ヒモノ女子は優雅に腐る

深く結ばれてるんです……心が。

　「げえっ！　あんた、帰ってきたのか！」

数日後、玄関を入るなり、今河義元は叫んだ。

「ナオに失恋して、アメリカに行ったんじゃなかったのか？」

　一階の長い廊下で、窓枠の埃をチェックしていた古海は、曲げていた腰を伸ばした。

「アメリカへは仕事で行っていました。誰が直緒さんに失恋……ちょっと、『ナオ』ってなんです、『ナオ』って！」

「今日は、俺、デートしに来たんだ。ナオと」

「だから、『ナオ』はおやめなさい」

「いいだろ。別に」

「今日からやめなさい、今から、いますぐ、おやめなさい。それから、デートなんか、とんでもない！」

「なんだよ、えらそーに。ナオから逃げたくせに」

「いろいろあるんです、大人には」

ふ、と古海は笑った。

「お子ちゃまには、わからないことです」

「誰がお子ちゃまだっ！」

「ほっぺにチュッ」

「う……」

　義元は言葉に詰まった。

　だがすぐに気を持ち直して、意味ありげに笑った。

「俺は、ずっとナオと一緒にいたんだ。あんたの留守中、ずっと」

　古海は動じなかった。

　にたりと口の端を上げて応じた。

「でも、君は、何もさせてもらえなかった」

「なにを！　何を根拠にそんなこと……」

「わかりますとも」

余裕をもって古海は答えた。

「私にはわかります。なぜって、これだけ愛し合っていても、未だ、最後まで……」

慌てて口をつぐんだ。

「とにかく、そういうことです」

「は？　さっぱりわかんないんですけど」

　素早く体勢を立て直し、古海は言った。

「直緒さんは私にキスしてしてくれましたよ？　直緒さんの方からです。フランクフルトで。二重に架かった虹の下で」

「嘘だ」

「嘘じゃありません」

「あんたが行ったのは、アメリカだろ？　そりゃ、確かにナオはフランクフルトへ行ってたけど」

「私も、ドイツへ行きました？」

「は？　何しに？」

「もちろん、直緒さんに会いに」

「あんた、バカじゃないの？」

呆れたように義元は言った。

「日本に帰ってくれば、いくらでもナオに会えるじゃないか。それをわざわざ、アメリカからドイツへ渡っていくなんて」

「恋は人を馬鹿にするものです。甘やかされたお子ちゃまにはピンとこないかもしれないけど」

落ち着き払って古海が応じた。

「それ以上、人を子ども扱いするなっ！」

　義元は、激高した。

「俺だって、恋をしてるんだ！　ナオの為なら、どこへだって行く。いくらでもバカになってやる。……って、俺はあんたと、バカ比べをするつもりはない！」

　義元の言うことを、古海はまるで取り合おうとしなかった。

　うっとりとした目になった。

「はるばるドイツまで行ったかいがありました。キスの話は、嘘じゃありません。まさか、あの人の方から、キスしてくるなんて。すごく嬉しかった。それから……まあ、そういうことです」

　義元は、はっとしたように、古海を見た。

「おい」

「日本に帰ってからも、もちろん」

「あり得ない」

「私は、おじい様にもお会いしました。直緒さんのたった一人の肉親です。詳しいことは話せませんが。あ。話す気がないってことですよ？　話すことができないわけじゃありませんから」

「……そんな、馬鹿な」

「直緒さんは、もう私のもの……というと、怒るんだった……深く結ばれてるんです。心が」

嬉しそうに、でもちょっぴり物足りなそうに、古海は、最後の一言を突け加えた。

　閉じた唇の端から絞り出すように、義元がうなった。

「許さない、そんなこと、絶対に」

「許さない？　君の許可なんか必要ありませんね」

「どうせ、無理強いなんだろ」

「私は、そんな無粋な真似はしませんよ？」

「じゃ、遠いドイツで、心細くなっていた所を、無理やり口説いたんだ。ナオは、日本語しか話せないから。卑怯だ、そんなの」

「違います。日本語を話せる人は、他にもいました。第一、直緒さんは、人気者でしたし」

　誇らしげに古海は言った。

　すぐに、悔しそうに付け加えた。

「その人気の取らせ方は、どうかと思いましたが。いえ、今でも思っていますが」

　きっ、と義元は古海に目を据えた。

　思い切ったように、一言一言、はっきりと言う。

「たとえあんたがナオに何をしても、俺には関係ない。俺は、ナオを好きだから。俺は、ナオを、決して諦めない」

「……」

　古海の顔を、狼狽が過った。

　だが、一瞬のことだった。

　彫の深い、浅黒い顔に、笑みが走った。

　悪魔のような狡猾な笑みだった。

　古海は義元の方へ踏み寄った。

「ちょ、なにすんだよっ」

あとじさる義元の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。

＊＊

　「え？　大河内先生の新刊、再版なしなの？　あんなに売れてるのに？」

典子が驚いたような声を上げた。

「出版社は、新糖（しんとう）社書店ね。あそこ、そんなにケチだったかしら」

「典子さん、ケチとかそんな問題じゃあ」

直緒が口を出す。

　元気のない声で、義元が続けた。

「新糖社だけじゃないんだ。叡智出版も重版を取りやめたし、電文社も品切ればかりだ。読者さんがツイッターでつぶやいていて、わかった」

「どういうことかしら」

「……ＢＬを書いたから」

ぽつんと、義元が言った。

「新糖社の、親しい編集者が教えてくれた。古くからの付き合いがある人で、今は他の部署にいる人だ」

　今河義元の父、大河内要は、時代小説の大家だ。

　この夏、彼は、典子に依頼されてモーリス出版社に小説を書いた。

　ＢＬ時代小説だ。

　モーリス出版社として、初の紙の本４冊のうち、１冊だった。

　フランクフルトのブックフェアに持ち込むと、大変な評判だった。

　どうやらそのことが、他の老舗出版社の不興を招いたらしい。

　ＢＬ作家としてのデビューが、今まで培ってきた大河内の評判を貶めるというわけだ。

　直緒には心当たりがあった。

　「前にしあわせ書房の桂城さんが言っていました。時代小説家として、ＢＬの色がついたらおしまいだって。そういう見方をされるからって」

「でも、大河内先生のＢＬ時代小説、すごく評判いいじゃない。電子でも紙でも、よく売れてるわ」

　不満げに典子が言う。

　義元が頷いた。

「うん、僕もおかしいと思う。でも、気にすることないさ。おやじのファンは、熱心な人ばかりだから。こんなことで、おやじを見限ったりしない」

「いくら読者がついていてくれたって、肝心の本がないんじゃ……。先生だって、生活が、」

直緒が呻いた。

　「いいわ。モーリス出版社が、先生の印税を増やします」

典子が宣言した。

「とりあえずそれで、この場をしのいでください」

「編集長……」

義元は言葉を詰まらせながら続けた。

「あなた、ただの腐ったヒモノじゃなかったんだね……」

「義元君！」

「いいのよ、直緒さん。腐った、は褒め言葉だから。ヒモノ、は……なんのことかしら？」

　「お嬢様のような人を指す言葉です」

　不意にドア近くから声が聞こえた。

　典子が飛び上がった。

「古海……。いつのまに」

「さっきからここにいました。義元君、お父様のこと、励ましてあげて下さいね」

「う、うん、そうする……」

そわそわと、義元は答えた。

「古海、あなたも前に言っていたわね。ヒモノって……」

言いかけた典子を、義元が遮った。

「ね、ナオ。そろそろ行こうよ。いっしょに映画を観る約束だろ？」

「あ、ちょっと待って。まだ仕事が……」

「いいじゃん、仕事なんて！　早く……」

「義元君！」

　冷徹な声で、古海が名を呼んだ。

　義元は、明らかにどぎまぎしている。

「どうしたの、義元君」

不審そうに典子が問う。

「な、なんでもない……」

「お嬢様、義元君はもう、お帰りになります」

「いや、僕はナオと映画を……」

「あなたはそんな約束を、彼と？　直緒さん」

「ええ、仕事が早く終わるようなら、と……」

「私というものがありながら。直緒さん！」

「いいでしょ、映画くらい。男同士だし」

「男同士だからです！　直緒さん、全くあなたは、自覚が足りません！」

「自覚って……。なら、女性と行けっていうんですか？」

「そ、それもダメです、もちろん！　映画なら、私がご一緒に！」

「だって古海さんは、なかなかお屋敷から離れられないじゃないですか。僕も、あなたが、典子さんのそばにいてくれたら安心だし」

「う……。い、いいですよ。映画くらい。誰と行っても。でも、直緒さんのお仕事、まだ終わってませんよね？」

「ナオ、仕事なんていいから……」

「あなたは帰りますね、義元君」

「え？」

「映画は諦めて、お帰りなさい」

「だって、」

「帰りなさい」

「……あなたがそう言うなら」

　「ちょっと待ってよ！」

典子が叫んだ。

「なにその豹変ぶり。そんなに簡単に直緒さんを諦めていいの？　義元君、あなたらしくないわ。理由（わけ）を説明してよ。ちゃんと！」

＊＊

　「キスしたですって？！」

古海に向かって、直緒が叫んだ。

「義元君に、あなたの、あのキスをですか！？」

「私はただ、直緒さんを諦めさせようと……」

「なんてことを、古海さん！」

「ええと、直緒さんに向いている彼の気持ちを、ですね、少しでもそらすため……」

「そらす？　どこに！　全くあなたって人はっ！」

「だってこのままじゃ、彼、直緒さんを諦めそうもないから」

「だからって！」

「ね、直緒さん。そんなに怒らないで」

「無理です！」

「お願いだから」

「そんな目をしても無駄です。もうっ！　よりによって、大事な作家さんの息子さんにっ！」

「そ、そこですか？　嫉妬、してくれないんですか？」

「誰がっ！」

直緒は大きく息を吸い込んだ。

「週末のお泊りはなしです！」

「えっ！　それはひどい。ひどすぎる！」

「だれのせいですか！」

「だって」

「いいですか。これは、嫉妬なんかじゃありませんからね！」

「……いったい、いつまで待てば、あなたはちゃんとさせてくれるんですか？」

「永遠になしです！　なしになりました！」

「直緒さん……。あんまりだ……」

　「ねえ、義元君」

部屋の真ん中の騒ぎをまるで気にせず、典子が義元を引き留めている。

「あなたは確か、攻めよね、直緒さん相手だと。それなのに、どうなっちゃってるの？」

「え？」

ややうろたえ気味に、義元は答えた。

「古海さんにキスされたら、急に体が、とろけちゃって」

「キスされて、とろけたぁ～？　古海にぃ？　ありえないでしょ、それだけは」

　頭を振った。

　自分に言い聞かせるように、ぶつぶつとつぶやく。

「……古海はわたしのママじゃない。ママじゃない、っと」

「なに？」

「こっちの話。で、とろけたって、どゆこと？　具体的に！　もっと詳しく！」

「具体的って……、もともと僕は、受けの方が多かったし……、もういいだろ、そんなこと。僕、帰る」

「ちょっと待って。まだ帰らないで！」

典子は右手でがっちりと義元の服を掴んだ。

　左手でスマホを操作する。

「あ、芹香（せりか）ももな先生ですか？　お世話になってます。モーリス出版社の一乗寺典子です」

逃げようとする義元のシャツの裾を、ぐいと引く。

「あの、すぐに書いてほしいお話が……いえ、胸毛の話は後でいいです。それよりずっと、萌える素材がたった今……こらっ、義元君、逃げちゃダメ！」

　芹香ももな先生は、筆が早く、頼めばなんでも書いてくれる先生だ。

　今は、カナダのハーレキング社の依頼で、胸毛ＢＬを執筆している。

「ええ、先だって拝領しました胸毛攻めのお話、先方にも大変好評でした。続けて是非、胸毛受けの話も、欲しいと」

　芹香先生は、執筆の前に、徹底的な取材を必要とする。

　胸毛攻めの取材は、直緒がフランクフルトでしてきた。だが、胸毛受けの方は、取材対象がなかなか見つからなかったのだ。

　ようやくのことで、フランクフルト在住の村岡が、一人、みつけてきたところだった。

「ええ、それはわかってます。鮮度はもちろん大切……はい。ですが、こちらの方がより新鮮で、萌え萌えなのです！」

　義元が怯えた目で典子を見た。

　典子は電話に夢中だ。

「……ええ、元は受けなんです。それが、美人相手では攻めになって、キスされると元に戻るんです。先生、魔法ものをやりたいっておっしゃってたでしょ？　どうです、キスの呪文。素敵だと思いません？」

義元を掴んだまま立ち上がる。

「わかりました！　今からすぐにそちらへ伺います！」

通話を終えると、目を輝かせて義元を見た。

「先生自ら取材をされるって。さあ、行くわよ、義元君！」