白兎と金烏

一章 逃げ道

一章 逃げ道 1

　みたび莵道をひらいたとき、

　あなたは異界のものとなり、この大地に落ちるさだめにある。

　黄泉を総べる女神――次の大地女神として。

　＊

　太陽が山の端に沈む。

　落日の空にこだまする笛の音をかさねは聞いた。セワの森からいっせいに鳥が飛び立つ。あかがね色をした空に黒い鳥影が乱舞した。

「烏が騒いでるな。ひと雨来そうだ」

　金と灰の眸を眇めて、前を歩くイチが呟く。

　樹木老神のおわする緑嶺から天都まで帰る道の途中、季節はすっかり夏から秋の様相に変わった。あたりを取り巻く外気が下がり、日が落ちるのも目に見えて早くなる。足元には色付いた葉が折り重なるようになった。

「ふもとまで下るのは……間に合いそうにないのう」

「しかたない。今日はここで休むか」

　セワの大樹の根元に風雨がしのげる場所を見つけると、筵と紙に油を塗った合羽を広げておく。かさねは乾いた枝を集めてきて、火を熾した。イチのほうはその間に近くに食料を探しにいく。

「さすがに冷えるの」

　火種に小枝を足して、炎を大きくしていく。擦り切れた草鞋と足袋を脱ぎ、赤くなった足を揉んだ。冬になるともう、今のような旅は難しいかもしれない。初雪が降る前に天都にたどりつけそうなことが幸いだったが……。

（天都へ戻ったとして、かさねはどうする）

（大地に落ちるさだめをただ待つのか？）

　炎に照らされた己の手をかさねは眺めた。鱗めいた薄紅の痣は、肩から腕だけでなく、いまや左の上半身を覆いつつある。目をそむけたところで厳然と存在する、天帝の花嫁のあかしだ。左手を額につけて、かさねはうなだれた。

「かさね」

「おおおおおおう！？」

　いきなり名を呼ばれて、両肩を跳ね上げる。思案にふけっているうちに、イチが帰ってきていたらしい。男の腕の中のつやつやした赤い実やらきのこやらを見て、かさねの腹がぐぅ、と情けない音を立てた。まくっていた袖を戻して、催促するように両膝を叩く。

「イチ。かさねは、腹がへったぞ！」

「あんたはこっちの実の皮を剥け。そのまま齧ると苦いから」

　赤い実をかさねに渡すと、イチはきのう市（いち）で買った少量の米を荷から取り出して、小さな鍋に水と一緒に入れた。いしづきを取ったきのこも放り込まれる。今晩のごはんは雑炊のようだ。鍋の湯気にかじかんだ手をあてていると、ふわりと肩に上着をかけられた。かさねは瞬きをして、ひとのぬくもりが宿った上着とイチのほうを見比べる。

「ありが――って、いやいや、そなたが寒くなるであろ？」

「別に」

「別に？　いや、ううーん……」

　考え込み、かさねは自分には丈の長い上着を引き寄せて、イチの隣に移った。ぴとりと身体をくっつけて、半分をイチの肩にかけるようにする。

「これなら、どちらも寒くあるまい！」

　名案じゃ！と思って、かさねはむんと胸を張る。口を開きかけてから、イチは結局無言でかさねの座る左から右へ視線をそらした。なんだその微妙な態度は、と唇を尖らせ、それで急に我に返る。

（ち、ちかい）

　一枚の上着に無理やりふたりを入れているので、相手の呼気や心音が届くくらい、身体が密着している。触れ合った肩が熱い。なんとなくかしこまって、かさねはイチとは反対側の下方へ視線を落とした。

（なんというか、その）

　天帝の花嫁たるさだめを告げられたこんなときに、自分の頭がお花畑なのはかさねとて重々承知している。承知しているが。

（そのう、イチは……）

　事は重大であり、急を要する。

　いっそ花嫁うんぬんより、恋する乙女にとっては重大なことでもある。

（イチはもしや――）

（かさねに惚れたのではあるまいな！？）

　閃いたとたん、かさねの頭ににわかに祝いの管弦が鳴り響き、空から降りた天女が輪になって舞う。苦節三年。長かった。ほんに長かった。

　ついにイチが……！　かさねに……！　惚れた気がする……！　

　ばちん！と緩みそうになった両頬を叩いて、かさねはむつかしい顔を作る。

（いやいや、気のせいとはいわせぬぞ）

　大地女神によって千年前に飛ばされたあたりから、少しおかしいとは思っていたのだ。前はかさねが狐と口付けを交わそうが、龍の嫁になろうが、さっぱり興味がなさそうだったのに、天帝のときはなんとなく嫉妬するようなそぶりを見せていたし。理由もなくかさねを抱きしめてくることがあったし。額にちゅってしてきたし。

　そうした事象の数々を振り返ると、答えはひとつであるように思えた。

　恋である。

　かさねの隠し切れない魅力に、ついにこの朴念仁も落ちたのである。

（さあ、いつでもかさねに想いのたけを伝えるがよい。心の準備はできておる）

　わくわくと期待のこもった目で見上げていると、イチは胡乱げな顔で「まだ煮えてねえぞ」と鍋のほうを示した。

「いや、雑炊ではないわ。そなた、かさねに何か言うことがあろう？」

「言うこと？」

「だーかーらー、あれじゃよあれ。乙女のほうから言わせるでない」

「……ああ、もしかして気付いてたのか、あんた」

「そりゃあ、かさねはこれで案外、ひとの機微には聡いたちだもの」

　もじもじと膝の上で手を組み合わせつつ、かさねはうなずく。吹きこぼれそうになった鍋をかき回しながら、ふうん、とイチは首を傾げた。

「あんたに気付かれてるとは思わなかった」

「いや、そなた、わりに丸わかりだぞ！？」

「まあさすがに、これだけ回り道してればばれるか……」

「回り道というか、まわりくどいというか」

「もういい加減、あいつらにも気付かれてる」

　……あいつら？

　はて、という顔をしたかさねに、イチは一転して鋭くなった視線を向ける。次の瞬間。かさねは頭をわしづかまれて、地面に押し倒されていた。

「って、え、ええっ」

「静かにしろ」

　鍋にかけられていた火が消えて、あたりが暗転する。激しい鈴音が鳴り響き、いったい何が起こっているのかわからないまま、かさねはイチの身体のしたで瞬きを繰り返した。ひとしきり注意を促すように空気を震わせてから、鈴音がおさまる。

　イチが手元の刀を引き寄せるのが動きでわかった。

「――そこにいるのは壱烏元皇子のいちばんめ、だな？」

　低い声が闇夜から響く。雲間の月に照らし出されたのは、山間には似つかない清らかな白装束の老爺だった。小癪な罠を、と呟く老爺の手には、草の根に結ばれた鈴が握られている。野宿の際よく仕掛けておくもので、獣や山賊が近づけば、音が鳴る仕組みになっている。どうやら先ほど食料を取りに行ったときに、イチが仕掛けておいたようだ。

「あんたらは、鳥の一族か」

　身を起こしたイチはかさねを背に押しやりながら、四方を取り囲んだ白装束の者たちを見つめた。みずらを左右に結い、鳥のように軽やかにたたずむその者たちの姿には、かさねも覚えがある。見たところ小鳥の姿はなかったが、面影やたたずまいに通じるところがあった。天の一族に仕える、鳥の一族。

　ひときわ老いた男が音もなく前に進み出て、「花嫁御寮は無事だな」とかさねを見下ろして呟いた。

「そろそろ、あんたらが現れる頃だろうとは思っていた」

「……やはりわざとか。何故、天都へ戻らぬ。イチ」

　鳥の一族の言葉に、かさねは眉をひそめる。

　緑嶺から、かさねとイチは天都に戻る道をたどっていたはずだ。少なくともイチは、別れ際に小鳥にも、かさねにもそう説明していた。だが、老爺の物言いだとそれはちがうという。

「樹木老神への礼を尽くした道中だと、はじめは私たちもそなたらを待っていた。しかし遅い。遅すぎる。そなたは、わざと天都へ戻らない道を選んでいるな。イチ」

「あいにく俺は天都を追放された身でね。道を忘れた」

「戯言を」

　老爺の声が鋭い怒気を帯びる。背後の若い鳥たちがすくみあがったが、イチは平然とした顔をしている。

「花嫁御寮をかどわかす気か」

「あんたらこそ、こいつをどうするつもりだ」

「その娘には天帝の花嫁となるさだめがある。天帝が目覚めるまで、天都で大事に――」

「大事に閉じ込めておくのか。こいつの意志を無視して。あんたらの考えはもううんざりなんだよ」

　引き抜かれた刀が薄く射し込む月を弾いて、しろじろと光る。鳥の一族の者たちもまた、緊張を帯びた仕草で弓と刀を構えた。その数、八羽。

「い、イチ、」

「俺から離れるな」

　短く告げると、イチは首にかけた常盤の口琴を口にあてた。

　細い音が波紋のように夜闇に広がっていく。