殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

六章06：休閑は、激戦前夜の暫しの情事

「――ねえララト、起きてる？」

　そう言ってエメリアが僕の寝室にやって来たのは、周囲も寝静まった深夜だった。

　リザとエメリアの戦闘に触発されたのか、サラとケイが夜通しの稽古に励んでいる以外は、恐らく草木も眠る丑三（うしみ）つ時と言うヤツだろう。

「……起きてるよ」

　返す僕に「うん」とだけ答えたエメリアは、なるだけ音を立てない様にそうっと室内に忍び込む。戦闘ならば兎も角、こういう時の所作はやはり護衛のケイに軍配が上がる。

「ごめんね……今日は負けちゃって」

　リザへの敗北を詫びるエメリアに、僕は「気にするな」と返した。

「もともとリザに敵意があった訳じゃない。言ってたじゃないか『レオハルト級』だって。つまりもうエメリアは、プルガトリア最強格の剣士と肩を並べてるって事だぜ。そう肩を落とすなよ」

「ま、分かってはいるんだけどさ……でも悔しいじゃん。あれだけ大見得切ったのに。はあ」

　エルジアにほど近い国境線のこの街は、寝間着に浴衣とやらを用いる。淡いピンクのそれを纏ったエメリアは、長髪にシャンプーの残り香を漂わせながら窓辺に立つとため息を吐いた。

「……あのさララト」

「――何だよ」

「私って……魅力無いかな？」

「いや、あるだろ。アカデミアの時だって、大概お前の噂ばかりだったし。マクミランでも人気だったの……見ただろ」

　才色兼備のエメリアは、所謂（いわゆる）学園のアイドル的存在だった。先輩から後輩に至るまで、アカデミア中の男子生徒がエメリアを羨望（せんぼう）の眼差しで見つめ、あわよくば手中にと思いを巡らせていた事を僕は知っている。――そして彼女自身もまた、その事実を知り、知った上で「名誉ある孤立」を選んでいた……筈だ。

「ならさ、あの女も言ってたけど……どうして私に手、出さないのよ」

　月下に煌めくブロンドの長髪を大仰に掻きあげ、そして不満気にエメリアは言った。

「いや、手って言うかさ。今なら兎も角、あれだけうだつの上がらない僕がお前に手を出してたら、学園中大騒ぎだろ？　立場とか才能とか、とにかく色々と差がありすぎる」

「――は？」

　ところがエメリアは驚いた表情でぽかんとすると、次にはニヤリと笑って続けた。

「え、ララトもモテてたよ？　知らなかったの？　まあ私が色々握りつぶしてたから、知らなくてもしょうが無いけど」

「ええ？！」

　その衝撃の事実に、今度は僕が慄く番だった。

「ほら私、生徒会長も委員長も全部やってたでしょ。大概分かるよね……誰が何をしようとしてるか。いやあ潰した潰した」

　エメリアの曰くでは、彼女の持つ情報網の総力で以て、僕に至りそうな女子の好意を尽く潰して回っていたらしい。例外だったのはフォオナとケイ。エメリアのお眼鏡に適ったこの二人だけは、特別に僕の側に屯する事を許しておいたのだそうだ。

「おい……じゃあ僕の貴重な青春は……」

「まあ私が狩ってたわ。ごめんね」

　にこりと手を合わせて見せるエメリアだったが、今更ながらの狂気に若干引きながらも僕は続けた。

「し、知らなかったぞ……エメリアの側に居る所為で、避けられてるんだと思ってた……」

「いやいや。ていうか、彼氏ポジだったから。ララトは、私の」

　えへんと胸を張るエメリアは「勝手にララトが自分で引っ込んでただけ。まあそれなりに力の差はあったと思うけど、ララトが居るおかげで私はがんばれたし……えっと、ああ、その事は前に言ったね。とにかく、ララトは色々出来てたほうだよ。まあ、見た目も、ほんと」と、最後のほうで頬を染めながら言った。

「そうだったのか……そういえばナヴィクでも言われたなあ理事長先生に。フローベルだけの話だと思ってたけど……」

　僕はエメリアの先輩にあたる、あのツインドリルのお嬢様を頭に浮かべた。先日気づいたばかりだったが、フローベルも僕に好意を抱いていたらしい。

「ね、ね、でしょ？　もう絶対先輩にはララトの事取られたくなくてね。私必死になって蹴落としたんだから。あの人の事」

　いつの間にか窓際に座っているエメリアだったが、そう考えると随分な執念で以て、彼女は彼女なりに僕を愛していた事が分かった。

「――で、それでフリーゲ・ヴリーヒ・ムーシュ・ララト。もう皇帝にまで上り詰めて、力も私を上回って、裸だって見た幼馴染みに、この期に及んで指の一本すら触れないってのは、どういう了見？」

　吐息がかかるぐらいに顔を近づけたエメリアが、胸元を強調しながら半ば怒りの篭（こも）った声で囁く。

「そ、それは……」

　気圧された僕は少しだけ身を引きながら、代償として失われる自身の命について脳裏に描いた。ここで欲望のままエメリアに手を出す事は不可能では無いが、その先の責任までを、背負える時間を僕は持たない。昔は自信が無いだけだったが、今はそれとは別の理由が横たわっている。

「ああ、ほら、脱げないんだよな。この鎧。本当はすぐにでもエメリアを押し倒したいんだけどさ……はは」

　冗談で言ったつもりの僕の唇を、エメリアは口吻（こうふん）で塞いで言った。

「――だったら押し倒しなさいよ。ララトの馬鹿」

＊ 　　　　　　　　　＊

「――いいじゃない……魔王を倒すまでその鎧が脱げないって言うなら、それでもいい。今の私はララトの臣下なんだよ？　いの一番の、親衛隊の。だから好きな時に、好きな様に弄（もてあそ）んでよ。分かる？　私がそれを望んでるの。だから、だから……」

　奪われた唇を奪い返すかの様に、エメリアを押し倒した僕の首筋に手を回して、彼女は潤んだ瞳で告げた。

「私は人の世の最強であり続ける。誰しもが羨む高嶺の花であり続ける。あなたに相応しい女であり続ける……だから、魔王を倒して全てが終わったら、その時は……」

　エメリアの頬を一筋の線が伝う。彼女の泣いた顔を見たのは、あの黄昏の日の告白以来だった。

「だから、私の側から、これ以上遠くに行かないで……お願い、ララト」

　そう言って僕を抱きしめるエメリアを抱きしめ返し、僕もまた彼女の耳元で囁いた。

「――遠くに行ったりなんかしないさ。大丈夫。必ず僕が、僕が皆を幸せにしてみせる」

　そして同時に僕は、エメリアにだけはヴェンデッタの代償を、余命の無い時間を告げる事は許されないと強く思った。――この誰よりも強く……そのゆえに危うい、大切な幼馴染みを、守る為に。