殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

九章12：後夜は、月夜の下で貴女と踊り

「――どうやらあの女の前で、お前と触れるのはご法度らしいな」

　レストインピースが捨て台詞の様に言い残しアリーナを去ってから数刻、軍事同盟ラインアークは無事に成立し、夜宴（やえん）の席に舞台は移った。

　目の前で勇者（エイセス）が倒れた事で、完全に翻意（ほんい）した外様（とざま）たちをルドミラに預け、各都市の首長と今後の方針について談義する――、とは言え皆が見知った中。さしたる障害も無く、各々が更なる軍備を推し進め、互いに文武の協調を惜しまない事で合意に至った。

「ふふふ。まさかあのエメリアが、ここまで強くなるとは驚きですねえ」

　法衣の裾で口を覆い、くすくすとゾディアックが笑う。

「あんなの反則でしてよ……勇者（エイセス）を軽くいなす？　在りえませんわ……こっちはやっとこさ教授（プロフェゾーレ）になったばかりですのに」

　ギリリと歯噛みし目を伏せるフローベルは（ララト、いい加減あたくしを早く鍛えなさい）と小声で耳打ちをした。

「フローベル。まあそう慌てるな。こっちにはまだ何日か居るんだろ。明日の昼にでも上の武道場でやってみよう」

　魔力の注入となると、リアクションの都合から公衆の面前では行いづらい。僕は僕のプライベートエリアでの訓練を申し出た。

「そ、それは……二人きりで、ですの？」

　俄にびくりと肩を震わすフローベルが、頬を赤らめる。

「ああ。それとも他に誰か居た方が良いか？」

　分かっていて問う僕に「う、うるさいですわ……」とフローベルが返す。

　豪華絢爛（ごうかけんらん）なホールは人で溢れ、前皇帝の軛（くびき）が取り払われたのか、皆一様に清々とした表情だ。各国首脳の周辺に人が多いのは勿論（もちろん）の事、今日のヒロインでもあるエメリアの周りは、貴族の人垣で埋め尽くされている。

　尚お子様のアンジェはと言うと、とうに眠った後で、お守（も）りに立ったユーティラはまだ居ない。ブリジットとマクスロクに至っては、午前の部で力尽き、未だ病室のベッドに臥（ふ）せっていると聞く。

「へいか！　へいかー！」

　そうしてナヴィクのグループを離れた僕が歩いていると、今度は幼く甲高い声が聞こえた。

「アンサング？」

　見れば足元には、幼女型の義体に身を包んだアンサングが、うるうるした瞳でこちらを見上げている。

「おおおお！　おじいさまから聞いておりましたのじゃ。レイヴリーヒ皇帝陛下。わしは孫娘のアンナと申しますじゃ！　祖父は今部屋で休んでおりますゆえ、わしが参ったのじゃ！」

　そこまでして幼女の姿で歩き回りたいのかと内心で苦笑を溢（こぼ）す僕だったが、彼も彼で「アンサングの孫娘」というキャラを必死に演じようとしているらしい。後から追ってきたフィオナが「駄目でしょアンちゃん、走り回っちゃ」と釘を刺す。

（あ、お兄ちゃん、ここではアンナちゃんって事になってるから。アンサングのおじいちゃん）

（ああそういう事か……分かった）

　小声のフィオナに相槌を打った僕は「アンサング氏には世話になった。こんな可愛らしいレディに好かれているとは、私も鼻が高い」といつもとは違う素振りで、アンサング……いやアンナを抱きかかえる。

「おおおお……感激じゃレイヴリーヒ殿！　ふひひひ……！」

　だがここぞとばかりにハグから始まり、頬をすり寄せては身体を絡みつかせてくるアンサングに、今度は見ているフィオナのほうがほっぺたを膨らませた。

「さて……余り年端もいかぬレディと戯れていると、あとあとウチの宰相（さいしょう）が五月蝿（うるさ）いからな」

　僕はルドミラを出汁（だし）に使うとアンサングを床に降ろし、取り残されたフィオナに向かって言葉を投げる。

「どうだフィオ。パーティは楽しめているか？」

　やっと自分に話題が来たと破顔したフィオナは「はい陛下！　アンちゃんたら色々な事に詳しいから、こっちに居る間に勇者（エイセス）の力の転用、出来ちゃうかも知れません！」と、いつも通り、張るほども無い胸を張ってえへんとした。

「そうか。成果の報告を楽しみにしている。フィオナ研究室長」

　――はっ、陛下。と敬礼する義妹を背に、僕はこちらを手で招くエルジアの首魁の元へ向かう。

「今日は助かった。イリヤ」

　既に酒の入ったイリヤは、白い肌を上気させて僕にしなだれかかる。

「ふふ――面白いものが見れた手前、妾（わらわ）も満足じゃ。外（と）つ国の帝（みかど）よ」

　見ればこの席の面子は皆が酔っ払っていて、その中には酒を酌み交わすレオハルトとサイモンの姿もあった。ちなみにタマモはと言うと、眼をぐるぐるにして床に伸びている。――どうやら未成年の飲酒禁止、という概念はエルジアには無いらしい。

「これは陛下。実は私、サイモン殿とは旧知の仲。今日は久方ぶりに剣を交える機会をお与え頂き、ありがとうございました」

　一礼するレオハルトの隣で、サイモンも盃を上げ赤ら顔で頭を下げる。

「そうだったか。サイモン殿にはエメリアの鍛錬（たんれん）で世話になった。今宵はゆっくりと骨を休めて帰ってくれ」

　見た目によらず酒に弱いのか、はたまた血色が良いだけなのか。単衣（ひとえ）の着物をはだけさせたサイモンは「いやはや、ユリシーズ卿はあっぱれでした。誠に真の女傑（じょけつ）であられる」と、日の丸が入った扇子を振り豪快に笑った。

「げに恐ろしきおなごじゃ。そなたの懐刀は。これからもっともっと強くなるであろうな。――帝（みかど）を阻む障害が、なべて世に在り続ける限りにおいて」

　釣られる様にけらけらと笑うイリヤは「タマモの事もお頼み申す」と耳元で囁くと、また可笑しそうに笑みを溢した。

「――タマモが本当に望むのならな。だが余り虐（いじ）めてやるなよ。未来の亭主として、妻が泣く姿は見たくないからな」

　そう告げる僕に「あい分かった。その様に致そう。なにせ帝（みかど）の言う事じゃ。妾には逆らえぬ」と、舌なめずりしてイリヤは答えた。

「へ、陛下……お取り込み中、申し訳ありません」

　そこで背後から聞こえたのは、馴染み深いルドミラの声だった。振り向いた僕の前には、いつもと違う黒のドレスを纏ったルドミラと、同じく黒の、ただしこちらは扇状的（せんじょうてき）なソレを纏う、リザ・ヴァラヒアの姿があった。

「よう陛下。そして五カ国同盟（ラインアーク）の設立、お疲れ様」

　よっと手を振って見せるリザは「見てやってくれ、こいつのドレス姿、中々に可愛いだろ」とルドミラのスカートの裾をひらひらと捲（めく）る。

「こら、やめなさいリザ・ヴァラヒア！　申し訳ありません陛下。この女がどうしても挨拶をと」

　恥ずかしそうに俯くルドミラを他所（よそ）に（オレが橋渡し役を買って出てやったんだぜ、本当は）と、リザが僕の耳元で囁いた。

（分かってるって。ただ余り派手な事はするなよ。一応は公衆の面前なんだから）

　――はいはい。と頭（かぶり）を振るリザを横目に「似合ってるぞルドミラ

。そしてお疲れ様。今日ぐらいは楽しんでくれ」と、僕はルドミラを労（ねぎら）う。

「いえ――、私はただ、臣下として務めを果たしただけですから」

　するともじもじとするルドミラの腰を、リザが小突き、その拍子に小さい身体が僕に傾く。

「あっ」

　声を出すルドミラを受け止めた僕は「いいや、よくやってくれたさ、ルドミラは」ともう一度労い、その肩を抱いた。

「は……はい……」

　胸元でぎゅっと手を握りしめるルドミラを、後ろでリザが「ひゅーひゅー」と口笛を吹いて囃し立てる。

（うう……申し訳ありません……リザが……）

（気にするな。とにかく今日は、たくさん食べてゆっくり休むんだぞ）

（……はい）

　小声の問答を終えたルドミラは、すっと身を離すと「すー」と深呼吸をし「それでは陛下。私はもう少し、リザを案内して回ります。色々と話したい事もありますので」と一礼すると、いつも通りのクールな表情で去っていった。

　――中々に忙しいな。

　ヴェンデッタを纏ったままの仰々しい姿とは言え、皇帝という役職柄どうしても語らう相手は増えてしまう。さてどうしたものかと目を泳がせていると、その視線の先に一人、見慣れた顔の、見慣れない佇まいがあった。

　パーティで賑わうホール。その輪から取り残される様にぽつんと立つ少女の名はケイ。――ケイ・ナガセ。僕の後輩は、黒のメイド服とは打って変わった白のドレス姿で、つまらなそうにワイングラスをくゆらせている。

　思わぬ美少女の存在に声を掛けてくる男は数多（あまた）あれど、ケイは所在なげにそれらを躱（かわ）すと、やっぱりつまらなそうにグラスを見つめ俯いていた。

「ケイ、居たのか。今日はご苦労」

　背後からぼぶと肩に手を置く僕に「えっ？」と振り向いたケイは「へ、陛下！」と続けるやビクンと身を震わせた。

「ドレス、持ってたんだな。似合ってるよ」

　胸元のネックレスに触れ、そのまま身体のラインをなぞる僕に「あ、あの……」とだけ返すや頬を赤らめたケイは（ルドミラに張り合おうと思っちゃったら……うう、ちょっと恥ずかしい）と本心を吐露（とろ）した。

「似合ってるさ。それじゃあ名も知れぬお姫様、一つダンスを」

「えっ……だってボク、メイドだよ……エメリア……エメリアは……？」

　キョロキョロと辺りを見回すケイに「皆のヒロインは忙しい。主の命令だ。今はお前が、私のヒロインになれ」と囁くと、ケイが顔を赤らめるのも構わずに中央の奏者に合図を出した。

　ホールに響くクラシカルな音色。その中で舞う黒い皇帝と褐色の少女。異質とも思える組み合わせに場内は湧き、奏者たちはここぞとばかりに乾杯の歌を高く奏でる。

（……うわあ、ボク、センパイと踊ってるよ……）

（なかなか楽しいじゃないか。皇帝冥利（みょうり）に尽きるな）

　たどたどしいケイの足取りをリードする様に僕が踊る。

　どうやらヴェンデッタで得た記憶の一つなのだろう。自然と一挙手一投足が、社交の場に適したダンスを、適宜選んで踊ってくれる。

　やがて曲の終わりと共に動きを止めた僕たちに、周囲から割れんばかりの拍手が沸く。その中には群衆に紛れ、アルコールで頬を染めたエメリアの姿もあった。

　――そろそろ頃合いかな。

　エメリアが下戸なのは僕自身よく知っている。緊張の糸が切れる今宵（こよい）ともなれば、その脆さは一層に増すだろう。長引かせる前にお暇（いとま）し、自室で休んで貰うのが最上と考えた僕は、ケイに耳打ちするとその場を離れた。

（すまんケイ。エメリア、そろそろ限界だから連れ出すぞ）

（うん、ありがとうセンパイ。また後でね）

「ふへえ、陛下。ダンスもお上手らったんれすね……」

　既に呂律（ろれつ）の回らなくなったエメリアは、周囲の男たちを跳ね除（の）ける様に僕に身を預けてきた。皇帝の接近に否応なく人並みは引き、ドーナツ状の空洞の中で、僕とエメリアは抱き合っていた。

「少し飲んだな。まだ歩けるか？」

　とろんとした眼（まなこ）のエメリアの双眼を覗く僕に「やらなあ陛下……れんれんだいひょうぶれすよ」と、全然大丈夫じゃない口調でエメリアは返す。

「はあ。大丈夫じゃないな。出るぞ」

　よいしょとエメリアをお姫様抱っこする僕に「ああん、陛下」とエメリアが腕を回す。

「すまないな皆。今日の主役はお疲れの様だ。早めにお暇（いとま）とするが、皆は時の許す限り楽しんでいって欲しい。――エスベルカに、そしてラインアークに栄光あれ」

　一斉に「栄光あれ！」と歓声の飛ぶ中、僕は一気に音の無くなった廊下に出ると「はあ」と溜息をついた。エメリアはもう眠りこけているらしく、くーくーとした小さな吐息が闇に混じって聞こえるだけだ。

「あらあら、お疲れの様ですねえ、レイヴリーヒ皇帝陛下」

　僕が顔を上げると、修道服姿のシンシアが微笑んでいた。窓から漏れる月光が、彼女の豊かな肢体を否応なく強調させる。

「ああシンシア。いいのか？　パーティには出なくて」

　尋ねる僕に「お姉さんはもういいですよう。年ですからねえ」とくすくす笑ってみせた。

「年って事は無いだろうけど……まあ、出て楽しいもんでもないか」

　肩をすくめて笑う僕もまた、皇帝という仮面（ペルソナ）を脱ぎ捨てつつあった。

「そうですねえ。それよりも、今日はおめでとう、って言いに来ましたよう」

　つかつかと歩み寄るシンシアは、僕とエメリアに交互にキスをすると「本当に、本当に頑張りましたねえ」としみじみ呟く。

「これもずっと支えてくれたシンシアのお陰さ、ありがとう」

　僕もそう呟くと、少し背伸びして待つシンシアに口吻（こうふん）を重ねる。

「ふふ……治療は今度。今日は自分の時間を、自分の為に使って下さいねえ、ララト」

　タンタンと二歩下がり、そうして悪戯げに微笑んだシンシアは「バイバイ」と小さく手を振って僕たちと別れる。

　月の明かりに照らされた、エメリアの自室に続く廊下。城の者の殆どがパーティに列席する最中、コツコツと響く僕の足音以外は、城内は静謐（せいひつ）に包まれている。

　やがて僕はエメリアの自室にたどり着くと、ガチャリとドアの鍵を開けた。薄暗い部屋に上がった僕は、エメリアをベッドに寝かせると、浴室の湯を溜め始めた。

　横たわるエメリアの法衣を少しずつ脱がし、生まれたままの姿に戻していく。昔ならば赤面したであろうこの光景も、勇者（エイセス）と行動を共にする半年で、日常のそれに変わってしまっていた。

　ディジョンに汚されたエメリアの、その身体の拭き掃除（あとしまつ）。敢えてそうする様に仕向けられた命令に、僕は背くことも出来ないまま従事し続けた。

　思えば惨めな時間だった。だけれどその惨めを乗り越えて叩き潰せたのなら、今日のこの日には価値があるのだろう。今の僕は皇帝で、エメリアは勇者（エイセス）を超えた戦士だ。

　湯の溜まったバスタブにタオルを浸（ひた）し、温もったそれでエメリアの身体を拭く。これまで随分と汚された筈だ。にも関わらず、彼女はなお白絹（しらきぬ）の様に美しい。

「うーん……ララト……」

　寝言を呟くエメリアは「やったよ……私……すき……」と続けると、またくーくーと寝息を立てる。

「……ああ、僕もだよ」

　届かない事は承知で僕も返すと、幼馴染みの身体を清める作業を、黙々とこなした。多分、大丈夫。僕が居なくなっても、魔王さえ倒したのなら、きっとエメリアはベルカを率いてやっていける。

　――いや、そういう世界にしなければならないのだと僕は頷き、眠るエメリアにパジャマを着せ終えると「おやすみ」と告げ部屋を出た。気がつけば空を覆うほどに大きな満月が僕を見下ろしていて、それは何だか、今日という一日への祝福の様にも思えた。