ヒモノ女子は優雅に腐る

Ｙシャツを脱いでもらいましょうか

　激しい怒りが、湧き上がってきた。

　腹の底から噴き上がる、熱い怒りだ。

　「新人賞だぁ～！」

書店員・香坂（こうさか）美由紀（みゆき）は叫んだ。

　ロープで縛り上げられた体を、ぐいっと捻る。

　縋りついていた後輩の松本佳恵が、驚いたように体を離した。

「おいおいおいおい、そんなもんの為に、私に、こんな、おい、ロープ外せや、ゴルアァ！」

　香坂は、ヤンキー出身ではない。

　ただひたすら、怒っていた。

「門壇社の新人賞？　ンな冠ついてたって、ここ数年、ちっとも売れてなかろうが。なのに、厚かましくも平積みを要求しやがって。棚の確保だ？　売れる本、出してから言えっつーの。出版社が売れない本押しつけてくるせいで、書店がどれだけメーワクしてるか、考えたことあんのか、おんどりゃあ」

「ひっ」

南波裕文と名乗った立てこもり男が、息を呑んだ。

　唖然として、香坂を見ている。

「ハードカバーの文藝書は、重いんだよっ！　送り込まれてくる新刊、箱から出すだけで腰痛じゃあ。爪は割れるし。ネールアートなんて夢のまた夢。しかも、この本、ろくに売れんわ。したら、また箱詰めよ。あ。箱から出さないでそのまま送り返すモンもあるわ」

「……え？」

小さな声は、門壇社編集の木島の声だ。

　それを無視して、香坂が叫び続けた。

「そんなモンに落ちたからって、書店員を襲ってんじゃねえよっ！　出版社を襲えや、ぼけぇーっ」

「しゅ、出版社は、受付があって、一般人は入れないんだよっ」

南波が言い返す。

　誰かが、くすっと笑った。

　「門壇社の受付嬢は、美人だもんねえ。派遣だけど。彼女には、ちょっと、手が出せないわよね」

　ピンクの影が、ふわっと近づいてくる。

「でも、書店員さんならいいってことにはならないわ。このお姉さんの言うとおり、あなたの襲うべきは、門壇社。とばっちりはだめよ。お姉さんの縄、解いていいわよね？」

　そう言いつつ、なにかに躓いた。

　佐々江のカバンだ。

　カバンは床を滑って、縛られたままの男性３人の方へ床を滑った。

　南波が慌てて、典子を牽制する。

　「おい、お前、動くなっ」

「だって、そもそも、書店員さんは関係ないじゃない。あなたが新人賞落とされ続けたのに。人質の数が多いと、罪が重くなるわよ。無関係な人ならなおさら。狙撃、されちゃうかも」

　典子は、香坂の後ろに回った。

　しかし、

　「ロープが固くてほどけなーい」

立ち上がり、呆気にとられている南波に近寄っていった。

「ナイフ、貸して」

「ふ、ふざけるなっ！」

さすがに我に返って、南波が一喝した。

「ふざけるなって言葉、あなた、これで、３度目だわ。そんな語彙力の無さだから、新人賞、落ちちゃうのよ」

「あ、あ、あ、」

「いいから、書店員さんを解放しなさいな。代わりに、なんでも言うこと、聞いてあげるから」

「ああ？」

「食べたいものとか、会いたい人とか、見たいエロビデオとか。逃走資金でもいいのよ？」

「逃走しようなんて考えてない」

南波は言った。

「俺はここで、お前らを道連れに死んでやる」

起爆スイッチを、ぐいと人質たちの方へ出す。

　「あんたも死ぬんだぞ」

　縄を掛けられ、転がされたまま、佐々江は叫んだ。

　せいいっぱい、ドスを効かせた。

「爆発させたら、あんたも死ぬ」

「もちろん、最初からそのつもりだ。俺は、俺の小説に殉ずるんだ」

　じれったげに典子が割って入った。

「だからぁ。その前にぃ。何か望みはないの？！　わたしが誰だか、さっき言ったでしょ？」

「……会いたい人がいる」

震える声で、南波は言った。

＊＊

　「解放！」

「解放だっ！」

ロータリーが湧いた。

　女性二人が、震える足取りで、ビルから出てきた。

　抱き合うようにして、互いを支え合っている。

　「……お嬢様じゃない」

警察車両から外を覗き見て、古海がつぶやいた。

「古海さん……」

　古海の深い絶望が伝わってきて、直緒は声をのんだ。

　「直緒さん」

古海はそう言って、両手で顔を覆った。

　なす術もなく、直緒は、古海の傍らに立ち尽くした。

　「ちょっと」

そう言って、バンに入ってきた人がいた。

　トヨシマ署の轟鬼（とどろき）警部だ。

「あなた方、この人に見覚えありませんか」

差し出されたタブレットを見て、古海と直緒は、顔を見合わせた。

　音を立てるようにして、直緒の顔に、血が上っていく。

　それは、前に創に見せられた写真と、全く同一のものだった。

　直緒……緑色のドレスを着用し、完璧な化粧、あのパーティーの時の……の写真だった。

　「その人が、何か？」

　口もきけない直緒の代わりに、古海が尋ねた。

「いや。立て籠り犯の要望なんですわ。この女性に会いたい、と」

「……」

「ネットに流れた写真なんですと」

　よく見ると、それはツイッターの投稿写真だった。すぐ上に、「この方、どなた？」と書かれている。

「あちこち拡散されて、ネット上で、ちょっとした話題になってたらしいです。なにしろ、どえりゃー美人ですからなあ」

「この人に、会いたいと？　立てこもり犯が？」

「そうです」

「門壇社の新人賞を落された怨恨からの犯行と、聞いてますが？」

「ええ。この春、『末広がり＋（プラス）０１の異世界バトル』という１００万語の小説が、門壇社の新人賞を落されたそうです」

「落ちた作品を、本にしろとか、書店で売れとか、そういう要望じゃなくて？」

「違います。この女性に会いたいそうです。少なくとも今は」

「なんてこった」

古海は、頭を掻き毟った。

「なんてこと……」

　轟鬼警部の目が光った。

「この女性に、お心当たりがあるんですね？」

「はい？　いえ。ありません」

「古海さん！」

強い語調で、直緒は言った。

「はい。いいえ、いいえっ！」

「どっちなんですか！」

「……」

「解放された女性達を通じて、立て籠もり犯が要求してきたんです。この女性を寄越せ、さもなくば、建物を爆破する、と」

「な……」

「書店のどこかに、高性能のプラスチック爆弾が仕掛けてあるそうです」

「……」

　古海は蒼白になった。

　今にも倒れそうだ。

　重々しい声で轟鬼警部は言った。

「現在、ＳＡＴ（特殊急襲部隊）の出動を要請しています。だが、彼らは最終手段です。できることなら、彼らの出番なくして、事件を収束させたい」

　「警部さん」

直緒は前に進み出た。

「警察に、化粧（メイク）の専門家はいませんか？」

「化粧？　復顔のプロならおりますが」

　「復顔ですって？　そりゃ、頭蓋骨の復元のことでしょうがっ！　警部さん、あなた何てこと言うんだっ！」

古海が激昂した。

「直緒さん、駄目です！　行かせません！」

　「古海さん、落ち着いて」

直緒は微笑んだ。

「僕は、僕の尊敬する人を、取り返しに行きます。僕の大切な……、あなたの大事な人を」

＊＊

　「おい、爆弾は、どこに仕掛けた」

　トヨシマ区の大型書店。地下一階、成人向け図書売り場。

　ロープで縛られ、床に転がされたまま、佐々江は尋ねた。

　この書店は、駅のロータリーに面した大型書店で、地上９階、地下１階の、大型書店だ。爆発物は、そのどこかに仕掛けられている。

「書棚だよ」

平然と、南波はうそぶいた。

「書棚……」

　書店だから、当然、あきれるほど多くの書棚がある。

　女性二人が解放され、残っているのは、佐々江、木島、池谷の門壇社男性３人……、

　と、一乗寺典子という女の子。

　書店の女性達と一緒に、さっさと出て行けばいいものを、この子は、未だに、ここに残っている。

　たとえ体の自由が利いたとしても、この人数で、書店中の書棚を探し回るのは、無理がある。

　逃げ出そうとしたところで、起動ボタンは、南波の手の内にある。

　滅多なことはできない。

　あまつさえ、ネットで評判になったとかいう女の子を寄越せと、要求しているらしい。

　……これ以上、人質を増やしてどうする。

　……それも役にも立たない女なんぞ。

　南波は今、ナイフを構えていない。

　女性店員を解放して、その時に、机の上に置いたままだ。

　まずその点を、佐々江は確認した。

　かすかにみじろぐ。

　木島は、何かを察したようだ。

　南波に声をかけた。

　「書棚だけじゃ、わからない。どこの書棚に仕掛けた？」

　南波の注意を、自分にむけようとしている。

　南波は目を細め、木島を見た。

　「ふ、教えるかよ」

「せめて、何階か、だけでも教えてくれ」

「あんた、編集の人だって？」

せせら笑った。

「だから、俺の応募作を読んどきゃ、よかったんだよ。爆弾をどこに仕掛けたか、そのヒントは、あの作品にある」

「……」

　起爆スイッチは、ポケットの中、これは肌身離さず持っている。

　ポケット。

　ポケットの中なら……。

　次の瞬間、佐々江は、わっと飛び出した。

　体から、縄がぼろりと落ちる。

　南波は、何の反応も示さなかった。

　固く縛られていた筈の佐々江が、いきなり、とびかかってきたのだ。

　それも突然。

　あまりに予想外で、頭が、認識することを拒否しているらしい。

　勢いをつけて、佐々江は、南波に飛びかかった。

　手をポケットへ入れさせないように、両手を抑え、床に押し付ける。

　一瞬置いて、じたばた動き出した足を固定する為、腰の辺りに、しっかりとのしかかった。

　「何をしている！　早くロープ、持って来い！」

　典子に向けて、佐々江は叫んだ。

　たったひとり、束縛されていない人間だ。

「こいつを縛りつけるんだ！」

さっき、奈良橋先生を縛ろうとしたロープが、その辺にあるはずだ……。

「す・て・き」

浮き浮きしたつぶやきが落ちてきた。

「緊縛系も、マイブームなの」

　さっき、典子が、書店員の香坂に近づいた時。

　典子は、佐々江のカバンに躓いた。

　カバンは床を滑り、佐々江の近くまできた。

　昼間、佐々江は、懇意の書店に行っていた。門壇書店の本のポップを作ってくれるというので、サイン会の前に、顔を出したのだ。

　カバンの中には、ポップ作りに使用した、カッターナイフが入っていた。

　それを取り出し、こっそりと、自分のロープに切れ目を入れた。

　南波の隙を窺う。

　カッターは、目ざとく気づいた木島に渡した。

　南波が、ナイフを机の上に置いた。

　爆弾の起動スイッチがすぐには押せないことも確認した。

　木島が南波の注意を自分に向ける。

　そこで、佐々江は、南波に飛びかかった。

　なんなく抑え込みに成功し、今、南波は、自分の下でもがいている。

　だが、いつまでもこうしてはいられない。

　こいつを、縛り上げなくては。

　起動スイッチを取り上げなくては！

「ストーーップ！」

甲高い声で、誰かが叫んだ。

「いい体勢だわ。そのままっ！　そのままよ！　動かないでねっ！」

「何言ってんだ！　さっさとロープを……」

　佐々江の下で、南波が激しく暴れ出した。

　容赦なく上から押さえつける。

　圧倒的な体力差で、反撃を封じ込めることは、たやすかった。

　典子が来た。

　下に組み敷かれた南波を、軽く小突いた。

「ほら、あなたも。動いちゃだめ」

　「ロープ！　ロープは？」

「この筋肉ね」

典子が、佐々江の腕を触った。

「うーむ。筋肉かあ」

「あんた、さっきから、何……」

「肘から小指まで骨がつながってて、その上を、オモテとウラから、太い筋肉が覆ってるのね」

「ひっ、さ、触るなっ！　力が抜けるっ！」

「いいじゃない、減るもんじゃなし。でも、言葉じゃだめだわ。わかりにくいし。ちょっと、あなた！」

　木島は、ようやく自分のロープをカッターで切っていた。よろめく足で、駆け寄ってくる。

　その木島に、典子はカメラを渡した。

　さきほど、サイン会で奈良橋先生を撮影したカメラだ。

　「写真！　写真、撮って！　ここの、ほら、腕。筋肉の動きがよくわかるようにね。足とか、とにかく、この体勢で見えるところ全部。」

「は……？」

木島がたじろぐ。

「写真よ。うちの絵師さんがね。骨や筋肉のつながりがわからないから、萌え絵が描けない、っていうの。だから、写真を撮って、送ってあげるの」

佐々江の下で、南波が呻いた。

「いいのよ、あなたは。動かないでいてくれたら。でも、佐々江さん、あなたは……」

　つい、と身を起こした。

　未だ忘れられたように転がされていた部長の池谷に寄っていく。

　池谷は、木島が残したカッターナイフを拾っていた。

　縛られた体で、懸命に、ロープをこすっている。

　典子はひょいと、カッターナイフを、取り上げた。

　満足げに頷き、振り返った。

「Ｙシャツを脱いでもらいましょうか、佐々江さん。もちろん、ズボンも。大事なのは、筋肉の動きよ。そう、野獣系攻め様は、それはもう、良い体をしておられるの。でも、衣服の上からじゃ、わからないから」

「気は確かか」

　典子は、佐々江に近づいた。

　身を屈め、その耳に何かを囁いた。

　佐々江の目が、大きく見開かれた。

　木島は、呆然と突っ立ったままだった。

　その木島に、典子は言った。

「この彼を、社会的に抹殺されたくなければ、わたしの言うことを聞くことね」