七星覇王伝３

第115話 さらわれた杜亮

　翌日になっても、杜陽が戻っていない事を知った琳鈴は、落ち付かない気分で、屋敷の中を行ったり来たりしていた。

　兎に角よく遊び歩いていて、数日戻らないなどという事は珍しくもない事なのだが、昨日の今日で、やはり気にならない訳がない。 下男を何人も走らせて、思いつく限りの立ち回り先を探させたが、午後になっても、その居場所は掴めないままだった。

　思いあぐねた琳鈴は、城にいる杜亮の元へ赴き、自分の軽率な発言のせいで、杜陽が家出をしたかも知れないと打ち明けた。 事情を聞いた杜亮は、明るい顔で心配はいらないと言ってくれたが、気がつけば杜亮は深刻な顔をしており、琳鈴は改めて事態の深刻さを思い知らされた。

　それから琳鈴は、杜亮と共に、街中を文字通り走り回った。だが、やがて夜の帳（とばり）が下りる頃になっても、杜陽の行方は、杳として分らなかった。

　落ち付かない気分を抱えて、次第に重くなっていく足を引き摺りながら歩く。後悔で一杯の体からは、溜息が引っ切り無し出続けている。そんな琳鈴を気遣う様に、杜亮が声を掛けた。

「先生は、もう屋敷に戻っていて下さい。夜も更けて来ましたし、この辺りは物騒ですから」

「でも……」

　杜亮が、琳鈴の乱れた髪をそっと撫でて整える。

「先生が責任を感じる事はないんですよ。杜陽はもう、子供ではないんですから……」

　言いながら、杜亮が器用に琳鈴の髪から簪（かんざし）を抜き取って、真っすぐに挿し直した。

「こんな風に、髪を振り乱して、追い掛け回す事なんて、ないんですよ」

「でも私、杜陽に謝らなければならないもの」

　琳鈴の言葉に、杜亮が少し嘲笑を含んだ笑みを浮かべた。

「ずるいですよね。何もかも、先生に押し付けて」

　杜亮の表情とその言葉に、琳鈴は戸惑う。

「本来なら、私たちが成人した時に、あいつが養子だっていう話は、両親がすべきだったんですよ。それを、あいつの様子を伺いながら、先延ばしにしている内に、今まで来てしまった。で、結局、その厄介な役までも、先生に押し付けてしまった訳ですよね。父も母も……」

「そんな事は……」

「先生は人が良すぎるんですよ。もっとご自分を大事になさった方がいい……嫌な事は嫌と言える様に」

　杜亮の指が、琳鈴の顔の輪郭をゆっくりとなぞり下りて行く。そしてそのまま、そっと小さな唇をなぞった。その指の感触に、心臓があり得ないぐらい、大きな音を立てた。その刹那、琳鈴の脳裏を、不意に深紅の瞳が過った。消した筈の恐怖が心の端を掠める。

「嫌……」

　消え入りそうな琳鈴の声を聞き止めて、杜亮が手を引いた。

……そこはかとなく、気まずい空気が流れる。

「ち、違うの、今のはっ、そういう嫌ではなくて……」

　慌てて弁解する琳鈴の姿が可笑しかったのか、杜亮が堪え切れずに噴き出した。流石にここで笑っては失礼だと思ったのか、慌てて顔を背けて、必死に笑いを噛み殺そうとしているが、その甲斐もなく、結局、杜亮は、彼女の目の前で肩を揺らしている。

「わ、笑う事はないと思うんだけど」

「いや、だって、ここでそんな風に返されるとは思わなくて。そりゃ、嫌なら嫌で……構わないんですけど」

「だから、嫌って、そういう意味じゃ……」

　言った琳鈴の方も、何だか混乱してきている。まさか自分は、条件反射の様に、そう言う事に対して恐怖心を感じるのか。あの深紅のせいで。

……そんなのって、あんまりじゃない……

　こんなんじゃ、まともな恋など出来はしない。そんな事を考えながら、大きなため息を落とした所で、杜亮に呼ばれた。

「先生……」

　その声に緊迫感を感じて顔を上げた琳鈴の腕を、杜亮がいきなり掴んで体を引き寄せた。

「え、何？」

　驚いて視線を巡らせると、琳鈴の身を隠す様に立ちはだかった杜亮の向こうに、黒装束に身を固めた数人の男たちの姿があった。 その剣呑な視線は、明らかに自分たちに注がれていて、琳鈴は思わず杜亮の衣を掴んでいた。

「杜家の楓弥様のご子息、杜亮様とお見受けいたしますが」

　男の一人が言った。

「だったら何だ？」

「我らに、ご同道頂きたく。何卒」

「今は、お前たちに付き合っている暇などない。どこぞで遊び呆けている愚弟を迎えに行く途中なのでね」

　杜亮の返答に、男たちは互いに視線を交わす。

「では、力づくでお連れするという事で」

　一人が言うと、男たちが二人を取り囲む様に散った。

「光樹の陣、九方包囲、光縛」

　男の声が言うと、眩い光の帯が四方に伸びて、杜亮の体を絡めとろうとする。

「八卦師かっ」

　杜亮が琳鈴を庇いながら、辛うじて光をかわす。

「結界、星型の陣」

　杜亮の声と共に、二人の周りを光の壁が覆い男の術を遮蔽する。

「……大丈夫？」

　琳鈴が心配そうに訊くと、杜亮が自信無さげな笑みを浮かべた。

「どうでしょうねえ。私が使えるのは、防御陣だけですから……助けが来るまで、力が持てばいいんですけど。こんなに大勢で来られては、何とも」

「情けない事言うんじゃないの。あんな奴らにかどわかされるなんで、私は断じて嫌よ」

　琳鈴の台詞に、杜亮が失笑する。

「何だか、余計な事を言ってしまったかな……嫌の数が急に増えた……」

「え？」

　聞き返した琳鈴の唇に、杜亮の唇がそっと触れた。

「……」

　その余韻を感じる間もなく、容赦のない声と共に、渦を巻いた風が光の壁を切り裂いた。

「五行操術、桜花風塵っ」

　風に弄られて、杜亮が挿し直した簪（かんざし）が外れ、琳鈴の黒髪がふわりと大きく広がった。 疾風の中で、桜の花弁が舞い散るのを見た様な気がした。それを呆然と見ているしかない琳鈴の前で、桜色の霞の中に、杜亮の体が飲み込まれていく。

「杜亮っ」

　しかし、そこに伸ばした手は届く事はなく、琳鈴は一人、暗い闇の中に放り出された。

「おいっ……おいっ」

　すぐそばで馴染みのある声がして、体を揺さぶられた。

「先生っ」

　そう呼び掛けられた瞬間に、琳鈴は覚醒した。目の前に杜陽の顔があった。

「何してんだよ、こんなとこで」

……こんなとこ？……

　言われて、半ば朦朧としながら、琳鈴は辺りを見回す。歓楽街の外れの、裏道の暗がりに、板塀に寄り掛かる様にして座っていた。 ふと頬を掠めたそよ風が、道に落ちていた桜の花びらを撒き上げた。それを見た途端に、琳鈴の思考が正常に働き出す。

「あなたこそ、何しているのよっ！こんな所でっ」

　琳鈴の剣幕に、杜陽が口ごもる。

「何って程の事もないけど……」

「あなたのせいで、杜亮はっ」

「兄貴？」

「連れて行かれてしまったのよ。何だか訳の分かんない八卦師に」

「何で兄貴が」

「知らないわよ……知らないけど……」

　喋る内に感情が昂って、堪え切れずに琳鈴は涙を零す。

　泣いている場合じゃないのに。早く、杜亮を助ける方法を考えなくてはならないのに。どうしていいのか分からない。

「先生……」

　泣きながら小刻みに震えている琳鈴の体を、杜陽がそっと抱き寄せた。その温もりに、琳鈴は言い様のない安心感を感じた。そして堪え切れずに杜陽の胸に顔を埋めて、ただ、泣いた。

「お願い……助けて……杜亮を助けて」

　泣きながら、琳鈴はうわごとの様に、そう繰り返していた。

　そして……

「大丈夫だから。兄貴は、きっと俺が助けるから……だから、安心しろ」

　耳元で囁かれた声に、安堵する様に、琳鈴の意識はまた、遠のいて行った。