ファンタジー・チャット

第二章:動き出す運命の歯車

１．俺はニートだ。ここを、通してもらおうか

【いや"完"じゃねーだろ、"完"じゃ。何をとんでもねえ終わらせ方してんだ。完全に『俺たちの戦いはこれからだ』エンドじゃねーか】

「いやあ流石にビビったわ。しかもその後ご丁寧に丸二日更新止めやがったしな。善良な読者さんが本当に完結したと思って、続編所望のレビューまで下さってる始末だぞ。申し訳ねーよ、マジ洒落になってねーよあれ」

　チャットとじいは、帝都の街を歩きながら、第一章の終わらせ方についてぶつくさと文句を垂れている。今彼らは、デビタンの一軍に占拠された関所を奪還するため、その地に赴く途中だ。

　二時間ほど歩くと、ようやく街の出入り口に辿り着く。ジーファンタの都ミヤコーは海に面しており、海岸沿いに港が点在する。その最も大きな港を中心に、陸地に扇形の市街が広がり、それをグルリと取り囲むように、緋色の鉱石で造られた城壁が聳え立っている。

　チャット一行は今、その城壁の前に到着したのだ。

「誰だ！？今はデビタン軍が近くに迫っている状況。戦士以外の者は通す訳には行かないぞ」

　門番の衛兵が一行に尋ねる。

「ニートだ。通してもらおう」

「ニート？あのジョイン家の……？」

　衛兵は上官らしい兵士と暫くひそひそ話していたが、やがてチャット達の下へ戻って来る。

「貴様の事は信頼していない。だが、今は一人でも多くの戦士が必要とされている状況。全く期待はしていないが、微かな可能性を見込んで、通してやろう」

　と言って、衛兵は割とすんなり通過を許す。ツンデレさんらしい。

　衛兵が合図を送ると、氷のような冷たい青色をした門が、ゴゴゴゴと音を立てながら、ゆっくり開いていく。

　門の大きさは目測でおよそ２０メートル。その大きさと美しさ、開門の迫力に、じいはすっかり目を奪われていた。

「行くぞ、じい。ここからは魔と魑魅魍魎が跋扈する、危険な世界だ。油断してたら、死ぬぜ。……俺がな」

【ああ！】

　完全にその場に居る感じの雰囲気を醸してるが、実のところ、じいは自宅のパソコンの前に座ってるだけなので、何の実害も受けようが無い。

　それでも、しっかり気を引き締める。この先は、何が起こるかわからない。魔物の襲来、盗賊の強襲、得体の知れない魔法や呪い……。その全てと、向き合わなければならない。

【かかってこい、どんな困難でも……！】

　いたって、平和だった。寧ろ何一つおかしな事は起きない。

【悪い事じゃないんだけど、退屈だな……】

　肩透かしを喰らった感じで、じいはちょっと不満げである。

「！おい、見ろじい！」

　その時、チャットが声を上げる！

【！何だ、魔物か！？盗賊か！？】

「椿の花が咲いています。とても、綺麗ですね」

【ピクニックしに来たんじゃねーだろうが。何で急に花を愛でる精神に目覚めてんだよお前は】

「おい、あれは！？」

【今度は何だ】

「あの雲の形、どこか懐かしい。しみじみと、何か大切な事を思い出させてくれるような・・・」

【ありふれた物に美を見出しすぎい！】

「あっ、あれは！」

【もういいよ】

「デビタンだ！」

「ええっ！？」

　ドラゴンが右に首を振ると、じいの視界（め）にもそれが映り込む。真っ黒な皮膚に、真っ赤に充血した瞳。鼻と耳は異様に尖り、伸びきった爪は鋭い切れ味を思わせる。シルエットこそ人型であるが、およそ尋常の者でない。まさに異形、ファンタジー世界の種族（じゅうにん）である。

【敵……だよな？】

「ああ、ジーファンタにとってはな」

　答えながら、チャットはそのデビタンに近づく。

【おい、待て。大丈夫なのか！？いくらお前が紅の勇者だったとしても……】

　チャットの実力を直接見たことの無いじいは、心配の声を上げる。だが、チャットには届かない。

【何か、策でもあるのか……？】

「おい、お前！」

　チャットは乱暴にデビタンを呼びつける？

「え？」

「ロールちゃん、一緒に食わないか！！」

「食う食う！」

　チャットの策とは、餌付け作戦であった。

「チョコクリーム味最高」

「俺は王道のホイップ派だがな。しかし、ロールちゃんはどの味をとっても美味しい」

「いやマジ腹減ってたから助かったわ。さんくす☆さんくす☆ベリーさんくす♪」

　デビタンのノリはかなり軽かった。しかも語尾で必ずゲッツポーズをとるので、微妙にうざい。その様（さま）に、じいも思わず気が抜けてしまう。

「いやあ、でもお前アレだろ？ジーファンタの戦士だろ？いいの、俺助けちゃって？敵だよ、敵、敵」

「ふっ、戦場以外では敵も味方も関係ねえだろ。同じ大陸に住む同胞同士、困った時はお互いさまさ」

「いやあマジたまげたなあ。お前ホントいい奴☆いい奴☆」

　じいは知っていた。先ほどから頻りに、チャットは「ロールちゃん重い……」と漏らしていた事を。この善行は、半分以上は自分の為だったのである。

「んじゃ、俺行くわ。言い忘れてたな、俺の名はトッロ。いつかジーファンタとデビタンが仲良くなって、こっちに遊びに来る事があれば、色々世話するぜ。んじゃ☆んじゃ☆」

　そう言い残すと、トッロはチャットの名前も聞かず、去って行った。

【変な奴だったな】

「ああ、だが戦場では会いたくないものだな。ファンタジー世界（こっち）では、ロールちゃんを一緒に食う事は、兄弟の盃を交わす事に等しい。あいつはもう、俺の身内同然だ」

【お前らの世界においてロールちゃんはどんだけ重要アイテムなの】

「しかしそろそろ疲れたな。今日はこの辺で野宿するかあ」

【前回の話で明日は来ないかもって言ってただろうが。そのまま永遠の眠りにつく気か】

「それはそうなんだが……」

「ニャア」

「ん？」

　じいの視界が揺らぐ。ドラゴンが首を振っているようだ。

　首の動きで、前方をよく見ろと、示しているらしい。チャットが遠くを窺うと、果たして、小規模な街を認めた。

「おお、あそこで宿をとれるな！でかしたドラゴン！」

「にゃあ♪」

【待て、いいのかそれで？今日中にデビタンが都に攻め込んでくる可能性もある訳だろ】

「平気平気。どうせデビタン達も、今日は関所を落とせたことに浮かれて、祝杯挙げてるに決まってる。兵の疲労や士気を考えても、そうする方が定石だしな。よーし、行こう。あの街に宿泊☆宿泊☆」

【さっきのデビタンの口調移ってんぞ】

*

「きゃー大変よー」

　街に入るなり、例によって女の素っ頓狂な声が聞こえる。街で、何か起こったらしい。じいもチャットも、その声を傾聴する。

「私がデビタンに襲われてるわー助けてー」

【当事者かよ】

　見ると、若い女を数人のデビタンが取り囲み、ケツを突き出して踊り狂っているではないか！

【……猥褻行為か？】

「いや、デビタン式の求愛行為だ」

【何だ、只の婚活か。行こう、チャット】

　二人は、所謂物語の主人公と違って、特に女性に優しくはない。チャット達はその珍妙な集団の脇を横切る。が、そこでデビタンの一人から声が掛かる。

「おいおいてめえ、人が必死でアプローチしている横を、何普通に通り過ぎようとしてんだ。喧嘩売ってんのか、おお？」

　先ほどのトッロとかいうデビタンと違い、いたって好戦的だ。

「……」

　チャットは、デビタンに背を向けたまま、言葉を返さない。何か、思考しているのか。

「聞いてんのか、てめえ。シカト決め込むつもりなら只じゃおかねえぞ。こっちは本気だぞ、本気」

　それを聞いて、チャットは向き直る。

　瞬間、空気が切り替わった。張り詰めて、ひび割れそうな極度の緊張感。

　次の瞬間、先程まで二本足で立っていた男の頭が、地に臥していた。

「すびばっっせんでしたあああああああああああああああ！！！！」

　チャットだった。

【えええええええええええええええええええええええ】

「マジすいません本当調子のりました。求婚中に横通るとかマジアレっすよね。せんずり中に部屋に入られるレベルの屈辱っすよね。配慮足りなかったっす。マジ反省してるんで今回ばかりは本当勘弁してください」

　つらつらと謝罪の言葉が出てくる。NHKアナウンサーの三倍速くらいの凄まじい勢いだ。それを一回も噛まないものだから、じいも却って感心してしまう程だった。

「ふん、最初からそうやって素直に謝っておけば良かったんだよ。今日は特別に勘弁してやる」

　チャットのエクストリーム謝罪によって、なんとか衝突の危機は避けられたようだ。

「ようし、じゃあ改めて求婚を・・・って女居ねえ！仲間も居ねえ！向き直りゃさっきのデブも居ねえ！」

　悲しきデビタンは、街の入り口にて、独り寂しく冷たい野風に臀部を晒していた。