憧れの魔法少女の正体が男でした。

第8話

　入試から、一週間と少しが経った、二月の土曜某日。

　私は二度目となる、ドリーミィ・スター魔法少女事務所に来ていた。

　今日は遂に、ドリーミィ・スターとの第一回顔合わせがあるのだ。

　＊　＊　＊

　話はしばし、約一週間前に遡る。

　試験を終えて家に帰った私は、お母さんとひとしきり泣いて喜び合った後、用意されたお祝いのケーキに舌鼓を打ちながら、お母さんの話に耳を傾ける。

　昼頃掛かってきたドリーミィ・スターの事務所からの電話では、合格の通知と顔合わせの日程、そしてもう一つ、非常に重要な報せがあった。

「なんでも、今回の合格者は加奈一人だけらしいわよ」

「ぶはっ！」

　ふわふわのスポンジと甘いクリームを無情にも噴き出し、ゲホゲホと咳込む。

　慌てて差し出されたジュースを飲みつつ、続けて曰く、『加奈さんが魔法少女の仲間を楽しみにしていらしたようでしたら、大変申し訳ありません。』とのこと。

　ドリーミィ・スターの丁重な気遣いに感じ入りながら、私の心臓はどうしようもなく早鐘を打つのだった。

　だって――だって！　私とドリーミィ・スター、二人きりなんだよ！？

　もちろん、一緒に苦楽を共にいて頑張る仲間がいないのは寂しい。

　ドリーミィ・スターにも、師匠を同じくする二人の仲間がいた。

　魔法少女トゥルーハートと、魔法少女ヴァーミリオン・セイバー。

　三人の鮮やかな連携の前には、どんな大きな魔象（ましょう）だってひとたまりもないほど。

　でもっ！！

　でも、それ以上に――二人っきりという展開に、私は頬が緩んでしまうのを抑えられない。

『ドリーミィ・スター師匠！　よろしくお願いします！』

『うん！　今日も二人っきりの秘密のレッスンだよ♪』

『でも、文字通り手取り足取りなんて……あっ、そんなとこまでっ……♡♡♡』

　……なんてっ！

『師匠の背中を流すのは、弟子の役目ですから！』

『ありがとー！　でも、いつもやってもらってばかりは悪いから、今日は私が、加奈ちゃんの背中を流してあげるね♪』

『やんっ、そこはっ……♡♡♡』

　……なんてっ！　なんてっ！！

　と、そこで私はぶんぶんと頭（かぶり）を振る。

　違うの違うの、私のドリーミィ・スターへの想いはそういうやつじゃないの！

　でもでも、ついつい、ダメな私が鎌首をもたげてしまうのだ。

　結局顔合わせ当日まで、ずっとにやにや悶々としながら過ごしてしまう。

　数日前に無事、高校の合格通知ももらい、二次募集という後顧の憂いもなく顔合わせに臨むのだった。

　楽しみに思いすぎて、昨夜はあまり寝付けなかったくらいで、遠足前の小学生かっ、と自分で自分の頭をコツンと叩いてみたりして。

　明日は雛ちゃん穂波ちゃんと祝勝会だし、ああ、なんて素敵な週末！

　＊　＊　＊

　指定された時間の、五分前。

　遅れず、でも早すぎず、これくらいがいいのかな――と、こんなところまで気を回してしまう。

　緊張を胸に、今回はしっかり閉じられていた事務所の扉をノックすると、

「はーい」

　と、面接の時も聞いた、あの、ドリーミィ・スターの声が返ってくる。

「しつっ、失礼、します！」

「あっ、若菜ちゃん！　久しぶりだね～！」

　扉のすぐ傍には、待ち望んでいた女性（ひと）。

　今日はロングのワンピースなドリーミィ・スターはふわりと微笑んで、胸元に手を添える。

「そういえば、自己紹介がまだだったよね。鳥海（とりうみ）優花（ゆうか）です。これからよろしくね！」

「は、はいっ！　ふつつか者ですが、ご指導ご鞭撻、よろしくお願いしますっ！」

　ビシリと直角のお辞儀をしながら、私はこの時、『優花さん……優しい花……まさにドリーミィ・スターにピッタリな素敵な名前……』と、デレデレにふやけていた。

　表情筋に鞭を打って清楚な笑顔に戻してから顔を上げると、鳥海さんは「あっ」と手を打ち、

「そうだ！　若菜ちゃん、どんな呼ばれ方がいいとかって、ある？」

　ぐはあっっ！！　――と、まるで吐血するかのような幸せな衝撃が、私を襲った。

「よ、呼ばれ方、ですか……？」

「うん！　こういうのって、先に聞いといちゃった方が楽かな～って」

　面接の時とは違い、プライベートではとってもフレンドリーな印象の鳥海さんの口からは、次々と魅力的な言葉が湧き出てくる。

　つまり、大好きなドリーミィ・スターが、私を、私の望むままに呼んでくれるんですか……？

　一体どうしよう。ここで選択を誤れば、一生後悔するかもしれない。

　人生にリセットボタンはない。つまり、これが最初で最後のチャンス、かもしれない――！

「……」

「？」

　私はしばし、脳内世界に没入する。

　現状は『若菜ちゃん』。苗字＋ちゃん付け。

　それは、まだ知り合って日の浅い関係の私に対しては、礼節と親しみが絶妙に調和した、まさしく、ベストな呼称。

　こんなところに至るまで、さすがにドリーミィ・スターは完璧な魔法少女だ。

　この模範解答を、私は敢えて崩してしまうべきなのか？

　今は苗字＋ちゃん付けに甘んじて、これから徐々に親密度を上げていって、少しずつ呼称もステップアップしていけばいいのでは？

　がっつきすぎは悪手なのでは――？

「異議あり！」

　私の脳内会議室に轟く声。

　口を挟んだ者の元へスポットライトがあたれば、そこには机に両肘を立てて口の前で手を組んだ、雛ちゃんの姿。

　脳内雛ちゃんは、現状維持を主張していた脳内穂波ちゃんに対し、こう続ける。

「このイベントは、ドリスタの方から持ち掛けてきたもの。すなわちドリスタは忌憚のない希望を求めているのであり、ここでの正答は、ズバリ『遠慮しないこと』ではなかろうかっ！」

「っ……一理、ある……！」

　脳内穂波ちゃんが悔しげに唸る。

　それを見て脳内雛ちゃんは得意げになって、

「そこで私が提唱いたしますのは！」

　と、判決速報みたいに高々と幡（ハタ）を掲げる。

　そこには、意外なまでの達筆にて記されし『カナカナ』の四文字。

　……そう、それはかつて友だちに恵まれていた小学校時代に、私が彼女たちから呼ばれていたあだ名だった。

「いやいや、それはさすがに性急すぎるだろ！？」

　と、あまりの蛮行に脳内穂波ちゃんが立ち上がる。

「でも、ドリスタに『カナカナ』って呼ばれるとか、加奈は絶対喜ぶじゃん？」

「それは、そうかもだけど！　ってかなんで雛が加奈の昔のあだ名知ってんだよ！」

「だってこれ結局は全部脳内だしー？」

「な、なんかムカつく……！」

　激しく火花を散らす私の脳内会議。

　でも、いつまでも悩んでいるわけにもいかない。

　現実世界でも既に一分くらい経過していて、頭を抱えてウンウン唸っている私のことを、鳥海さんがいい加減不審に思ってもおかしくない頃合いだ。

　なお、「もう手遅れでは？」と言いかけた脳内雛ちゃんは、脳内穂波ちゃんの鋭いツッコミのチョップを受けて床に転がった。

　私はとうとう顔を上げた。

　私よりちょっと背の高い鳥海さんを上目遣いに、口を開く。

「か……加奈、で、お願いします……！」

　それは、折衷案。

　良く言えば良いとこ取り、悪く言えばどっちつかず。

　実に日本人的な、間を取った意見を私は採用した。

　嫌がられやしないか、内心ビクビクしていた私の不安を吹き飛ばすように、

「おっけー！　私のことも、優花でいいよ、加奈ちゃん！」

　と、鳥海さん改め優花さんは、素敵な笑顔を返してくれた。

　私は、もう、本当に感激していて、今にも滂沱の如くに涙を流さんばかりの状態だった。

　脳内会議室には天上から光が差し込み、鳥は歌い、花は咲き乱れ、脳内雛ちゃんは楽しそうに、脳内穂波ちゃんは照れくさそうに、手に手を取って健闘を讃え合うダンスを踊る。

　呼び方も決まったところで、と、優花さんは私を部屋へ案内するために歩き出す。

　私は素直に従いながら、幸せな気持ちのままに口を開く。

「その、私……ドリーミィ・スターと名前で呼び合うの、小さい頃から、ずっと夢見てて……！」

「そうなんだー。ふふっ、夢、叶えてあげちゃうね！」

　ああ――初日から、なんて素敵すぎるイベントなんだろう！

　こんなことがこれからずっと続いてしまったら、私はどうなってしまうんだろう？

　こんなに幸せで、罰でも当たるんじゃないか？

　と、なんだか空恐ろしくなってきてしまう。

　煩悶しているうちに、部屋の入り口に着いた。

　小規模なオフィスの廊下を少し歩くだけの時間が、終わってしまうことが心から惜しくなるくらいに尊くて、でもこれからは、そんな時間が何度も訪れるのだと思うと、やっぱり、これは夢なんじゃという不安すら過ぎってしまうようだった。

「どうぞ！」

　と言いながら、優花さんが扉を開けてくれる。

　お礼を述べながら部屋に入れば、ガラス張りのテーブルを二つのソファが挟んだ、まさに『ザ・応接室』といった佇まい。

「ごめんね。もうちょっとかかるから、加奈ちゃんはそっちに座って待っててね」

「あっ、はい」

　私がおそるおそるソファに腰を預けると、優花さんは部屋のポットから手早くお茶を淹れ、

「あっ、ど、どうもっ」

「では、ごゆっくり～」

　と、一礼して部屋を去っていった。

　耳をすませば、隣の部屋へと入っていったようだった。

　ぽつんと一人、部屋に残され、私はどうにも落ち着かない。

　ちょっと来るのが早かったかな、と少し凹んでみたり、それにしても、もうドリーミィ・スターこと優花さんとはこれだけお話しているのだから、今更こんな落ち着かなくなるのも変な話だなあ、とか考えてみたり、手持ち無沙汰を思索で紛らわせようとした。

　時折お茶をチビリと飲みつつ、待つこと数分。

　隣の部屋の扉の開く音がして、それから、部屋の外をコツコツと歩く音。

　音は、この部屋の前でピタリと止まる。

　一瞬の空白の後、

　ガチャリ――と、扉が開く。

「っ――！」

　私は、入ってくる優花さんに失礼のないよう、慌てて立ち上がって背筋をピンと伸ばし、

「……？？」

　思わず、面食らってしまう。

　入ってきたのは、茶封筒を携えた、男の人だった。

　年のころは、大学生くらいか。黒のジャケットに、白いシャツを着ている。

　身長は、たぶん、普通くらい。体格も、普通か、ちょっと細いくらい？

　やや長い黒髪はあまり手入れをされていない印象で、切れ長の眼差しと感情の乏しい表情を含めて、少し怖そうな印象だ。

「……あっ」

　私はその姿に、見覚えがあった。

「オーディションの時の……？」

　私たちオーディション応募者の案内をしていた、スタッフの人だった。

　面接の直前に声を掛けられたのを、今思い出す。

「ああ。二週間ぶり、か？」

「はあ……」

「まあ、楽にしてくれ」

　気の抜けた返事をしてしまう私にそう続け、彼はソファを手で促す。

　流されるままに再び腰掛けると、私は不躾ながら、無意識にキョロキョロと見回してしまう。

　……あれ？

　優花さんは？

　ドリーミィ・スターは？

　そんな私の様子を気に留めることなく、スタッフさんは向かいのソファに座る。

　抱えていた茶封筒をテーブルに置くと、気難しそうな表情で手を組み、口を開く。

「……さて、まずは自己紹介からだな」

　直後、私を襲う衝撃は、ドリーミィ・スターの復活に端を発するこの怒涛の数か月間を締めくくるに相応しい、私史上、最大級のものであった。

「これからキミの指導にあたる、鳥海（とりうみ）星司（せいじ）……魔法少女、ドリーミィ・スターだ」