白兎と金烏

九章 女神のねむり ３

　かさねが抱きしめた黄金の鳥は、次の瞬間、無数の羽となって散らばった。

　ゆるやかに大地に降るひかりの欠片を見下ろし、かさねもひとつあくびをする。

　山嶺からは、この国のありようがどこまでも見渡せた。

　ねむりにつく前にことほぎを贈りたくなって、かさねは山嶺の平らな野にぴょんと飛び出す。かさねが踏みしめた地面からは次々草木が芽吹き、花がひらいて、緑が生い茂る。あかるい空から透きとおった雨が降り、芽吹いたばかりの草花を慈しむように濡らした。

　つづらかさねのかさねみち

　うたいながら、かさねは故郷の古い舞を舞った。

　降りしきる雨のなかを、雨粒に打たれることなく白い袖がひるがえり、かさねの指先で遊ぶように風が舞う。鼓の代わりに、踏みしめられた大地が脈動を刻む。

　つづれてつづれて　かさねみち

　さあはなもて　かさをもて

　はなよめごぜんをあないせよ

　鳥の群れが空を翔け、大地を獣が駆ける。

　足元の草木にとまった虫が翅をふるわせて飛び去り、はじけた雫がかさねと一緒に歌う。祈りが空に満ちていく。

　つづれてつづれて　かさねみち

　ひとさし舞い終えたかさねは、かるく息を整えると、ふふんとひとり笑った。

「ひとの子らは、のちの世までこのうつくしーき女神を褒めたたえよ。いやあ、かさねときたらば、女神が性に合いすぎて、ついには伝説になってしまいそうじゃ」

　後方から足音が聞こえる。

　呼び声が聞こえる。

　口元に笑みをたたえたまま、かさねは目を瞑った。

「のう、イチ」

「かさね」

　荒い息遣いと微かな血のにおいがした。

　あぁ、またぼろぼろになりながら走ってきてくれたのだなと思う。

　イチはすごい。ほんとうにすごい。

　絶対に間に合わないということがない。いつもかならず間に合わせて、かさねのまえに現れるのだ。……あぁ、なぜ。なぜ、間に合ってしまうのか。戻ってくると言ったその言葉をほんとうに果たしてしまうのか。

　つつましやかに微笑んでいたはずなのに、あふれるものをとどめておけず、ひぐっ、とかさねは涙と鼻水を垂らしながら男を振り返った。

「かさね」

　泥や血を吸い襤褸布と化した着物をまとって、イチはそこにいた。

　両肩がせわしなく上下している。乱れた呼吸はすぐには整わなかったが、金と灰の目はそれでも、かさねをまっすぐ映している。女神に転じてしまったかさねのすがたを。

　もしやまたいつものように、おまえは馬鹿だのなんだのと悪態をつかれるのだろうか。あるいは叱責されるのか、嘆かれるのか。

　みがまえていたのに、イチの表情はそのどれともちがった。金と灰の眸にひかりをのせて、ふわりと眉をひらく。見たことのない表情だった。大地に注ぐ慈雨にも似たしずかな愛情がそこにはあった。ずっと亡き男に向けられていたはずのそれは、いつのまにかさねにも注がれるようになっていたのだろう。

　こらえていたもの、とどめていたものが堰を切ったようにあふれて、止まらなくなる。こんなにぼたぼた涙も鼻水も垂らして、ぜんぜん女神っぽくない。必死に眉根を寄せて、かさねはぐすぐすと鼻を啜った。

「すまぬ……」

　だって、ほんとうは。

　ほんとうは、ほんとうは。

　かさねだって。かさねだって！

　ずっとこの男の腕のなかにいたかった。いたかったよ。

　さびしい。とてもさびしいよ。千年を生きていくのは。

　ひとり、生きていくのは。さびしくてたまらないよ。

「すまぬな」

　どんな顔をしたらよいかわからなくて、へにゃへにゃと泣き濡れた顔でわらう。

　指先から身体が溶け去っていく。天帝とおなじように。

「かさね！！！」

　伸ばされた男の手がかさねをつかむ。

　その熱を感じることなく。

　かさねの身体はかき消え、地に落ちた。

　＊

　天帝と大地女神、天地を治める二神が山嶺にそろい、この国の道をふたつに分けた話は「二神の国分け」としてのちの世まで語り継がれた。国づくりを終えた天帝はねむりにつき、女神もまた地の底、己の領分である黄泉の地でねむりについたのだという。

　そのねむりは長く、千年にわたるといわれている。