例えばそこに、僕の屍が転がっていたとして

第20話：いつだって、それは突然やってくる

　あ、と呟いてその場に立ち尽くす。まさかこんなタイミングで、鉢合わせるなんて。

　僕に気付いたミホノちゃんは、同じようにびっくりした顔をして、それから困ったような笑みを作った。

「ひさしぶり」

「うん、ひさしぶり」

「えーと、ミホノちゃんもジョギング中？」

「うん。いつもこの辺り。もしかしてここ、カナトくんも走ってたの？」

「いや、今日はたまたま。気分を変えてみようと思って」

　そう、たまたまだ。ちょっとした用事で出かけて、それならついでに、と気になっていた道を走ってみる事にした。本当にそれだけ。

　家もそう遠くないと聞いてはいたけど、夏休みの夕方に出会う確率なんて、相当のものだろう。僕が、たまたま何かをしようとすると、良い方向には転がらないのかもしれない。

「そっか。えっと、良かったら」

「ごめん」

「えっ」

「ちょっと急ぐから、もう行くよ」

「……ううん、引きとめてごめんね」

　良かったら、少し話さない？

　きっと、そう言おうとしてくれたのだろう。それを遮って、僕は早口にまくしたてた。彼女の脇をすり抜け、出来る限り不自然にならないように距離を取る。

　しかし、どうやら遅かった。背筋を撫でる悪寒と、びきりと割れるような頭痛。こんな事は初めてだけど、原因は既にわかっている。

　揺り戻しだ。ミホノちゃんとの再接近と会話。トリガーは、引かれたのだ。僕の中から暗い塊が噴き出して、散らばっていく。そんな感覚。

　高校時代の転校生より、去年のアルバイト先の先輩よりも、二人の相性は、最高に、最悪だったらしい。

　とにかく彼女から離れて、無事に家まで辿りつかないと。そうだ、と思い立って、シンジとアイに簡単なメッセージを打ち込む。ミホノちゃんに偶然会った事、結果として揺り戻しがきている事、今いる大体の場所。そしてこれから、ひとまず帰ると繋げる。

　誤字がひどいが、気にしている場合ではない。それから、それから、と慌てる頭で、僕はふと振り向いて、息を止めた。

「危ない」

「え？」

「どいて！」

　立ち止まって、まだ僕の方を見ていたミホノちゃんの足元に、僕だったモノが転がっている。さっきまでぼんやりとしていた造形は、くっきりと人間の、僕の形をしていた。

　頭の中心から、じわりじわりと、夕焼けとは質の違う赤が広がっていく。

　咄嗟に上を見上げる。通りぞいのマンション。植木鉢を移動しようと、両手で持ち上げている女性が見えた。あれに違いない。

「カナトくん……？」

　僕は走り出す。ミホノちゃんは目を丸くして、動かない。視界の端で、マンションの女性が、何かにつまずいてバランスを崩したのがわかる。

　植木鉢は、女性の手を離れ――

「良かった、間に合った」

「あ……ありがとう」

　僕が飛び込むのと、ガシャンと無機質な音をたてて植木鉢が砕けるのとは、ほぼ同時だった。上から、焦った様子の声が聞こえてくる。

　ミホノちゃんを見た。次いで、自分の身体を確かめる。誰も、どこも怪我はしていない。乗り切ったか……？

「ああ、駄目だ」

「駄目ってどういう」

「まずい」

　飛び込むついでに車道にはみ出していた僕達に向かって、蛇行した車が突っ込んでくる。運転席には船をこぐ男性。ふらつく車体。

　振り向いて、視線を左右に散らす。何メートルか先、右向きにねじれた僕が揺らめいていた。左、と頭の奥が指令を出す。

「こっち」

「えっ」

　返事を待たず、ミホノちゃんの身体を、ぐいと起こして飛びのいた。間一髪、車体が僕の身体を掠めていく。

　僕を轢き損ねた車は、思い出したように体勢を立て直すと、何事も無かったかのように走り去っていく。鼓動が速い。落ち着け、落ち着け。

「ごめん」

「どうして謝るの」

「もう少し」

「もう少し？」

「行こう」

「どこに？」

「ごめん、とにかく行こう。駅……そうだ、駅の方とか」

　駅、と口にしたものの、良い考えがあった訳では無かった。どこに行ったら良いのか僕も知りたい。でも、この道は駄目だ。植木鉢。車。続けてかわせたのも奇跡に近い。

「駅なら向こうに」

「ごめん」

「もう、なんなの」

「あっちにしよう」

　ミホノちゃんが指し示した方角。夕日に照らされて、僕が仰向けに倒れている。原因を探している時間は無い。

　どうする。ここで別れるか。いや、駄目だ。更にいくつか、浮かび上がってきている。もしさっきの植木鉢のような事になったら？

「僕の言う通りに、僕から離れてくれないかな」

「意味わかんないよ、なんなのこれ」

「そうだよね……あ」

「え？」

「ごめん」

「……ちょっと！」

　どん、とミホノちゃんを突き飛ばして、僕も反対側に転がる。その隙間を、いつの間にか、偶然ちぎれた電線がだらりとなめていく。ああ、これはそれなりのニュースになるかな。

　どうでも良い考えがよぎるが、そんな事より、間隔が短すぎる。これでは距離を取るどころではない。二人で、乗り切るしかないのか。

「ごめん」

「何が起こってるの？　本当になに、これ」

「ごめん」

「だから、どうして謝るの！」

「とにかく、ここは、駄目なんだ」

　勝手に震える膝を無理矢理おさえつけて、毅然とした態度で告げる。上ずる声を、悟られていないだろうか。誰も巻き込むつもりは無いなんて格好つけておいて、こんな。必死に奥歯を噛み締める。

「わかった、落ち着いてよ。どうすればいいの」

　意味わかんない、と今度こそ嫌悪に満ちた視線を向けられるかと思ったが、そうはならなかった。立て続けに起こった危機に不穏な何かを感じ取ってくれたのか、僕の必死さが伝わったのか。わからないけど、今はありがたい。

「信じてくれるの？」

「だって、こんなの、普通じゃないし」

「そうだよね」

　そうだよねって。もう少し気の利いた事を言えないのか。ぐるぐると回る思考に紛れ込む雑音を、どうにか説き伏せて歩き出す。夕焼けから逃げるように。ミホノちゃんの手を引いて。

「どこまで行けばいいの？」

「わからない」

「そんな」

「ごめん」

「そればっかり」

「……ごめん」

　自然と歩調が速くなる。どくどくと波打つ心臓がうるさい。植木鉢。車。そして電線……気が遠くなる。そんなのどこにでも、どこまで行ってもあるじゃないか。

　きっとこのまま電車には乗れない。バスも駄目。かと言って、歩き続ける訳にもいかない。

　どこか建物に入る、とか？

　これまでの経験上、外に比べれば、ではあるけど建物の中は安全だ。何かあるにしても、それは例えば、僕がバランスを崩して教壇の角に頭をぶつけるであるとか、個人的な事情である事が多い。彼女を巻き添えにする確率は下がるのではないだろうか。

「どこかに入ろう」

「どこかって、この辺、マンションとか家しかないよ」

「一番近いお店とかは？」

「えーと……こっちだったら、コンビニと薬屋さん。もう少し、ちょっと歩けばスーパーとカフェ、それからもう一つ駅があるけど」

　コンビニと薬屋さん、と頭の中で繰り返す。小さな店は駄目だ。きっとたまたま車が突っ込んできたりするに違いない。となると、スーパーか駅という事になるけど。他の人まで巻き込みはしないだろうか。

　考えて、話している間にも、色々な可能性が道の端に現れる。遠回りしたり、横断歩道を渡ってみたりして、ソレを避ける。

　三つ続けて乗り切ったおかげか、足元にいきなり現れる、という事は今のところ無くなっているようだ。そうは言っても、とても安心出来る状況ではない。

　さっきから僕は、そこかしこで死に続けているのだから。

「公園とか」

「え？」

「大きな公園とか無いかな」

　ふと思いつく。なるべく広くて見晴らしが良い場所。公園か、グラウンドでもあればそれでも良いかもしれない。

　そろそろ、公園で遊ぶ子供もいなくなる時間のはずだ。とりあえず今を乗り切るという意味では、そういう場所まで二人で行って、ミホノちゃんに距離を取ってもらえば良い。

　もし、何もない場所に隕石でも降ってこようものなら、諦めもつく。

「うーん……ちょっと無さそうかも」

「そっか。待って、もう少し考える」

　どうする、どうする。再び思考の渦がやってくる。外側に意識を向けながら、内側の濁流に沈んでいくような。うねりの中で、熱を出して寝込んだいつかの夜中、心配して残ってくれたアイの顔が、唐突に浮かんだ。そうか。帰ってしまえば良い。

　ミホノちゃんはこの辺りをいつも走っていると言っていた。それなら、家も近くなのではないだろうか。家の外まで送って、ひとまず彼女を安全地帯に逃がす。その後は、また考えれば良い。

「家って近い？」

「えっ」

「変な意味じゃなくて」

「あ、そんな風には思ってないよ。ごめん」

「近いなら、家の外まで送るよ。後は何とかなるから」

「遠くはないけど、何とかって」

「大丈夫」

　頷いて言い切ると、そのまま今の状況について説明を始める。彼女にしてみれば、この間以上に意味のわからない事だらけだろうけど、ざっくりと伝わればそれで良い。

　今日を限りに、気持ちの悪い危ないヤツだと思われても構わない。こんな巻き込み方で、この子に何かあって良い訳がないのだ。

「こないだの話、どっちかっていうと不幸体質って事？」

「そんな感じ」

「でも、どうして？　前の渋谷でもこんなのなかったよね？」

「それは、その、波みたいなのがあって」

「……そうなんだ」

「うん。今はちょうど、急に、本当に良くない時期がきちゃったみたいで」

「そっか」

　納得してもらえたかはわからないけど、とにかく僕達は歩き続けた。夕焼けが主役を夜に譲り終えた頃、一棟のマンションが見えてきた。

　ミホノちゃんの手に力が入る。どうやらあそこらしい。もう少し。僕も手に力を込める。そういえば、咄嗟に繋いでそのままになっていた。暖かい手の感触に意識が向いて、恥ずかしくなる。

　どうせならもっと、平和でゆっくりしたシチュエーションで繋ぎたかったな。この期に及んでそんな事を考えていた僕は、すぐに、またしても思い知る。

　これだけ「いつもと違うぞ」とヒントをもらっていたのに、未だに事の重大さに気付いていなかったという事に。