殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

七章：エルジア、焔立つ城の名を

七章01：武士は、極東にて我らを待てり

「――温泉に、二度浸かったら、眠くなる」

　どうでも良い句を得意げに詠んだケイは、後はかくかくと馬上で居眠りを決め込むだけだった。

　まあ徹夜の訓練を終えた後だ。仕方が無いと目で合図を出した僕に、エメリアは「ふふふ」と笑みを浮かべた。――もっとも流石はケイとでも言うべきか、一夜でサラのスニーキングをマスターした様子に、姉のリザも眼を丸くし驚いていた。

「まったく末恐ろしいぜ……ま、メイドちゃんは兎も角、そっちの団長さんには本気で殺されちまいそうだから、これからの手合わせは遠慮してえ……」

　斯くて疲れで眠りこけたサラを胸に抱き、そう頭（かぶり）を振るリザを背に、僕たちは国境の町、オーレリアを後にしたのだった。

　＊ 　　　　　　　　　＊

「なんて言うか、山奥って感じだよね」

　オーレリアから伸びる道は二股で、海沿いに向えばベルカ貴族の保養地が、山側に向えば刀剣都市エルジアといった具合になる。

　この保養地にはベルカの姫君が幽閉されている訳だが、同盟の締結と勇者（エイセス）の終焉を優先事項に置いた僕は、ルドミラやレオハルトらと協議の上、エルジアへの外遊を選んだのだ。

「まあ街道の整備は済んでるんだ。ぼちぼち行こう」

　オーレリアからエルジアまでは、馬車を使って半日の行程だ。シンシアに無駄な魔力の消耗を諌められていた僕は、焦ることも無く整った道を往く。

　――刀剣都市エルジア。

　天然の要害たる山岳を背に、天に聳える城郭都市「万帝（バンテイ）」と、そこを守護するサムライたちによって成り立つ武士国家。僻地という理由もあって謎に閉ざされたエルジアは、しかして武においては並ぶもの無しと呼ばれる程に刀技に長ける。

「レオハルトぐらい強い人はいるのかな？　エルジアには」

　ぼそりと呟いたエメリアだったが、リザに聞く限りでは「カオルーン」の称号を持つ一部のサムライたちは、ベルカの将軍たち（ドゥーチェス）に勝るとも劣らない力を持つと言う。もしも仕合が出来るのであれば、エメリアの成長を試すには良い機会だろう。

「うまい具合に話が進めば、手合わせしてみれば良いんじゃないか。ただし殺すなよ――。リザと違って、他の連中は一発で即死だからな」

　今やエメリアの力は大陸でも屈指のクラスだ。少しでも本気を出した暁には、他国の将どころか都市そのものを壊滅に追い込みかねない。一応はと念を押す僕に「大丈夫大丈夫。今度はちゃんとやるから」とどっちつかずの笑みを零し、エメリアは馬の手綱を握った。――些かに不安が残る。

　そしてマクミランとは異なり、天然のカーテンに包まれた国エルジアには、もう一つの懸案があった。それはそこが、火の勇者バートレット・オヴニルの故郷であるという点だ。

　忠義を旨とする武家社会とは保守的で、とどのつまりは勇者（エイセス）信仰も根強いのではないかと僕は勘ぐっていた。国家の英雄である勇者（エイセス）を放逐し、あまつさえ囚人として連れてくる他国の皇帝を、果たしてエルジアの民衆と、そして指導者はどう扱うのか。僕にはそれが気になっていた。

＊ 　　　　　　　　　＊

　やがてケイが自らの腹の虫の音に目を覚ます頃、森の出口から俄に広がった光景に、僕たちは息を呑む。プルガトリア最高峰の霊山「フガク」を背に聳（そび）える城郭都市は、幾つもの城を寄せ集めた様に入り組んでいる。瓦作りの黒と赤のコントラストが、東の要衝、エルジアは万帝（バンテイ）の威容を存分に示していた。

「万帝（バンテイ）……」

　ケイは独りごちる様に呟く。そう言えばエルジアは、僕の後輩にして護衛たる、ケイの故郷でもあった。しかしそもそもが記憶に無いのか、ケイの口からエルジアの話が出た事は無い。無論、僕から尋ねてみた事もだ。

「どうした？　ケイ」

　そしらぬ素振りで声をかける僕に、ケイは「ううん、何でも無いよセンパイ！　早くお昼ご飯食べたくてさ。ボクもうお腹がぺこぺこだよ」とおどけて見せた。

「昨日は頑張ったもんな。美味しい料理が出ると良いな。ま、もう少しの辛抱だ」

　そうしてお腹を押え項垂（うなだ）れるケイから視線を外すと、バンテイの正門に小さな人影が映る。察するに、サムライ特有の甲冑に身を包んだ少女らしい。鉢巻をおでこに巻き、そこを起点に黒い長髪を分けた少女は、一礼をすると僕たちに鋭い視線を投げた。

「遠路はるばるご足労を賜り、恐悦にござる。某（それがし）の名はユリ・オヴニル。御館（おやかた）様よりエルジアは首都、万帝（バンテイ）の案内を仰せつかり、お待ち致して候（そうろう）」

　流石にバートレットと同じ名字だと気づいた僕だが、二人の間には外貌の共通項は無い。杞憂（きゆう）かと内心で頷いた僕は「私はレイヴリーヒ。エスベルカの新皇帝だ。宜しく頼む、ユリ・オヴニル」と馬車から降り、そうして手を差し伸べたのだった。