殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

十一章11：懐柔は、傷持てる我らゆえ

　ベルカの城、最上階に位置する皇帝の部屋。同じフロアに住むメイド兼護衛のケイが眠りについた今、ここで息づくのは僅か二人。捕縛されたフランシスカ・D・グリーンファミリアと、この僕だけである。

「――陛下……僕に何をなさるおつもりですか？」

「じきに分かる。先ずはそのマスクを脱げ」

　フランシスカの顔を覆うのは、カラスのように黒いペストマスク。本来は難病に侵された患者からの罹患を防ぐ為に設えられた、医療用の覆面である。

「お取りになるならご自由に。ですがお勧めは致しません。……そこにあるのは今やただの腐った肉塊ですから」

　自嘲気味に言い放つフランシスカの、言葉を無視するように僕は手を伸ばし、彼女の顔を包むマスクを取り去る。

「構わないさ。だからお前を、ここに連れてきた。他に衆目の無い、この部屋に」

　取り外したマスクの中には、顔の半分を火傷で爛れさせた、フランシスカの素顔があった。薄く淡い緑のショートカットは、前髪の半分が、火傷の跡を隠すように伸びている。

「……もはや夜のお供にさえなりませんよ。――僕のこの顔は、身体は……或いは存在は」

　身体を震わせながら告げるフランシスカ。僕は彼女の肩を抱き、頭（かぶり）を振った。

「馬鹿を言え……そうだな。ならば行うが易し、か」

　フランシスカから手を離した僕は、数歩後ずさると、一つだけ念を押した。

「いいかフランシスカ。今日この場で起こる事は、決して他言するな」

　ゆっくりと目を開き、疑問符を顔に浮かべるフランシスカの前で、僕はヴェンデッタを解く呪文を口にした。

「……届きえぬ言葉、秘めたる想い、絶えざる怨嗟、そして終わりない悔恨。全ては慟哭と共に、あの白夜の日に。消えよ。失せよ。分かたれよ。その憎悪の名を――、ヴェンデッタ」

　瞬時に血の沸き立つ音がし、赤い蒸気を散らしながら僕の鎧、ヴェンデッタが床に落ちる。次いで秒とせずに、ドロドロとした鮮血が床に血溜まりを作った。

「――な！？」

「こういう事さ。お前が自身を醜いというのなら、私だってそう大差はない」

　素顔を晒し近づく僕を、ふるふると震えながらフランシスカが見つめる。

「嘘ですよ……なんですか、それは。僕は子宮を魔物に食わせた……だけでも、耐えきれなかったのに……陛下……いったい、何を。その、身体は……」

「あまり怖がるな、フランシスカ。私はお前に、これを見せなければならなかった。お前を、真正面から、説き伏せる、為に」

　微動だにしないフランシスカの、四肢が汚れるのも構わずに僕は抱いた。彼女を抱いて耳元で、そして囁いた。

「奪われたのは君だけじゃない。醜いのも君だけじゃない。使い物にならないのも君だけじゃない。だが僕は、全てを奪われてなお、それでもなお、成さねばならない使命がある」

――それから半刻。僕は僕が力を得るに至った経緯を、フランシスカに告げた。

＊　　　　　　　　　＊

「そうだったの、ですね……僕はそんな事も知らずに、あんな……」

「気にする事はない。私も既に、一人の勇者（エイセス）を屠った身だ。かつて私怨のままに動いた者が、いまさら君を諌めるのは身勝手にも映ろうが」

　気がつけばフランシスカと僕は、赤く凝固した世界で、互いに抱き合っていた。

「私はこの力と引き換えに未来を失った。だから、命の灯が消える前に、必ずや打ち立てねばならない。――勇者（エイセス）を駆逐し、魔王を滅し、私にとって大切だった者たちが、幸せに暮らせる世界を」

　その為には、勇者（エイセス）の力と言えども使い尽くす。分かるなと囁く僕の腕の中で、フランシスカは小さく頷いた。

「なんという……いいえ、陛下のそれは大義。僕のこれは、たかが私怨。あはは……煉獄の炎（アンフェール）と宣いながら、将軍たち（ドゥーチェス）の挟持すら失っていたのは、僕のほうでしたか、陛下」

　赤く爛れた表情筋を、弛緩させるように微笑むフランシスカ。そこには、かつて麗しの天才剣士として羨望の眼差しを集めた、少女の片鱗が垣間見えた。

「だから、だからだフランシスカ。私の我儘と思って聞いて欲しい。――勇者（エイセス）には手を出すな。私の覇道を決して阻むな。そして手を貸せ。魔王を討ち滅ぼす為に。この世界に真なる平穏を齎す為に」

　フランシスカを籠絡する為に、敢えて皇帝として接し続ける僕。するとどうやら、彼女はここに至ってようやっと折れてくれたらしい。

「そこまで見せられて、誰も知らない秘密まで知らされて……動けない訳がないじゃありませんか。僕は……これでも僕は……かつて騎士だった女ですよ？」

　涙目で答えるフランシスカ。そんなフランシスカに、駄目押しとして僕は続ける。

「知っている。さあ、来い。お前の煉獄（アンフェール）。私が食い殺してやる」

　僕は彼女の身体に救う魔獣（センチピード）に、自らの肉を食わせおびき寄せる。今や失われてしまったものまでをも取り返す事は不可能だが、これ以上の進行を食い止める事は、僕にでも可能だった。

「な……陛下？　そんな……」

　かつてユークトバニアによって刻まれた呪い。その呪いを触媒に、自らの肉体を贄とする事で喚んだ魔界の異物を、僕は僕の身体に全て取り込む。僕自身に呪いは解けなくとも、これであとは、ヒーラーたるシンシアに託す算段がつく。

「既に死んだなどというなフランシスカ。――忌まわしい呪いは私が食った。もう醜いなどと言わせはしない。……お前は生きろ。私の残す、未来の先で」

　ぞわぞわと身体を這う蟲の気配に混じり、僅かにだがフランシスカの温もりが伝わる。

「陛下――、僕は。フランシスカ・D・グリーンファミリアは、陛下……レイヴリーヒ皇帝陛下の御為に、この身を捧げる事を誓います」

　温もりの跡に伝った涙。それが僕の身体にこびりついた血糊を、少しだけ溶かし混じり合う。

　――赤い赤い夜の終わり。それは、欠けた騎士の最後の一人が、魔王討伐の一線に加わった瞬間だった。