例えばそこに、僕の屍が転がっていたとして

第26話：じゃあ、約束したからな

　無事に退院し、大学に復帰した僕は、それなりに忙しい毎日を送っていた。夏休み明けに出遅れてしまった諸々を取り戻すべく奔走し、目の回るような毎日を駆け抜ける。気が付いた時には、十月が終わろうとしていた。

　今月は何をしていましたか、と問われても、正直、よく思い出せない。半分は入院していて、後はなんだかわかりませんけどあっという間でした、と間の抜けた調子で答えるしかない。

　変わった事と言えば、イマミヤとの距離が少し遠くなったのと、良い意味でミホノちゃんとの距離が縮まった事くらいか。二人はそう思っていないかもしれないけど、僕としては、である。

　忙しぶってねえで飯でも行こうぜ、とシンジから誘われたのはそんな頃だ。別にほぼ毎日、大学で顔は合わせているのだし、そもそも忙しぶるとはどういう事なのか。思うところは多々あるものの、断る理由も無いので適当に約束を取り付けた。

「そういやサシってのも久しぶりかもね」

「だろ？　ほっといたら、年が明けるっつうの」

「いや、そこまでは。しょうがないだろ。色々あるんだから」

「そんなのは、世界中どこのどなた様にだってあるんだよ。お前だけじゃねえ」

　世界規模の壮大な例え話で僕を呆れさせると、シンジは手にしていたペットボトルの水を、ぐい、と飲み込む。今日も、根拠の無い自信は、順調に羽を伸ばしているようだ。

　大学で待ち合わせなんかせず、現地集合にすれば良かった。

「毎回、お好み焼きってのもなんだよな」

「でもあそこが一番ゆっくり出来るよ。旨いし、安いし」

「お前は冒険心が足りねえ」

「シンジの冒険心がありすぎるんだって、だから前にもさ」

「ラーメンもどきとイタリアンまみれの反省会なら今度な。それより、諸々どうなったんだよ？」

「またそんな、ざっくりしすぎだって」

「嫌なモノは見えなくなったのか？」

「それは、うん」

「ソースは？」

　ソース、とはこれから向かおうとしているお好み焼き屋の話ではない。話の裏づけであるとか、情報源を見せろ、というような意味だ。ゲーム全般とネットの巡回に余念の無いシンジは、度々こういう単語や言い回しをどこからか見つけてきて、僕に押し付ける。

　厄介なのは、それがなかなか使いやすくて、僕自身も段々と染まってきている事だろうか。

「ソースは、ミホノちゃん」

「おお、って事は」

「退院前に二人で話をしたんだけど」

「へえ」

「何も見えなかったし、変な感じもしなかった」

「また休憩中って事はねえのか？」

「無いと思う。まあ、説明は難しいんだけど」

「とりあえず言ってみ」

「今回の揺り戻しの時にさ。前とは違う、凄い頭痛とか吐き気があったんだ」

「おい、いよいよ大丈夫かよ」

「それがすっきりしたっていうか」

「モウダイジョウブダヨって、言われたりしたわけ？」

「ちゃんと聞けよ。そんな事、言われるわけないだろ」

　あっそ、まあ長いご休憩でもとりあえず、よろしかったんじゃねえの？

　シンジは、妙な丁寧語もどきが最近のお気に入りらしい。頭の後ろで両手を組んで、興味を無くしたように呟く。自分から聞いておいて、無事に解決したと思ったらこれだ。

「んじゃ次な。メイちゃんどうなった」

「ああ、それならちゃんと」

「と言いたいとこだけど、実は知ってる」

「げ、うそ」

「本人から聞いたからな」

「本当に？」

「思いっきりフラれちゃいました、あの人はひどい人ですってさ」

「うわあ」

「どうやらきっちり話したみたいだな」

「待った、どこまで聞いたんだよ」

「はあ？　全部、俺の勘に決まってんだろ」

　相変わらず、嘘も誤魔化すのも下手くそだな。シンジは軽快に白い歯を見せるが、今回ばかりは勘が良いにも程があるだろう。

　俺さ、心が読めるんだ、なんて言い出したとしても、シチュエーションによっては信じてしまいそうだ。

「ま、良かったんじゃね？　お互い、健康的に前に進めよ」

「なんだよその言い方。ほっといてくれ」

「あれから、アイちゃんには会ってるか？」

「まあ、それなりに」

「なんか話した？」

「うーん、別に。無事でよかったとか、無茶するなとか怒られただけ。普通だよ」

「そうか、そんだけか」

「うん」

「実は俺さ、アイちゃんが好きなんだよね」

「は？」

　あまりに自然に、そして不自然なタイミングで流れてきた衝撃的な一言に、僕は目を見開いて固まってしまった。したり顔のシンジが、楽しそうに口を動かす。

「どうだ、知らなかったろ？」

「本当にびっくりした。っていうか、なにこのタイミング」

「テンポ感がいいだろ」

「ちょっと意味がわからない」

　混乱する僕を無視して、大学に入ってまあまあすぐに好きになってたから、それなりに長い片思いだよな、等と言い出す。ついさっきまで、僕の事を根掘り葉掘り聞いていたくせに、一体どうなっているんだ。

「っていうか、だって、普通に合コンとか」

「気になる子がいたら、一切お食事会に行っちゃいけねえのかよ。付き合ってんならまだしも」

「場合と加減による気がするけど」

「で、まあそんな事よりだ」

「簡単に話をそらすなって」

「お前が入院してごろごろしてる間にさ、コクってきたわけ」

「え」

　あっけらかんとした顔でにやりと笑うシンジ。という事は、既に二人は付き合っていたりするのだろうか？　仲が良いのは間違いないし、しっかり者のアイとお調子者のシンジで、案外上手くいきそうな気もする。

　それなのに、どうにも気持ちが上がらない。ごくりと唾を飲み込んで、話の続きを待っている自分がいた。

「気になるだろ」

「……そりゃあまあ」

「安心しろよ」

「安心って」

　上手くいったからよ、変にぎこちなくなったりしねえから。これから改めて、彼女ともどもよろしくな。そう言い出しそうなシンジの顔を見ていると、気持ちがざわつく。

　当のシンジは飄々としたもので、スマートフォンをいじくって何かしている。

「ばっちり、フラれてきたからさ」

「なんでそれで安心なんだよ」

「本気でわからねえのか？」

　本気でわからない、事は無い。僕は薄々、気が付いていた。遅ればせながら、ようやくといったところで、自分の気持ちさえままならない不甲斐なさに悲しくなってくる。

　シンジの方が、僕の微妙な気持ちの変化に気付いていたという事か。

　本当に勘だけで、ここまで来ているのだとしたら、とんでもないのはどっちだよ。苦笑いを浮かべようと思ったが、ここで口角を持ち上げるのは違う気がして、黙っていた。

「アイちゃん、好きなヤツがいるんだと」

「あ……そうなんだ」

　先のものとは別のざわめきが、波を立てる。きっとわかりやすく、顔にも出ただろう。しかし、シンジは随分と、神妙な顔をしていた。

「あー、ちょっと本気で、あれだな」

「あれ？」

「一発でいいからさ、殴っていい？　退院したばっかのとこ、わりいんだけど」

「嫌だよ、どうしてそうなるんだ」

　言い返した僕に、シンジは心底呆れた顔をして、あんぐりと口を開けた。「まあ、それでこそカナトって事か。本当にしょうがねえな」と呟いて、そんじゃ、と膝を叩いた。

　種明かしといこうか、といたずらっぽく続ける。

「本当は、もっとまるく収まるはずだったんだ」

「まるく？」

「そ。俺もお前も、アイちゃんも。ピースフルにさ」

「なんか、怪しい勧誘みたいだな」

「うるせえ。いいから聞いてろ」

「わかったよ」

「お前が誰かとくっつくと、俺には特典がつく」

「それ、前に僕が言ったやつ」

　それいいな、何かよこせよ、と返されて、どうにかやぶへびを追い払ったあのくだりだ。どうしてここで登場したのかと、僕は眉をひそめてシンジを覗き込む。

「あん時は本気でやべえと思ったけど、やっぱ天然だったか。焦って損した」

「だから、なんで僕が」

「アイちゃん、好きなヤツがいるんだと」

「うん」

「俺はアイちゃんから、そいつの相談を受けたりもしてるわけ」

「シンジは誰だか知ってるんだ？」

「ああくそ。コイツ本気でひっぱたきてえ」

「ちょっと」

「いいから聞け。で、だよ。俺は、そんなアイちゃんが好きだったわけ」

「だから、どういう」

「だからお前が、アイちゃん以外のダレカと、くっついてくれてたら、良かったのにな」

「……あ」

　本当に気付いてなかったのかよ、流石だな。シンジの呆れ顔は、下手に笑い飛ばされるよりずっと刺さるものがあった。

「ミホノちゃんとか、いい感じだと思ったんだけどな」

「実際、最初は本当にひとめぼれだったと思う」

「んでもどうせ、良いオトモダチでいましょうね、みたいな感じになったんだろ？」

「言い方はすごくあれだけど、まあそう」

「あんだけ一途でかわいいメイちゃんも、入院のどさくさに紛れてフっちまったと」

「いや、言い方」

　この話が本当だとしたら、これまでのシンジの話には確かに思うところがある。

　無意識の内に誰かを傷付けているんじゃないのか、であるとか。みんな大変なんだぞ、であるとか。俺の純情を踏みにじりやがって、まで。

　僕は馬鹿だ。わかったような顔をして、何もわかっていなかった。

「シンジ」

「なんだよ」

「僕もさ、今更だけど、アイが好きみたいなんだけど」

「本当に今更か。知ってんだよ、バカ」

「約束する」

「はあ？」

「次にアイに会ったら、僕の方からちゃんと話をする」

「へえ」

「もう呆れられてるかもしれないけど」

「ああ、確かにやまほど呆れてたな」

「……だろうね」

「ま、これでお前ががっつり意識してくれて」

「してくれて？」

「何かの拍子でフラれてくれりゃ、俺に特典がつく可能性が出てくるわけだ」

「あのなあ」

　続けて口を開きかけた僕の目の前に、右手をずい、と出して、シンジが僕を睨む。

「次に会った時、必ず、だな」

「……必ず」

「今日の飯は中止だ」

「え」

　シンジは、突き出した右手をふらりと上にあげて、ひらひらと振った。

「よお、アイちゃん。早かったね」

「は？」

　振り向いた僕の目には、少し複雑な表情を浮かべて、アイが立っていた。へらへらと笑うシンジは、とてもつい最近、フラれたとは思えない。

「急に、暇してる？　なんて言うから、どうしようかと思ったけど」

「なんで」

「呼んだんだよ、ついさっき」

「あ、スマホいじってたのって」

「じゃあ、約束したからな」

「え、ちょっと」

　背を向けて、のんびりと歩いていってしまうシンジは、僕の声などもう聞こえていないかのようだった。

　あいつ、最後の最後に、今までの仕返しをしていくなんて。手のひらの上で踊らされているようで、拳に力が入る。

　その後ろから「ねえ、約束って？」とアイがきょとんとした顔で聞いてくる。

　人生の転機は、澄ました顔して、突然やってくる、らしい。