよ。魔王を倒せば戻って来れる。それまでの我慢だから……だから……」

　そこまで言ったケイは、また覆いかぶさると僕を求めた。

「センパイがボクの事を好きって言ってくれたら、ボクはそれを支えに出来る。絶対に折れないって誓って言える」

　今までろくにキスなんてした事もなかったろう。昨日と今日で覚えたぎこちない舌を絡め、ケイはぐしゃぐしゃの言葉を続ける。頬を伝う涙が口に入り込んで、しょっぱい塩の味がした。

「ああ……好きだよ……ケイ」

　首にケイの腕が巻き付いた事で両腕が解放された僕は、彼女の胴をもう一度抱きしめる。――そう返す以外に、僕には言葉が思い浮かばなかった。

「んっ……ありがとう……センパイ」

　ケイが唇を離し、涎が弧を描いて尾を引く。

「ねぇセンパイ……ボクがこの街を発つ前に、一度でいいよ……お願い、抱いて……」

　それは突然の告白の後の、唐突な求愛だった。

「……分かった」

　無論これだけ僕を追ってくるケイの、気持ちを知らない訳では無かった。だが二人の力と才能の差を考えれば、ケイにはケイの、相応しい相手を待つ事が最善なのだと、自分に言い聞かせていたに過ぎなかった。

　お互いに無言のままに交わされる、暫しの抱擁。恐らくはケイの告白の中には、これ以上の意味が含まれていただろう。だけれど絶望と困惑の中、ろくに掛けるべき言葉すら出てこない僕には、せめてこうして、強く強くケイを抱き締める以外に、今は採るべき手立てが思い浮かばなかった。その時間が一分か二分か、或いはそれよりさらに長くか。やがてケイの口は、覚悟を決めた様にゆっくりと開いた。

「……これで……これでボクは頑張れるよ。センパイがボクを愛してくれたって事だけを拠り所に」

　少しだけ悲しげに微笑み、そして次の瞬間にはそれを隠す様にもう一度笑うケイ。――こんな寂しい笑顔を、もう二度とこいつにはさせたくなんてなかったのに。

　このままでは皆が壊れていってしまう。

　一体どうすれば良いのか。僕には何が出来るのか。

　真っ白になった頭を床に落とし、僕はもう一度思考を巡らす。

　掛ける言葉がある筈だ。

　いや、行動だって出来る筈なのだ。

　彼女たちを守る為に、何か。何か。何か。

　そんな僕を労るかの様に、ずっと撫でられる背中の、暖かい手の感触が、辛くて虚しくて情けなくて、僕は顔を伏せたまま歯噛みをした。――遠くでエレベーターの着く音が聞こえた。