竜斬の理

45.摂取

　尾ひれを失った“絶望（アぺル）”は、空中でくるりと一回転し、再び血の海へと沈んでいった。

　同時にケティエルムーンの何度目かの魔法が完成し、海のように広がっていた血が繊維へと変わってゆく。

「はやく、はやく掻き出さんかいっ！」

　ようやく状況を把握したドゥクレイ医師が、ピートとグレンに指示を出す。

　“絶望（アぺル）”の恐ろしさに尻餅を付いていた二人がよろよろと立ち上がり、手にした大きな熊手で赤い繊維を掻き出し始める。

「……ここ、こんなことして、さ、さっきのささ、鮫みたいなのが出てきたらど、どうすんだよ」

「だ、だよな、あんな、は、歯で噛まれたら、俺、も、もう……」

　二人とも恐怖に声が震えている。

「はやくせんかっ！　潜られたらおしまいじゃぞ！」

　医師のその言葉を聞いて、ヅッソは目を閉じた。

　クレナの捨て身の魔法は“絶望（アぺル）”にかなりのダメージを与えたに違いなかった。しかし、まだ動いていた。つまり、次はきっと……。

　二人が真っ赤な繊維をほぼほぼ掻きだし終えるが、“絶望（アぺル）”の姿は見当たらない。無残に切り裂かれた腹膜が痛々しい。

「い、いなくなったのか？」

　ピートが熊手を持ったまま言った。

　だが、いなくなるはずなどなかった。

　――ざこっ！

　不気味な音がした。

　――ざこっ！

　音は、竜の中から響いてくる。

「……ま、まさか」

　医師がその音の正体に気付き、顔を青くする。

　ヅッソは顔を顰めた。

　もう、どうすることもできないのだ。

　――ざこっ！

　音とともに地面が揺れた。

　いや、竜の腹が痙攣したのだ。

「ひいいっ！」

　情けない声を上げ、箱組の連中が腰を抜かす。

　――ざこっ！

　――ざこっ！

　音のペースがあがる。

　竜が引きつけを起こし、地震のように震える。

　腹の上のメンバーは立っていることさえ難しくなり、振り落とされないようにしゃがんでその揺れに必死に耐えている。

　――ざこっ！

　　　――ざこっ！

　　　　　――ざこっ！

　――ざこっ！

　　　――ざこっ！

　　　　　――ざこっ！

　更に速度が上がる。

　皆、竜の腹にはいつくばるようにして揺れに耐えている。

「これってさ、もしかして……」

　トリヤも気付いたようだった。

　“絶望（アぺル）”は、その別名を“竜喰らい（ドラゴンイーター）”という。　

「……竜、喰ってんのか！？」

　喰わねばならない、とそれは思った。

　古（いにしえ）の命により、竜を内側から全て喰らい尽くす。

　そして、世界を焼き尽くすのだ。

　ただ、半分を失った身体で、短時間で摂取できる量には限りがある。

　それでも。

　それは喰わねばならなかった。

　不完全な形でしか実現できないであろうが、それでもやるしかない。

　そう造られたのだから。　

　――ざこっ！

　真っ赤に開いた口が、竜の肉を噛みちぎる。

　身体に力が漲ってゆくのを感じる。

　喪失感。

　先程得た喪失感は、喪失感を与えた対象に対する憎しみに変わりつつあった。

　役割を果たす前に、そいつらをこの世界から取り除かねばならない。

　おそらく、一瞬だ。

　時間はかからない。

　そのあとでゆっくりと地表を燃やしてやればいい。

　――ざこっ！

　一口ごとに喪失感が消えてゆく。

　そして憎しみだけが残ってゆく。　

　――ざこっ！

　――ざこっ！

　咀嚼し、嚥下する。

　あと少しだ。

　あと少しでこの憎しみを解放できる。

　それは笑った。

　生まれて初めて口元を歪めて笑みを見せた。