　群衆の喝采に呑まれたアリーナは、かつての勇者（エイセス）、ゼネラル・ディジョンが姿を現した瞬間に、一瞬の沈黙を湛えた。白銀の鎧（キュイラス）に赤い鉢巻、在りし日の威容（いよう）を纏う若き英雄に、民衆は畏敬（いけい）の念を禁じ得ない。

　事務的に一礼するケイが奥に下がり、一人アリーナに立つディジョンは、中央に刺された愛刀、デルフィナスを手に取って目を細めると、天高く掲げ陽光に翳（かざ）した。どこからともなく湧く拍手、抑えた歓声。それらは未だ尚「勇者（えいゆう）」としてのゼネラル・ディジョンを、民心が欲している証左（しょうさ）とも言えた。

「我が名はゼネラル・ディジョン！　レイヴリーヒ皇帝陛下！　我に戦う意志在（あ）り！　我に恥を雪（そそ）ぐ挟持（きょうじ）在（あ）り！」

　清廉潔白（せいれんけっぱく）この上ないという真っ直ぐな表情でこちらを睨むディジョンは、なるほど千両役者（せんりょうやくしゃ）だと僕は舌を巻く。こんな好青年が勇者（エイセス）なら、誰だって頭（こうべ）を垂れ協力を申し出たくなるに相違無い。――例えば嘗（かつ）ての僕の様に。

　だが今の僕は皇帝だ。ディジョンを放逐（ほうちく）し、玉座に座った新たなる王者だ。勇者（エイセス）の時代を終わらせ、新たなる時代の幕を開ける責務がある。――それは即ち、僕と、僕の大切な女性たちの為に。

「よかろうディジョン！　勇者を蓑（みの）にした貴殿の罪業（ざいぎょう）、次の決闘にて見事払拭（ふっしょく）して見せよ！　汝まだ闘うに足ると、汝まだ死ぬに足らずと、国民の前に赫奕（かくやく）と示せ！」

　負けじと返す僕の声に、堰（せき）を切った様に歓声が湧く。――いやそれは次いで現れた、女神の化身の所以（ゆえん）だったかも知れない。

「グレースメリア騎士団団長、エメリア・アウレリウス・ユリシーズ！！　この者が貴殿の相手を務める！　勇者（エイセス）の力に偽り無しと、己が膂力（りょりょく）の総力を以（もっ）て証（あか）して見せよ！」　

　白い法衣に赤い十字のライン。ディジョンの眼前に立つエメリアは、豊かなブロンドを掻き上げて優雅に佇む。観客にも、そして当のディジョンの眼（まなこ）にすらも、相手が本当にこの麗（うるわ）しの乙女であって良いのかと、幾許かの戸惑いが見て取れる。

「エメ……リア……？」

「こんにちは。ゼネラル・ディジョン」

　てっきり僕の私刑でも覚悟していたのだろう。全ての計算が狂ったとばかりに動揺を隠せないディジョンは、それでも表情を取り繕（つくろ）って剣を構える。

「エメリア・アウレリウス・ユリシーズ……」

「そう、エメリア・アウレリウス・ユリシーズ」

　方やエメリアは、一切の惑いが無いとばかりに細剣（スフィルナ）を抜く。両者の距離は十メートル。――それは達人ならば一瞬で相手を切り刻め得る間合いだ。

「友愛なるエスベルカの国民諸君！　本日の決闘は、エスベルカ前皇帝にして風の勇者（エイセス）、ゼネラル・ディジョンと、我がグレースメリアの近衛隊長、エメリア・アウレリウス・ユリシーズの一騎打ちにて執（と）り行う！　勇者が勝てば、これまでの罪状は無きものとして恩赦（おんしゃ）に、エメリアが勝てば偽証（ぎしょう）の咎（とが）にて然るべく刑に処す！　刮目（かつもく）して見届けよ！　果たして勇者（エイセス）が勇者（エイセス）足り得るか、人が人を超えうるかを！」

　一斉に鳴り響く怒号（どごう）の如き歓声。或いは彼らもこれを望んでいたのかも知れない。前線とは言いながらも、実際には目にし難い無い勇者（エイセス）の力。しかも相手は将軍たち（ドゥーチェス）ですらない一介の女騎士と来た。万が一勇者（エイセス）が敗北を喫する様な事があれば、それまで自分たちが奉（ほう）じてきた力とは、神話でもなんでもない路傍（ろぼう）の石と同義になる。

「本当に良いんだな……？　お前、勇者（エイセス）の俺を相手に、トチ狂った真似をッ！」

「それは剣を合わせてみれば分かる事よ。全力で来なさい。でないと後悔するのは……」

　――タンッ。

　言葉を言い終わらないうちに、先に踏み込んだのはエメリアだった（・・・）。

「だった」というのは正にその通りで、傍目には消えたかの様に見えるエメリアのスフィルナは、次の瞬間にディジョンの剣を打ち据（す）えていた。

「――ッ！」

「貴方よ」

　辛うじて凌いだディジョンだが、のけぞった姿勢で数歩下がると、歯ぎしりしてエメリアを睨む。

「……なんだ、この力はッ？！」

「御託（ごたく）はいいのよ。さっさと本気を出しなさい。ゼネラル・ディジョン」

　事態の異様を察したのか、ディジョンはようやく剣気を放つ。その慄（おのの）いた瞳は、眼前の敵が自分の知るエメリアでは無い事を認識した様でもある。

「――ッ！！　風の精霊よ！　戦場（いくさば）を断つ旋（つむじ）となり、我が怨敵を切り刻め！　ニスル＝サギール！！」

　ディジョンが腰元から抜いた、スフィルナよりさらに細い翡翠（ひすい）の霊剣は、エメリアの剣撃を上回る速度で刃を繰り出す。

「あら良い風……心地よすぎて眠くなってしまいそう」

　だが目を細めるだけのエメリアは、草原を闊歩する貴婦人の様にそれらの連撃を尽く躱（かわ）して見せる。

「剣って言うのはね……もっとこう、一撃で殺す覚悟が無いと」

　砂塵（さじん）の舞う中で抜刀の構えを取るエメリアは、ディジョンにとって馴染みの深い、盟友の技を唱え始めた。

「火撃（かげき）は刹那にして一瞬の泡沫（うたかた）。痛み無く消えよ。さらば美しく散れ――」

「馬鹿な……バートレットの」

「――雪月花千仞（せんじん）、冬景（とうけい）」

　即座に守りを固めるディジョンだが、抑えきれない重い一撃は、スフィルナを受けたニスル＝サギールを粉々に砕く。

「うぐッ……」

　宙空で身を捻（ひね）り衝撃を和らげたディジョンは、そのまま受け身をとって身構える。

「バートレットの神速……サルバシオンの……膂力（りょりょく）……」

　脂汗を垂らすディジョンに、最早余裕があるとは思えない。

「元から力が無いのは承知の上。ほら」

　白塗りの小手をにぎにぎして見せるエメリアは「LE級（レジェンダリー）アーティファクトよ」と付け加えて微笑む。

　――アイガイオンの手甲（てっこう）。

　それは先日、フィオナが改修したLE級（レジェンダリー）アーティファクトだ。装備者に超常の握力を与えるこの武具は、エメリアの苦手とする剣撃の重みに回答を齎（もたら）した。ここで向かいの客席を見れば、自作の武具の出来栄えに腕組みで頷くフィオナが居る。

「レジェンダリー・アーティファクト……だが、その程度ッ！！」

　エメリアの高説（こうせつ）に不服とばかりにディジョンがまた突っかける。――砕けたサギールを捨て、本命であるデルフィナスを抜きながら。

「いいわ……そうこなくちゃ」

　しかし渾身（こんしん）の力を込め振り下ろされるディジョンの連撃も、まるで子供が騎士に挑む稽古の様にいなされてしまう。

「はあ、はあ、何故……こんなッ……」

　剣での挑戦に限界を感じたのか、もう一度距離を取り呪文を詠唱（えいしょう）するディジョン。――辺りを翔ぶ五月蝿（うるさ）い蝿が、散歩を楽しむ女神に追い散らされる。差し詰め概況はそんな所だろう。予想だにしない一方的な展開に、観客は言葉を失うしかない。

「唸り立つ風よ、逆巻く吹雪と口付けを交わし、身を穿つ氷刃を為せ――、アイシクル……」

「――そんなの唱えてる余裕があるの？」

　一瞬で間合いを詰めたエメリアが「このタイミングでもう三回、あなた死んでるわよ」と耳元で囁く。

「く、くそッ……！！！　エメリア、お前は、俺の情婦の分際でッ……！！！」

　尻もちをつくディジョンは悪態をつくが、エメリアは微動だにせず見下すだけだ。彼女を纏うオーラが、徐々に蒼炎に変わっていく。

「情婦？　冗談。　マ◯コにチ◯コ何回突っ込んだとか、んなどうでも良い理由で番（つがい）扱いしないでくれる？」

「は、はは……そうだよ……お前は俺に屈服し……調教され……想い人の為に情けない嬌声（きょうせい）を上げ……ヒィッ！？」

　そこまで喋ったディジョンの足元に、スフィルナの刀身が深く沈む。

「そう、ララトの為。でもそれじゃあ他人任せね。――私の為。あの人を愛する私自身の為。ねえ分かる？　なんで私が、あの洞窟で、あなたを殺せと言わなかったか」

　傍目には笑顔を讃えるエメリアの、しかし実際に燃えたぎる怒りの炎を、僕は覚えている。その瞳の青よりも深い蒼炎は、彼女自身の憤激（ふんげき）の焔（ほむら）だった。

「あなたをこうして、公衆の面前で叩き潰す為。――貴方あの時ほっとしたでしょう。もしかして俺の事、本気でこいつ好きなんじゃないかって。人生まだワンチャンあるんじゃないかって」

　――でも残念。答えはその真逆でした。と悪戯げに微笑むエメリアに、僕の隣に立つフローベルもカチカチと震えている。確か最初にこの炎に触れたのは彼女。学園総代を決める決闘の儀で、エメリアに負けトップの座から引きずり降ろされたフローベルだったからだ。

「嘘だ……だがだからと言って……俺を超えられる訳が無い……勇者（エイセス）であるこの俺を、一介の騎士の、それも女でしかないお前に……」

「超えるのよ、私は。――勇者（エイセス）だろうが、魔王だろうが。私の想いを阻む全てを、踏みしだいて前へ進む。たかが勇者（エイセス）。笑わせないで。そんなもの、私ならば超えてみせる。このエメリア・アウレリウス・ユリシーズなら」

　この六十余秒の両者の静止は、多くの観客にとっては意味不明の出来事だった。　だが脂汗を垂らすゾディアック。改めて知る力の差に鎌を落とすタマモ。読唇（どくしん）を嗜む、或いは耳の効く猛者（もさ）には全く逆の一幕で、今や女神の佇む戦場には、言い様のない沈黙が広がりつつあった。

「は……はは……じゃあ殺すか、俺を。やってみろよ」

　足を震わせながら虚勢を張るディジョンを、しかしエメリアは一喝（いっかつ）する。

「殺さないわ。ええ、生きていてもらう」

　投げかけられる、天使の様な微笑み。きっと宗教画の聖母（グレースメリア）は、こんな微笑みを溢（こぼ）すのだろう。

「そうだ……お前は俺を殺せない……殺せないんだ、ハハハ……！」

　勝ち誇ったかの様に笑うディジョン。勇者（エイセス）のこの情けない有様に、観客席からは遂にどよめきが漏れ始める。

「当たり前じゃない。なんで貴方を、わざわざ殉教者に祀り上げて、私を英雄殺しの悪役に貶めなきゃいけない訳？　貴方には無様に、惨めに、藁（わら）を掴む乞食の様に死んで貰う。何者にも看取られない、たかが路傍の石塊（いしくれ）の様に」

　――クククッと笑うエメリアに「ちくしょうッ！！！」と叫びディジョンが立ち上がる。

「あら良かった。てっきりもう戦意喪失かとヒヤヒヤしちゃったわ。少しは楽しませて貰わないと。観客にも、あの人にも示しがつかないもの」

「舐めるなよエメリアッ！　俺が生きている限り、お前の醜態（しゅうたい）はいつだって晒せるんだッ！　中古品め……！！　色狂いの雌豚めッ……！！！」

「安心してゼネラル・ディジョン。だって今日、そしてこれ以降、貴方の言葉を真に受ける者は居なくなるから。――もう勇者（エイセス）じゃ無く敗者。全てを失った糞虫の、怨嗟（えんさ）混じりの世迷（よま）い言を」

「は、ハハッ……クソッ……くそッ……だが敗者はお前だエメリア……お前のその傲慢（ごうまん）こそが、俺に勝機を齎（もたら）すッ！」

　数分で溜めた魔力を一斉に放出したディジョンは、風塵（ふうじん）に紛れ背後に回る。そうしてエメリアが振り向いた時には、既に禁呪の詠唱に入っていた。

「風の精霊に告ぐ。我は資格者なり擁護者なり継承者なり。蒼天を穿（うが）ち大海を斬り、ただ紺碧（こんぺき）の嵐、それだけを示せ！！！！」

「火の精霊に告ぐ。我は滅却し焼き払う者。立ち塞がる怨敵（おんてき）、その全てを喰らい塵芥（ちりあくた）と化せ！！！」

　だがそれこそを待ちわびたと応じるエメリアは、破顔と共に自らの奥義を詠唱し返す。全てはこの喜劇の、クライマックスを飾る為に。

「――ヴィゾーヴニル！！」

「――レーヴァテイン！！」

　――ズドオオオオオン！！！

　風と混じり合い爆ぜる黒煙に、僕は瞬時に結界を巡らす。目の前まで迫りくる爆風は、場内に錯綜（さくそう）する悲鳴を齎（もたら）した。

　やがて嵐が過ぎ去った後に残る二つの影。片方の黒焦げがドサリと地面に膝を付いた頃、優雅に髪を掻き上げるエメリアが剣を掲げた時、沈黙は一斉に歓声へと変わった。

「ウオオオオオオオオオ！」

「エーメリア！　エーメリア！」

　歓声に手を振って応えるエメリアは、僕に向かってウインクを投げてみせる。

　頃合いだ。そう図った僕もまた、場内に降り立つや戦女神の手を取り声を上げる。

「諸君！　これが現実だ！　一騎当千と謳われた勇者（エイセス）が、女騎士一人すら打倒せない。こんな有様で我々は、いいや人は、彼らに全てを託し続けてきた愚昧（ぐまい）をこそ恥じねばならない！」

　今や全ての迷いは解き放たれた。うら若き戦女神による、旧勇者（エイセス）の完全打倒。この報せは早晩（そうばん）万里を超え、数多の民の耳元に届けられるだろう。それは信仰の終焉と、時代の転換そのものを示す筈だ。

「資格とは託宣（たくせん）に非ず。力とは神に依らず。今日を以て勇者の時代（ソレユドミニ）は終わり、我々人間の、自らの意志で剣を掲げし者たちが戦線を継ぐ新世紀が訪れる。眠っていた者は目を覚ませ。嘆いていた者は涙を拭け。物語に恋い焦がれていた者は自らが物語になれ。今ここに対魔族戦争同盟、ラインアークの設立を宣言する！！！」

　人ですらも勇者（エイセス）に抗し得ると知らされた事実。民衆の歓喜は燃え上がって場内を包み、その声に掻き消される様に僕は囁いた。

「お疲れ様、エメリア」

「やったよ私、ララト」

　二人にだけやっと聞こえる想いを交わし、僕はエメリアを抱くとバルコニーに舞い戻った。背後に響く拍手は止むことがない。

　――ああこれで、これで僕が死んだとしても、この国はエメリアを中心に統治される事だろう。

　やっと成し遂げた今の盤石に、僕はすっと胸を撫で下ろした。これで残るは、北方に座す魔族と、そして魔王の殲滅。然しこの強靭なる紐帯さえがあれば、それですらも容易な事の様に、今は思えた。