殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

十一章03：挺身は、愛しき幼女の為に

　かくて鍛錬場に集うは、レオハルトを筆頭とする将軍たち（ドゥーチェス）の面々。対魔族の最前線として機能するエスベルカにおいて、勇者（エイセス）に次ぐ戦力を有する彼らは、人身が辿り着ける武の極致として、民草から一兵卒に至るまで畏敬のを集めていた。ゆえに政治的な判断について将軍たち（ドゥーチェス）を蔑ろにする事は許されず、僕がこうして説明に参じている遠因ともなっている。

「――という訳だ。私は来る全面戦争を前に、火の勇者バートレット・オヴニルの釈放、およびエスベルカ帝国軍編入を考えている」

　ともすれば突拍子も無いと思われかねない僕の発案に、レオハルト、アマジーグ、マクスロクの三人は複雑な表情を浮かべながらも、確固たる反対の声はあげようとしない。

「はっ、陛下。しかしてバートレット・オヴニルの戦術的な有用性は率直に認めるとしても、万が一の謀反に際してはどのような策を講じておられるので？」

　ただし反対と明言する代わりに、脇腹から抉ってくるレオハルト。なるほどこの辺りは智将ならではと言った所か。――端的に言えば、既に勇者（エイセス）を超えたエメリアや、これから超える可能性を持つユーティラらと比較して、勇者（エイセス）の恐怖が身に染みている将軍たち（ドゥーチェス）ならではの、保守的かつ自明の意見とも言えよう。

「その点については問題ない。先の決闘でも用いられた、対勇者（エイセス）制御用の首輪が一点。次いで彼の唯一の肉親であるユリ・オヴニルの命は、今や私の手中にある。卑劣と言われればそれまでだが、人質の存在は保証としては十分だろう」

　既にレオハルトの娘、ユーティラ・E・ベルリオーズの同意を取り付けている手前、論理武装で言いくるめれば向こうは白旗を上げる他ない。事実、僕の望む方向に議論は進んでいった。

「でありますれば、私から申し上げる事はございますまい。不肖レオハルト・E・ベルリオーズ。これからもベルカの剣として身命を賭す所存であります」

　一礼し引き下がるレオハルトに場を譲られ、マクスロク・セロ・ローゼンタールも頷いてみせる。

「エメリア様が善しとされる以上、私は今後とも職責に微力を尽くすのみでしょう。既に勇者（エイセス）の時代が終わった今、次に見据えるべきは魔王の打倒です」

　エスベルカの法。義のローゼンタールを率いるマクスロクは、粛々と持論を述べる。この男、エメリアを女神のように崇拝しているがゆえ、いざとなれば彼女を引き合いに出せば全てが決する。潔癖かつ面倒ではあるが、そういう意味では扱いやすい存在だ。

「だがヴェニデ卿。貴方はどうなのです？　バートレット・オヴニルと言えば、貴方の腕を削いだ本人。禍根もやむ無しと推し量りますが」

　ここで話題を振られるのは、褐色の肌の偉丈夫、アマジーグ・M・シリウス・ヴェニデ。色白であわや文官といった様子のマクスロクの、真逆とも見える将軍たち（ドゥーチェス）の一人は、かくて頭を掻きながら返す。

「いやいや、俺っちは別にいいぜ？　アレは純然たる果し合いの末の敗北だ。正々堂々一騎打ちで負けたとあっちゃあ、それに私怨を抱くのは将軍たち（ドゥーチェス）の名折れってヤツだ」

　しかして意外とも言うべきか、あっけらかんとアマジーグは応じている。曰く勇者（エイセス）に楯突いたアマジーグは、バートレットとの勝負の末に右腕を奪われたらしい。その後蒸気都市マクミランに流れ着いた彼は、都市のマスターたるアンサングの手によって半義骸（ヘミドール）化、現在は身体の半分を機械として過ごしている。

「なあ陛下。むしろ俺っちとしては、アレの釈放は願ったりってヤツなんだ。ほら、勝ち逃げされたままってのは、男として心底の負けって気がするだろ？」

　こうしてそれぞれがそれぞれの意志の元、火の勇者（エイセス）バートレット・オヴニルの釈放に同意を示し、会談は終わりを告げた。

＊ 　　　　　　　　　＊

「まさかお前の腕を奪ったのがバートレットだったとはな……」

　散会して後、ちょうどフィオナの研究所（アナトリア）に用事があるというアマジーグを連れ立って、僕は城内を歩いていた。

「ハハ……まあ言う必要も無いんで、黙ってたってだけなんですけどね。男にとって傷なんざ勲章じゃあない。負け恥と生き恥のただの証明みたいなもんで」

　短髪をぼりぼりと掻くアマジーグ。レオハルトからマクスロクに至るまで、どちらかと言えば固い（・・）面子の揃う中で、この男の緩さ加減は良い緩衝材でもあるのだろう。事実、末端の兵士から兄貴分のように慕われているのがこのアマジーグなのだ。

「それだけのらりくらりと出来るお前が、なぜわざわざ勇者（エイセス）に噛み付いたのだ。あのレオハルトですら沈黙を貫いたというのに」

　だからゆえにこそ、意外中の意外でもある。この飄々としたアマジーグが、なぜフランシスカに次ぐ罰を受け野に放たれたのか。バートレットを釈放する前に、その辺の事情は聞き取っておくべきだろう。

「ハハハ……陛下は知らねえかも知れませんが、昔将軍たち（ドゥーチェス）にはフランシスカって女が居ましてね。あいつを守ろうとした結果がこのザマってヤツです。俺っち、柄にもなく熱くなっちまって」

　アマジーグの曰く、フランシスカ・D・グリーンファミリアへの陵辱を見かねて割って入ろうとした所に、火のバートレット・オヴニルが立ちふさがったのだという。

「いい女でした。背丈なんか俺っちの胸元しかねえ癖に、剣の腕はべらぼうに立つ。――惚れてたのかも知れません。俺っちは、アイツに」

　柄にも無いですねとアマジーグは破顔する。なるほど確かに、小柄で貧乳のフランシスカは、ロリコンたる彼の眼鏡には十分適う外貌だったろう。だがそこまで命を懸けられるのであれば、ロリコンとて賞賛を送るに吝かではない。

「いや知っている。フランシスカ・D・グリーンファミリア。彼女の足跡は、私としても追っている最中だ」

「無事だと――、いいんスけどね」

　ぼそりと呟くアマジーグの横顔は、どうやら悲歎に暮れていた。無精髭の残る男らしい顔立ちが、いつになく弱々しい。

「身体の半分が機械になって、男の俺っちだって結構キツい時があるのに……アイツは……」

　――いや、湿っぽい話はやめにしましょう。と慌てて笑い直すアマジーグは「これからフィオ所長のメンテっスからね」と力こぶを作ってみせる。

「フィオ所長の力添えもあれば、俺っちもいつか勇者（エイセス）を超えられると思うんスよね。エメリアの嬢ちゃんにも出来たんだ。まがりなりにも将軍たち（ドゥーチェス）の俺っちに、出来ねえ訳がねえって」

　――次こそはアイツみてえな女を守ってやれるように。今の俺っちに出来るのはこんぐれえの事ですよ。そう呟いたアマジーグの瞳には、確かに力が漲っていた。

「その心意気だなアマジーグ。フィオナも聞けば喜ぶだろう」

「マジっすか？　あはは陛下、フィオ所長、カレシとかいるんですかね」　

　言うや途端ににやけた表情になるアマジーグ。まったくつくづくロリコンだと思いつつも、とは言え惚れた女の為なら命も張れるいっぱしの騎士ならば、義妹の未来を預けるのも悪くはないと、僕はふとそう思った。

「どうだろうな。一度聞いてみたらどうだ？　最もあいつは、研究が伴侶みたいな女だがな」

「とは言うものの、どうも俺っち、フィオ所長には心に決めた人がいるような気がするんですよね……トホホ」

　――が、将軍たち（ドゥーチェス）たる者そこまで弱気じゃ行けませんね。よし！　今日こそは聞いてみよう！　フィオ所長に、カレシの有無をッ！！！　そう前言を撤回し闘志を燃やすアマジーグではあったが、辿り着いた結末は悲しいかな案の定のオチだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

「い、いててて……すみません所長……変なこと聞いてごめんなさい……あばばばば！！！」

「ほらほらここ弄っちゃうぞロリコン野郎！！　大好きなアタシにこんな事されてうれしーだろー！？？？」

　アナトリアを後にする僕の背中には、罵倒され愉悦を漏らすロリコンの悲鳴だけが響き渡っていた。まあフィオナもフィオナで嫌がってはいないようだし、当座の間はこんなものでいいのだろうと、僕は仮面の奥で少しだけ笑った。