憧れの魔法少女の正体が男でした。

第6話

　ハードながらも楽しい特訓の日々は、慌ただしく過ぎていく。

　秋が終わり、クリスマスを祝い、年を越して――あっという間にその日はやってきたのだった。

「……本当に送っていかなくて大丈夫？」

「ありがとう、お母さん。でも、自分の足で行きたいから」

　オーディション会場であるドリーミィ・スター魔法少女事務所は、隣町にある。

　歩いて行くにはちょっと時間がかかるけれど、その時間すらも、私にはなんだか尊いものに感じられた。

　制服の上にコートとマフラー。防寒はバッチリ。

　スクールバッグの中には、筆記試験用の筆箱と体力試験用のジャージ。それに、応募書類一式のコピーと、お守りとして、塗装の褪せかけたドリーミィ・スターのステッキのオモチャが入っている。

　私が小さい頃、一番遊んだオモチャ。きっと、勇気をくれる。

「……じゃあ、いってきますっ」

「いってらっしゃい。気を付けてね」

　＊　＊　＊

　ドリーミィ・スターのオーディションは、一月中の土日を使って行われる。

　先週もオーディションは行われ、来週も続く。

　改めて、ライバルの多さに眩暈がしそうになるけれど、

『ヒナ様：

　とうとう今日だね！　加奈のドリスタ愛をぶつけてこい！

　当たって砕けろー！！』

『ほなみ：

　砕けちゃマズいだろ……。

　加奈の努力はあたしたちが知ってる。自信持って。ファイト！』

　携帯電話に表示されたメッセージを見て、自然、笑顔が浮かぶ。

　私は、一人じゃない。

　そう思えば、無限の力が湧いてくるようだった。

　携帯電話をコートのポケットに仕舞い、顔を上げる。

　見上げたジャングルジムには、冬の朝だからか、誰も登っていない。

　そのてっぺんに、私はあの日の光景を幻視する。

　この公園に桜が舞うことは、きっと、二度とない。

　植えられている樹はツバキ。春になっても桜は咲かない。

　正真正銘、あの一瞬の、ドリーミィ・スターと私だけの世界だ。

　後ろ髪に触れれば、小ぶりなポニーテールがビョンと揺れる。

　三年前の涙の断髪式以降、定期的に髪を切っていたので、十月のあの日からなんとか伸ばした分でギリギリ結んだショートポニーテールが精一杯だった。

　ドリーミィ・スターの大きくてカッコいいポニーテールとは違う、ちょっと不格好な感じだけれど、それでもやっぱり、『私にはこの髪型だ！』という、確固たる想いがあった。

　＊　＊　＊

　ドリーミィ・スター魔法少女事務所は、入り口の扉が開け放たれていた。

　入ってすぐのところに置かれたボードの案内に従い、待合室代わりの会議室へと行けば、そこには何人もの女の子が待機していて、案の定というか、ポニーテールの割合が高かった。

　並んだイスの適当なところに腰を下ろし、目の前の白板に書かれた諸注意に目を向ける。

『オーディションは、個人面接一回とします。

　スタッフに名前を呼ばれた方は、荷物を持って案内に従ってください。

　オーディションに関することは、他言しないようお願いします。』

　ガチャリ！　――読んでいると、突然、後方の扉が開いた。

　思わず心臓がドキリと跳ねるも、半身を覗かせたスタッフらしき大学生くらいの男の人は、私の斜め前に座っていた女の子を呼んで、面接会場へと移動してゆく。

　私の口から、ふはあ、と溜め息が零れる。

　その後も扉の開閉の音がするたびに、決まって私は反応してしまう。

　私は予定時間より三十分は早く到着したのだから、順番はまだ先のはずなのに、どうしても気が張ってしまってしょうがなかった。

　緊張でガチガチしているだけというわけにもいかないので、面接の練習のことを思い出して、少しでも本番の緊張を和らげよう。

　頭の中に、行きつけのカラオケボックスを想像する。

　雛ちゃんの変な口調から投げられる質問、その回答を順に思い出していると――

『では次の質問。ドリスタが日本魔法少女アワードを受賞したのはいつ？』

『えっ？　えっと、五年前？』

『クイズじゃねーか』

『正解！　では次の問題！　アワード受賞時にドリスタが出演したラジオの名前は！？』

『よりクイズじゃねーか』

『ぴんぽーん！　オール魔法少女ニッポン！』

『加奈も乗るんじゃないっ！』

「……くすっ」

　思わず漏れた笑い声に、慌てて口を抑える。

　周りは特に気にしていなさそうでほっと安心しつつ、やっぱり、笑いそうになってしまう。

　役に立ちそうな練習を思い出そうとしても、頭に浮かんでくるのは、三人でふざけていた楽しい瞬間ばかり。

　でも、それでいいんだと思った。

　だって、こんなにも笑顔になれたんだから。

「――若菜さん。若菜、加奈さん」

　やがて、私の名前が呼ばれる。

　ついに、私の順番だ。

「……はい！」

　荷物をまとめ、立ち上がる。

　スタッフさんに連れられ、『面接会場』の貼り紙のある部屋の前へと進む。

「……それでは、健闘を」

　一言を残し、スタッフさんはその隣の部屋に入る。

　私は一度、深呼吸をした。

　それから、二度、扉をノックする。

「どうぞ」

　女性の声が返ってくる。

　ドキリ。

　また、心臓が大きく跳ねる。

　私は、一つの言葉を思い出す。

　それは、十年前の、大切な思い出の中の、大切な言葉。

――笑顔は、私たちの力になるの！

　これから再会するあなたに、とびきりの笑顔を――！

「……失礼いたします！」

　部屋に入ると、一人の女性が長机の向こうに座っていた。

　濃い目の茶髪を緩く巻き胸元に流し、ニットセーターにロングスカートの女性。

　若いOLさんくらいの印象だけれど、私にとっては、充分大人の女性だ。

　ドリーミィ・スターのデビューが十年前なので、当時の彼女は中学生～高校生くらいだろうか。

　年齢的には、ピッタリ当てはまる。

　目の前の彼女が、ドリーミィ・スターだ――そう認識した途端、

「は、はのっっ！」

　ボンッ！　プシューッ！

　なんて音がしそうなくらい、私の顔は真っ赤になって、頭の中は真っ白になった。

　どれだけの覚悟を決めていても、やっぱり、生ドリーミィ・スターの破壊力は尋常じゃなかったのだ――と、冷静に考える自分はどこか遠くの空にいて。

「ほっ、ほんじゅちゅ……本日は、よろしくお願いいたしたしましゅ！」

　肝心の私は、あまりにも、あんまりにも、噛んでいた。

　それでいて真っ赤な顔の全力笑顔はそのままだったから、傍から見ると、たぶん、怖かったと思う。

「よろしくお願いします。お名前をどうぞ、落ち着いて、ね？」

　そんな私を優しく気遣ってくれる、さすがの人格者であるドリーミィ・スター。

　でも、このときの私は、完全に暴走特急だった。

「ひ、はい！　市立っ、第二中学校三年四組、出席番号三十九番、若菜加奈です！　すっ、好きなものはドリーミィ・スターで、特技はドリーミィ・スターの物真似で、それでっ！」

「若菜さん、あの、もう大丈夫ですので、お席に、」

「いえ！　大丈夫です！　ステッキも……ホラっ！　持ってきました！　のでっ！」

「若菜さん！？」

「まずは、ドリーミィ・スターが『砂塵イルカ』と戦った時の――」

　＊　＊　＊

「――ああああああああああああ！！」

　数時間前の出来事を思い出し、私はベッドの上で頭を抱え、激しくのたうち回った。

　この先の醜態は、もう思い出したくないし、脳が蓋をしてしまったのか思い出せない。

　無理にこじ開けようとすると、おそらくロープで輪を作るか、ビルの屋上への階段を上るか、カッターナイフの刃をチキチキと伸ばすか、そういった行動が付随してくるはずだ。

　こうして、私の一世一代のオーディションは幕を閉じた。