殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

五章06：拳銃は、義妹の手により生まれ

「センパイ、良かった、良かったよお……」

　そうぼろぼろと涙を零しケイが現れたのは、僕とレストインピースが広間に戻って直ぐの事だった。

　聞けばケイは、あの後たった一人で岩塊を壊し絶対魔法禁止区域（アーセナル）へ降り、それから僕たちの足跡を追って出口にまで至ったのだと言う。足場のろくに無い岸壁をどう登ったのかと問うと、ケイは破顔しながらダガーを二本取り出した。少なく見積もっても100メートルはある洞穴の事、つまりは僕の護衛たる後輩は、トップアスリートですら裸足で逃げ出す程のスピードで、ロッククライミングを終えてきたという訳だ。――それも魔法の加護すら無しに。

「まったく無茶をするな……だがありがとう、心配かけて悪かったな」

　すると抱きしめた腕の中でかくりとケイの膝が崩れ、そのままくーくーと可愛らしい寝息が続く。

「おいおい、アンタら一体なんなんだ……この嬢ちゃんも、ええと、どの嬢ちゃんも」

　オープニングに担がれたケイを横目に呻いたのは、将軍たち（ドゥーチェス）の一人、半義骸（ヘミドール）のアマジーグだ。褐色の偉丈夫（いじょうふ）たるこの男は、回路修繕の後、残ったエメリアと模擬戦を行い、めでたく伸されたばかりだった。

「本調子じゃ無いだけでしょう？　最も私だって、どんな条件下でも負けるつもりはありませんけど」

　涼しげな表情で答えるエメリアは、その実誰よりも負けず嫌いな本性を上手く隠しながら微笑む。そして微笑みながら「どう？」と僕にウインクして見せるのだ。当然僕には「よくやった」と頷く以外に道は無い。

　そうしてまた破損した回路を、数刻の手ほどきで直してしまうフィオナな訳だから、この三人の少女の超然に、天下の将軍たち（ドゥーチェス）とて舌を巻かずには居られない訳だ。

＊ 　　　　　　　　　＊

「先刻は余り話も出来なかったな。アマジーグ・M・シリウス・ヴェニデ。私が新生エスベルカの皇帝、レイヴリーヒだ」

　そう手を差し伸べる僕に、アマジーグは生身の片の手で応じた。

「たった今運ばれていったのが私の護衛、ケイ。君を伸したのが親衛隊のエメリア。そして直したのが研究所（アナトリア）のフィオナだ」

「勇者（エイセス）とベルリオーズ卿以外でこんな強い連中が居るなんてな……世の中は広いぜ……よろしくな、大将」

　相変わらずバツが悪そうに頭を掻くアマジーグは、斯くて踵を返すや「すまん嬢ちゃん、もう一回俺と勝負してくれ」とエメリアに頭（こうべ）を垂れた。

「いいわよヴェニデ卿。ただし今度は、私をちょっとは楽しませてくれないと駄目だからね」

　悪戯げに笑ったエメリアは、また細剣のスフィルナを抜くと構えて見せる。そろそろレベルも50を超え、あと一歩でレオハルトに並ぶ頃合いだろう。名だたる生え抜きの騎士とて、到底敵う手合ではなくなりつつある。

「随分と賑やかになったものじゃのう。時にヴリーヒ殿」

　嬉しそうに自身の顎を撫でるアンサングは、ここで僕を向くと話題を変えた。

「勇者（エイセス）の持つエネルギーの話、フィオ君に聞かせて貰ったのじゃが、ちと来て貰ってよいかの」と。

「ああ、構わないが」

　答える僕を手招きしながら、アンサングは広間の奥の、研究施設じみた一室に先んじて至った。背後にエメリアとアマジーグの気勢を残し、重いドアがギイと閉まる。

＊ 　　　　　　　　　＊

　どうやらそこは実験室らしい。用途の知れない培養液に浮かぶ脳漿（のうしょう）、或いは瓶詰めの薬剤。何より異様なのは、部屋の中央、全裸のまま拘束される勇者（エイセス）たちの姿だった。

「少々暇だったのでな。設えさせて貰ったぞい」

　言うやアンサングは、目の前のユークトバニアの頭頂を踏みつけながら「こいつがリンクス39。フィオ君の調教した魔道士型の勇者（エイセス）じゃな」と悦に浸る。

　案の定、ユークトバニアの陰茎を覆うチューブからは絶え間なく魔力が吸いだされている様で、水の勇者（エイセス）は時に呻きながらボールギャグから涎を垂らす。――だが眼と耳を覆われている彼らに、僕たちの会話は聞こえてはいないだろう。

「――うんうん。今のところ経過は順調。おじいちゃんの手土産も、一応は新式の魔法銃（クアトラビナ）に応用してるよ。ま、論より証拠ってね」

　マクミランに来てからというもの、俄然（がぜん）瞳を輝かせている義妹のフィオナも、また興奮しがちにアンサングの隣に向かった。どうやら新型の魔法銃（クアトラビナ）に、マクミランの技術を応用した直後らしい。本人の手に握られている拳銃は、まだ僕も見覚えが無いものだ。――方や部屋の入り口では、腕を組んだレストインピースが、その武器にだけは興味があるといった風に、防毒面（マスク）の奥から睨みを効かせている。

「じゃじゃん。オッツダルヴァ！　二十八連の速射型魔法銃（クアトラビナ）。ユークトバニアから抽出した魔力を内蔵してる訳だけど。凄いよ。一発一発が大砲クラスの威力って感じ」

　鈍黒い銃身でジャグリングを見せるフィオナは「このサイズなら間違いなく過去最強のスペックだね」と意気も軒昂（けんこう）で、レストインピースに照準を向けると、挑発する様に左指をくいくいとした。

「――面白い」

　同意し頷く仮面の少女に、躊躇（ちゅうちょ）なくフィオナは引き金を引く。タタタタタンという乾いた音が室内に響くが、まずは威力を図る為だろうか、レストインピースは自身のマントで銃弾を防ぎにかかった。

「！！」

　だが銃弾の着地したマントは見る間に穴だらけになり、レストインピースは即座に身を翻すとナイフを抜き出す。

「無駄無駄。絶対魔法禁止区域（アーセナル）の絶縁体をコーティングした程度じゃあこの銃弾は防げないよ」

　ケラケラと笑うフィオナは「ちょっと待つのじゃ！」とのアンサングの制止も聞かず試射を繰り返す。メガネのレンズにマズルフラッシュが瞬く様は、正にマッドサイエンティストのそのものだ。

「威力は中々だ。だがワタシのナイフは、銃弾とて切り裂くぞ」

　今度は我こそが戦闘狂（ウォーモンガー）とばかりにレストインピースがナイフの切っ先を振動させ、オッツダルヴァの弾丸を迎え撃つ―― が。寸断された筈の弾丸は割れると同時に炸裂し、氷片を辺りにばらまいた。

「チッ」

　レンズが割れたレストインピースは一歩引くと「どういう事だ、これは」と、空いた穴から覗く灼眼でフィオナを穿った。

「種は簡単。といっても、初弾はアーセナルの所為で不発だったけどね」

　薬莢を拾いながらフィオナは「この銃弾は魔法そのものと言っていいんだ。対象に当たる、すると発動（・・）する。これまでの魔法銃（クアトラビナ）は、せいぜいがナヴィクの魔道士級の威力。でも今度のは――、教授（プロフェゾーレ）のそれに並ぶ」そう続けた。

「教授（プロフェゾーレ）……」

　機械人形（テルミドール）の二人から唾を飲む音は聞こえなかったが、驚きを隠せない事だけは、一瞬のたじろぎからも明らかだった。教授（プロフェゾーレ）と言えば、かの魔法大国、ノーデンナヴィクの最高戦力を指す力だからだ。

「とまぁ、これが帝都制圧から今日までの、勇者（エイセス）研究の成果かな。非力なアタシでさえ、オッツダルヴァを使えば千人力の戦果を引き出せるって訳」

　論よりも雄弁に行動で示してみせたフィオナは「最も今の銃弾は、試射用に弱めてあるんだけどね」と付け加えた。

「ふふっ、ふはは……流石じゃのうフィオ君は」

　場の空気を変える様に破顔したアンサングは「約束じゃ。ここ（ラボ）を今宵好きに使うがよい。わしはレストインピースのメンテナンスをせねばならんからの」と続け、フィオナの肩を叩いた。

「お主の調べたい事は分かっておる。鍵はこれじゃ。これを使えば、さらに奥の部屋にそれはある」

　不遜な笑みと謎の鍵を残し部屋を出るアンサングたちの後に、一瞬だけエメリアとアマジーグの気勢が響き、やがて不気味な沈黙だけが横たわった。