風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－

２話 風の笛吹①

　大いなる正午。

　太陽は真上へと昇り、あらゆるものの影をなくす。

　その光だけの世界は、他人の存在も、自分の居場所すらもわからなくする。

　いったい、そこからどう歩いていいのかなんて、誰も知る由（よし）もない。

　けれども実際、太陽が真上に昇ってみたところで、視界がちょっと、眩（まぶ）しくなるだとか、身体が火照って熱いだとか、せいぜいあるのは、その程度の障害だ。

　もっとも、この街「ヘイルハイム」には「アポロの塔」がある。

　塔は、「傾斜（うたたね）の刻」を知らせる鐘とともに、傾きはじめた午後の陽光を集め、街じゅうに放射状の光を出だすのだった。

　放たれた陽光は分厚く、やわらかく、白昼夢のように微睡（まどろ）み、「アポロの傾斜」となる。

　それは、一日一番の陽射しとなる、正午の陽光よりも格段に眩しい。

　たちまち、光に包まれた街は、終わりの鐘を聞くそのときまで、完全に活動が静まる。

　誰も彼もが、光の中で我を忘れ、他を忘れ、身動きがとれなくなるのだ。

　すると、あたりには、祈りを捧げるもの、黄昏（たそがれ）るもの、居眠りするものたちであふれ返る。

　大いなる正午は、どうやら一回り遅れてやってくるようだ。

＊＊＊

（……今日は『本ノ間（ほんのま）の日』だったんだ……）

　琥珀（こはく）目の少女は、広場を訪れてようやく気づいた。

　「本ノ間の日」である今日は、街の住民はもちろん、世界中の生きとし生けるものが、こぞって集まってくるのだ。

　昼の少し前とはいえ、飲食店の多い中央広場は、すでに大勢の人でごった返している。

（混雑って、ほんと不愉快！）

　いくつもの、日よけの縞（しま）模様の大きな傘が差され、その下で、多種多様な人々は丸いテーブルを囲み、ガヤガヤと飲み食いに興じている。

　アポロの塔もこの広場にあるのだから、「傾斜（うたたね）の刻」にでもなれば、ひどい混みようになることは必至だ。

　友人同士の話し声、商売人の掛け声、通行人同士の喧嘩の罵声。

　広場を囲むバザールの回廊をまわれば、物音に混じって、生命魂たちの感情は、どんと熱くなった。

　そんな熱気のこもる雑音の中で一際、伸びやかな笛の音（ね）がひとすじ、大勢の足をぼつぼつ止めていく。

（何だろう……この感じ……）

　ちょうど、中央を突っ切っていた少女の足も止まった。

　彼女は、広場の不規則な人の流れを縫うように急ぎ、青色区（ケルレム）に向かうべく、地下鉄（モグラ）乗り場を目指していたところだった。

　彼女は街のあまりの混雑に嫌気がさし、ここでの昼食をあきらめたばかりで、少し気がもやいでいた。

　けれども、少女はいったん、その笛の音を気にしだすと、すぐに確認せずにはいられなかった。

　それとなく笛の音のありかは、大きな人だかりの輪をつくっていて、すぐにそれだとわかった。

　彼女は、笛の音の正体を突き止めようと、小さな体をうまく使い、群衆の前へと押し出ていく。

　茶色のマントを纏（まと）い、流れるように銀色に光る髪。

　旅人のような風貌の笛吹は、広場の大きな噴水の小脇に立ち、紫水晶の淡く光る瞳を遠くにやりながら、何やら「青い笛」を吹く。

（変わった笛吹）

　ここは、尖った爪のようにそびえ立つ、「アポロの塔」のまん前。

　少女は、きょとんとその笛吹を眺めていた。

　青い笛は、長さの違う筒状のものを、きれいに何本も横に並べて束ねている。

　笛吹は目を閉じ、器用に一本一本、筒の上に口を軽くあてて息を吹きこみ、温もりのある音を奏でていた。

　きゅうに陽光が眩しくなると、笛吹の陰影はぼやけ、笛の音の柔らかさをいっそう引き立てる。

　少女は、その光景をほんの一瞬、目（ま）のあたりにしたにすぎなかった。

　だが、それはまるで、絵画作品であるかのように、今見える少女の視界を隅から隅まで切りとり、一つの額に「芸術」を収めていた。

　まばたきをやめた彼女の瞳は、じっと、その芸術の醸（かも）す色に染めあがると、もののみごとに元の琥珀色と調和した。

（あぁ……やっぱり何だろう……この感じ……）

　はじめて聞くはずの音色は、耳にやわらかく、少女の心の奥に、どことない懐かしさと愛おしさを響かせる。

　そのやわらかな笛の音の隙間からは、午後の陽射しが、温かく洩れ出でている。

　不思議な感覚だった。

　いつのまにか少女は、その音（ね）洩れ日にうとうとしていると、広場に一人とり残されていた。

　気づくと、笛吹は青い笛を首にぶらさげ、地面に逆さに置いた帽子を拾い上げている。

　彼は、帽子の中のわずかな銅と銀を手で拾い、袋に入れなおすと、少女の視線に気がついた。

　先に少女が会釈した。

　すると笛吹は、ちょっと気まずそうに袋のひもを締め、帽子を被りなおしてから、柔和な笑顔で会釈を返す。

　彼はとても美しい青年だった。

　少女は、その柔らかな挨拶（あいさつ）に自然と引き寄せられるように、笛吹のもとへと歩み寄っていった。

　どうしても、彼女には気になることがあったのだ。

「あのぅ……その『青い笛』……？」

　少女は、謙遜（けんそん）した顔つきで、うわ目づかいにたずねた。

「あぁ。この笛ですか？　これは『パァンの笛』です」

　笛吹は、得意げに首にかけた笛をとった。

　笛は、５，６本もの細い竹か篠のような青い筒状のものを二段にして、右から左に長短と、きれいに紐やらで束ねられている。

　また、口にあてがいやすいよう、ゆるやかなアーチを描くように並べられ、固定されている。

「『パン』の笛？」

「はい。『パァン』って、食べる『パン』ではないですよ」

　笛吹は悪戯（いたずら）にも、純粋な白い歯をこぼした。

　少女はまごついた。

「その昔、『パァンの神』が、葦（あし）に姿を変えてしまった愛する人を偲（しの）んでつくったという、葦の笛です。ちなみにこの青いのは、『青葦』です。よかったら、手に取ってみてください」

　笛を手渡された少女は、その手で何度も、「青葦」の感触を確かめては歓心をもらす。

　意外と、滑らかそうに見えた青葦の表面は、ざらざらした、どこかはっきりと覚えのある感触が残った。

「そうですよね。まさか、食べる『パン』じゃないですよね……。実は、私、これと似たものを持っているんです。もっと、小さいですけど」

　少女は軽くお礼をし、手に持った笛を丁重に返した。

　すると、黄色の住民証（フラウムカード）を背中にどけ、自分のシャツの襟もとをぐいとつまむ。

　そのまま少女は、自分の胸もとをのぞきこむように、首にかけられたひもをひっぱりだし、青い小さなものをとりだした。

　大きさは、笛吹のものよりだいぶ小さいが、彼の笛と同じような形状をする。

　笛吹はその笛に、二重（ふたえ）の大きな目を鋭く細めた。

「たしかに。小さいけれど、同じみたいです。めずらしいことがあるものですね！」

「まさか、こんな小さいものが楽器だったとは……でも、私のはきちんと鳴るんでしょうか？」

　少女は、小さな自分の笛に思いっきり、息を吹きこんでみた。

　けれども、息が漏れるばかりで、かすれた音しか出てこない。

　彼女は、少し恥ずかしいのを照れ笑いで隠し、襟もとの隙間に小さな笛を放りこんだ。

「ところで、その笛は、どこで手に入れられたのですか？」

　少女は、笛吹が首にかけなおした笛を指さす。

　彼は、その笛に手を触れた。

「あぁ。これは遠い、遠い、『東の国』です。国の名前は忘れてしまいましたが、青葦が生える土地柄だそうで、偶然、民芸品を売っている露店で、ご好意でいただいたものです」

　笛吹は手をかざし、眩しい空を見上げて眉をひそめた。

「『東の国』？　『青葦』ということは、私のも、そこで手に入れたものなのでしょうか？　私のはおそらく、父か母がくれたものなんですが、今まで、この笛の経緯を聞いたことがなかったもので」

「うーん……詳しいことは、ご両親に聞いてみたほうが。ただ、あなたはここの出身で？」

「ええ」

「それなら、この街のことですから、特別、手に入らないこともないかと」

「あぁ……たしかに。この街でなら……」

　広場のテラスは、食事に勤（いそ）しむ人たちでいっぱいだった。人もいれば、獣人（けものびと）や虫人（むしびと）も……、そこには相変わらず、姿形も違うさまざまな種族が集う。

　この世界（マーヴル）では、すべての種族をひと括（くく）りに「生命魂」《うみき》と呼んでいる。

　そんな生命魂たちは、まだ昼だというのに、豪快に酒を飲みかわし、げらげらと笑う。

　中には、まわりの迷惑を顧（かえり）みない輩（やから）も見受けられる。

　次から次へと運ばれる料理は、多国籍な風情（ふぜい）で趣向を凝らし、どれも大皿に大盛りだった。

　安くてうまくて、種類も量も豊富。

　だから、中央広場のテラスには、こぞって数多くの庶民が集まってくる。

　それもそのはず。

　ヘイルハイムは、海も陸も交通網が発達し、東方と西方地域を結ぶ、「巨大中継都市」であり、食べ物はもちろん、世界のほとんどいっていいほど、多くの品物がここに集まる。

　そして物々は、貨幣で交換されては、船やら、汽車やら、荷馬車やらが、せっせ、せっせと運びに運び、また散り散りになっていく。

　だからここは、「世界の半分」などとよくいわれる。

　だが、今は西方の物資が滞り、経済が混乱しているというのに、これだけ物に恵まれ、平和に豊かでいられるのは、どうにも不思議である。

　思った以上に治安も悪くなく、今まで気にもしなかったが、この街のにぎやかさは、凪に苦しむ街の現状とは、到底に思えないのであった。

　二人はしばらく、そんな街の様子を眺めていた。

　しかしながら、いつまでもにぎやかな広場の雑音は、今の二人にとってどうでもよいことだった。