ヒモノ女子は優雅に腐る

第２章 攻め × 攻め ＋ 当て馬

盆栽乱舞

　「今日はいいお天気ねえ」

デスクの上のパソコンを、ぱたんと閉じて、典子が言った。

　古海にきっぱりと言い渡されて、オフィスでは典子のジャージ姿を見ることはなくなった。

　しかし、廊下などでジャージ姿を見かけることがよくある。

　目を疑うような、鮮やかな緑色だ。

　どうやら典子は、家の中では、ジャージ姿がデフォルトらしい。

　それにしても、未だに中学時代のジャージが着れるということは……中学時代から進化していないということか。

　バストもヒップも。

　……確かに。

　……いかんいかん。

　直緒は首を横に振る。

　かりにも上司のバストとヒップについて考察するなんて。

　人倫に悖る。

　逆に、ピンクのゆるふわ系衣装は、典子にとって、会社着のようだった。どこをどう誤解しているのかわからないが、制服と勘違いしている節もある。

　その日も、桜の刺繍のたっぷり入ったシャツブラウスに淡いピンクのフレアースカートといういでたちだった。

　ふわふわした春霞のような典子は、ぐんと伸びをした。

　椅子に背をもたせ掛けて、大きくのけ反る。

「こんな日にオフィスワークなんかしてられないわ。ねえ直緒さん、外に出ましょ。新しい絵師さんを探しにいくの」

「新しい絵師さん？」

「新シリーズの表紙絵を頼みたい人がいるの。今、個展をやっていらっしゃるわ。観に行きましょう」

　言い終わるなり、典子は立ち上がった。

「さ、でかけましょ」

　スカートの裾を翻し、さっさとオフィスから出て行く。

「ま、待って下さい」

　典子は手ぶらだ。

　財布の入った上着を片手に、直緒は慌てて後を追った。

＊＊

　玄関ホールでは、古海が、盆栽に水をやっていた。

「おや、おでかけですか？」

「ちょっとそこまで」

典子はつい、と顎をそらせた。

「わたくしも、ご一緒します」

「直緒さんが一緒だからいい」

「いえ、そういうわけには」

「あなたは、盆栽コレクションのお世話をしていればいいでしょ」

「いいえ。盆栽乱舞でございます」

うやうやしく古海が答えた。

「なんといっても、ここは、モーリス出版社でございますから」

「まっ！　盆栽美少年を囲い込んで、縄や針金を巻いて、自分好みに育ててるのねっ！　自分が世話をしなくちゃ、生きていけなくするんだわっ！　布を解いた時の松脂の匂いが、青臭くてすてき……」

典子は、はっとしたように、目を見開いた。

「古海の手にはひっかからないんだからっ！　今日はあなたなしで出かけるのっ！　行くわよ、直緒さん！」

　ピンクの風のように玄関ホールを駆け抜けていく。

　古海に、行き先を告げる気がないんだ、と、直緒は気がついた。

　なんだか彼を出しぬいたようで、いい気分だった。

　「あ、直緒さん」

古海が呼び止めた。

　「ちょっと」

　持っていた霧吹きを脇に置いて、つかつかと近づいてくる。

　いつもながら、背の高い彼がそばに来ると、威圧感を感じる。

　直緒のそばまで来ると、つ、と、胸元に手を伸ばした。

「ネクタイが曲がっています」

「あ、ありがとうございます……」

　……家令というのは、人の服装にまで口うるさいものなんだな……。

　そう思いつつ、直緒は、一応、礼を言った。

＊＊

　「あったあった。ここよ」

細いビルの入口に、典子は、喜々として入っていく。

　「吉田ヒロム作品展」と、小さな看板が出ている。

　ビルの４階で降りると、いきなり、展覧会が始まっていた。

　廊下に作品が展示されている。

　たとえうっかり間違えてでも、４階で降りたなら、問答無用で作品を鑑賞しなければならないわけだ。

　受付にはだれもいなかった。

　机の上には、和紙風の紙を閉じたものがおいてある。

　「ささ、記帳しましょ」

典子が喜々として、筆ペンを取り上げる。

「これでわたしたちが来たって、わかるわ。モーリス出版が来たってね」

自分で書くと思いきや、直緒にペンを押し付けてきた。

「僕が書くんですか？」

「わたし、字が下手だから」

「僕も下手ですよ」

「校正者でしょ？」

「校正の仕事は毛筆書きではありません」

「上司命令よ」

　典子には、意外と横暴なところがあるのだ。

　直緒はしぶしぶと、下手な字で、記帳した。

　作品は、受付から右へ１０メートルほどの壁に、点々と貼られていた。壁の向こうにはドアがあり、どこかの会社の事務所のようだ。受付から左側にも廊下は延びていたが、こちらの壁には何も展示されていない。

　廊下に観覧客はほとんどいなかった。

　直緒たちの他には、年配のご婦人が、曲がった腰で、絵……の下の壁？……を見て回っているだけだ。

　「ねね、素敵な絵でしょ？」

息を弾ませ、典子が言う。

　「ええ、まあ」

文字ばかり相手にしてきた直緒には、絵は、よくわからない。

　「ほら、この優しい色使い」

典子は、一枚一枚、丁寧にみていく。

　ウサギやクマ、ライオンなどが、ほんわりした輪郭で描かれていた。どのキャラクターも三頭身くらいで丸っこい。

　確かに、優しく淡い色合いだ。

　この絵師さんに、ＢＬの挿絵を？

　なんだかちょっと、違う気がする。

　「ああ、あった！　わたしの好きな絵はね、この……」

典子が指さした。

　ライオンが、後ろから仔ネコを抑え込んでいる絵だった。大きく開けたライオンの口が、今にも、振り返った仔ネコの喉を咬み破りそうだ。

　自然界にあっては、仔ネコがライオンに食われる寸前の図なのだが、優しい絵柄のせいで、両者、じゃれあっているようにしか見えない。

　というか、ライオンもネコも笑っている。

「大きなライオンが、小さな仔ネコに、後ろからむぎゅっとのしかかる様子が、すごくいいでしょ？　仔ネコの甘えた、でもちょっと迷惑そうな表情がまた、カワイイわ！」

「はあ」

「肉食と草食の組み合わせが、すごく萌えるの！」

「……ライオンもネコも肉食ですが」

「あら、そう？」

「編集長、常識です」

「吉田先生は、明らかＢＬ的な素質を隠し持っているわよね」

「そうでしょうか……」

「先生、どこかしら。あ、きっと控室ね。あたし、ちょっとご挨拶してくるわ。直緒さんは絵を観てていいわよ」

　そう言うと、典子はそわそわと、廊下の角を曲がり、姿を消した。

　今までに何度か、このビルへ足を運んでいるのだろう。

　しかし、このファンシーな絵と、仕事で読んでいるいろいろなシーンが、どうしても結びつかない。

　何気なく直緒は、絵の下に描かれたタイトルを見た。

「抱擁力」

　……え？　ほうようりょく？

　その時、受付の前で、人の声がした。

　そういえば、その少し前にエレベーターのドアが開いたのだが、新しいお客でも入ったのだろうか。

　ばたばたと慌ただしい靴音が近づいてきた。アートを鑑賞する態度じゃないなと眉を顰めていると、肩をぎゅっと掴まれた。

　驚いて振り返ると、眉間に青筋を立てた男が立っていた。

「あんた！　モーリス出版だな！　ぬけぬけと芳名帳に記帳しやがって」

「ちょっと。なんだよ、いきなり。失礼だろ」

直緒は、肩をがっちり掴んだ桂城の手を振り外した。

　男は舌打ちした。

「失礼はどっちだ。こんなところでちょろちょろするな」

「はあ？　ただ絵を鑑賞していただけじゃないか」

「ここにはお前のような者が鑑賞する絵は、一枚もないわ！」

足を踏み鳴らし、威嚇してきた。

「モーリス出版の出番はない。帰れ！」

　強い命令口調で言われて、直緒はむっとした。

　一方的に攻撃されて、黙っていることはできない。

「そもそもあんたは誰だ。何の権限で、そんなことを言う」

「いいだろう。俺は、桂城圭。しあわせ書房編集者だ。吉田先生は、しあわせ書房のもんだ」

　……しあわせ書房？

　それは、絵本や児童書専門の出版社だ。

　なんだかひどく納得してしまった直緒だった。

　桂城は直緒の方に一歩踏み出し、鼻の穴を膨らませた。

「吉田先生は、しあわせ書房が目をつけた絵描きさんだ。先生の絵は、純真な子どもたちのためにこそ、あるんだ。モーリスなんかに渡さないぞっ！」

「あんたにそんなことを言う権限は……」

直緒が言いかけたのに、被せるように、桂城がせせら笑った。

「ＢＬ？　ヒロム先生の絵が汚れるというものだ。こんなファンシーな絵で、男同士のあんなことやこんなことを描かせていいと思うのかね？」

「いや……」

　あんなことやこんなこと？

　キスのことか？

　キスなんてフツーだろ。

　直緒は思った。

　原稿から読み取れる具体的行為は、キス止まりだった。

　だが、直緒自身、吉田先生のメルヘンチックな画風は、ＢＬには合わないんじゃないかと思わないでもない。

　いや、思いっきり、思う。

　男同士というのは、どうしても、ごついイメージがある。ＢＬというからには、かわいらしさは似つかわしくないように思う。

　勢い、言葉が弱くなる。

　桂城が、馬鹿にしたように口を歪めた。

「あんた、新入社員だな。前の女の子の代わりか。あんたは、男だろ？　なんだ、そういう趣味でもあるのか。どうもあの女社長の回りは、あの古海といいあんたといい……」

「イケメンぞろいでしょ」

涼やかな声が聞こえ、桂城は凍りついた。