第99話 天界四方将軍
鳳花に命じられるまま、地面に方位陣を描き、翠狐は目を閉じて意識を集中する。そして目を閉じたまま、手のひらを上に向ける……
と、そこに黒い闇が生じ、その闇の中から銀色の光の筋が伸び始める。その筋は、お決まりの図形を描き、程無くそこに占術盤を浮かび上がらせた。興味深そうに見ている鳳花の前で、翠狐は更に何かを念じながら意識を研ぎ澄ます。 見る内に、その盤のひと所に、青い星粒が生じて輝いた。
「……ここから北東の
「北境というと……流刑者の牢のある、あの北境か」
そう呟くと、鳳花は、方位陣に足を踏み入れた。そして、催促の声を上げる。
「早うせい、翠狐」
「まさか、鳳花様がお出ましになられるので？」
翠狐が困惑した顔をする。
「当然じゃ。この手で奴をどつき倒してやらねば、腹の虫が収まらぬ故な」
溜息を付いて翠狐は、鳳花の傍らに立つと、腰の剣を抜き、地面に突き立てた。
「飛空術、我指すは、
風が頬を掠め、次の瞬間には二人は、もう闇に閉ざされた
「何じゃ、この匂いは……」
途端に鳳花が不快な声を上げる。
「ここは牢獄の中でございますよ。鳳花様は、夜目がお利きではないのですか？」
「見えるから余計に、不快なのじゃ」
不機嫌そうに言い捨てて、鳳花は目的の場所へ真っ直ぐに歩いていく。そして、一番奥の牢の前に行きつくと、中にいる者に向かって呼びかけた。
「貴様、いつまでのんべんだらりと、この様な所で眠りこけておるつもりじゃ、さっさと起きろっ」
だが、その声に返事はなく、僅かに困惑を帯びた気配が伝わってくるばかりである。
「起きぬというのなら、この私が叩き起こしてくれるぞ」
鳳花がそう言い放ち、両の手を向かい合わせる様にして、前方に突き出すと、そこに閃光を生じながら、炎の玉が現れた。その光に照らし出されて、牢の中にいたものがたじろぐ様が見えた。 だが、鳳花は何のためらいも見せずに、その炎を牢内目掛けて投げ込んだ。果たして、次の間……
牢内に派手な水しぶきが上がり、それが鳳花の炎とぶつかって、そこに大きな音を伴って大量の蒸気を生じさせた。
「折角、その様に可憐な娘の姿形で生まれたものを、がさつな様は相変わらずか、
「余計なお世話じゃ。そなたがこの様な所で油を売っておるから、我らがこうして出向く羽目になったのだぞ、もう少し殊勝な態度を見せたらどうなのじゃ、
「……それで、今更、この私に何をせよと？」
「紫星王のお守りは、そなたの仕事、という事で我ら天界四方将軍の認識は一致しておる。分かったらさっさと職務を全うせよ」
「やれやれ。地上は未だ、収まらずか」
男が気だるそうに呟いて、ようやく腰を上げた。
その男の顔に、翠狐は見覚えがあった。
かつてこの帝国の宰相までも務めた男、
「面白いお姫様もいたものだな……」
駛昂は天幕の中で身を落ち着けながら、気づけば物見台の上の少女の事を考えていた。兵たちが食糧調達のついでに聞きこんで来た話によれば、あれは、西畔を治める璋家の次期当主となる娘なのだという。
璋家といえば、この帝国屈指の大貴族だ。そこの娘だというのなら、もっと上品で淑やかであるべきものだろう。 あれでは、馬を乗り回し、勇猛と言われれば手を叩いて喜ぶ、天翔族の女どもと変わらないではないか。そう思うと、思わず笑いが込み上げてくる。
「……随分と、楽しげでございますね」
不意に誰もいない所から声が聞こえて、駛昂は思わず腰を浮かせた。目の前に、空気の渦が生じた……と思ったら、もうそこに、少年が頭を垂れて控えていた。
「何者か」
「お初にお目に掛かります、駛昂様。私は、湖水領官
「湖水領官？瑶玲？」
帝国の事情にさほど詳しくない駛昂は、怪訝そうな顔をする。駛昂の中では、湖水と言えば、帝国の遥か南にある一地方ぐらいの認識だ。 そんな駛昂の様子を気にもせず、黒鶯は懐から遥玲の親書を取り出して、駛昂の目の前に差し出した。
「……お前は、八卦師というものか？」
親書を受け取りながら、駛昂が問う。
「まあ、そんな様なものですが……」
「お前の様な、まだ年端もいかぬ子供がか……」
この子供も、あの娘も、この帝国には自分の常識では計れない者たちがいるものだ。そんな思いを抱きながら、駛昂は親書に目を通す。
『巨木倒るるに、しばし猶予ありと見ゆ。時を待たれるが得策と存じ奉り候』
「よもや、このまま兵を退けと申すか。笑わせてくれる。縁もゆかりもない、その遥玲とやらの言を、我らが受け入れる道理はないであろう」
「遥玲様は、星見の
「予言とな」
駛昂が少し馬鹿にした様な口調で返す。相手の反応にはお構いなしといった風情で、黒鶯はただ、淡々と話を進めていく。
「……もう間もなく、皇騎兵軍の先鋒がこの地に到達いたします。皇騎兵軍元帥が直々に率いる、帝国最強の部隊。恐らく、あなたに勝ち目はございません」
「それはどうかな」
駛昂は、黒鶯に不敵な笑みを見せる。そして力を誇示する様に、その身に紫色の光を
「どうしても、とおっしゃるのであれば、その力、如何ほどのものか、一度、試してご覧に……」
話の途中で、黒鶯が不意に言葉を切って、慌てた様子で、辺りの気配を探った。
「やっべぇ……」
黒鶯が何かに怯える様に腰を浮かせる。
「済みません、じゃ、俺はこれでっ」
そう言い捨てて、天幕を飛び出そうとした黒鶯の前に、また風が渦巻いて、そこに新たな来訪者を出現させた。男を二人従えた、可憐な少女の姿を見た途端、黒鶯は思わず口走っていた。
「……げっ……朱雀」
自分の真の名前を呼んだ相手を冷めたい目で一瞥して、娘は、駛昂に向かって、優雅にお辞儀をしてみせた。
「駛昂殿には、ご機嫌うるわしゅう。先程は、ご丁寧な挨拶、痛み入りましてございますわ」
「これは、これは……璋家のご息女様でいらっしゃいますか。しかし、こう次々と……八卦というは、中々面白いものだな」
「こちらにいる
「それで？お前は俺に、何をさせたい？」
面白そうな顔をして、駛昂が鳳花を見る。
「このまま、兵をお引き下さい。追撃はいたしません」
「嫌だと言ったら？」
「あなたが意地を張れば、一族の存亡に関わりますわ」
「一族の長として、ここまで追い詰めた獲物を前に、手ぶらで帰れると思うか？」
「お土産が欲しいとおっしゃいますの？」
「まあ、そういう事だな。何なら、お前でも構わないぞ」
駛昂が鳳花に顔を寄せて囁く。駛昂の言い様に、心持ち鳳花の目が据わる。それを見て黒鶯は、密かに身震いをした。
……おいおい……あれを本気で怒らせたら、とんでもない事になるぞ……
「分りました。そういう事でしたら、あなたには、死んで頂きましょう」
鳳花が満面の笑みを浮かべて、物騒な台詞を吐いた。
「これはいい」
駛昂が豪快に笑う。
「おいっ、こやつらを捕らえておけ」
駛昂の声に、天幕にやってきた兵たちによって、鳳花たちは捕縛される事になった。
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