異世界トリップしたその場で食べられちゃいました

4 －強がりの笑み－

　警笛の音に、俺は瞬時に神経を張り詰めた。

　規模は五十体以下。等級はEとF。

　これなら俺が出るまでもない、簡単な仕事だろう。

　けれど念には念を、と思いすぐに支度をする。

　支度といっても、上着を脱いで通信機を身につけ、剣を持っていくだけ。一分とかからない。

　等級が高ければ装備を固める必要もあるが、今回は身軽さを優先すべきだ。

「あれ、隊長も出るんですか」

　西棟から外に出る途中で、ミルトにかち合った。

「お前もか？」

「まさか。オレは状況を把握しようと思って、一応来てみただけです。魔物と対するつもりありませんよ」

　その言葉どおり、戦う意志がないのは帯剣していないことからも見て取れた。

　ミルトは魔法も使えなくはないが、低級までだ。戦うつもりなら剣は必須。

　この程度の魔物なら、自分が出るまでもないと思ったのだろう。

　外に出ようとしたところで、通信機から隠密部隊の声が聞こえてくる。

「ここから南に八百メートル先、か。まっすぐこちらに向かってるとすれば、あと五分ってとこですかね」

　後ろにミルトの声を聞きながら、俺は他の隊員と共に南に走った。

　南に向かいながらも、周りの隊員に素早く指示を飛ばす。

　いくら数が少ないとはいえ、真っ向からぶつかっていてはただの削り合いにしかならない。

　この規模の魔物が現れた場合、対処に当たるのは第四小隊と決まっている。それに、俺の直属部隊が幾人か含まれている。

　囲い込むようにと、小隊を三分して進行方向を変えさせる。

　魔物の襲撃に慣れている隊員はみな、俺の指示どおりに動いてくれる。

　正面からぶつかる隊にいた俺は、すぐに魔物と相対することになった。

　魔物は群れる習性はあるものの、狩りに群れの特性を活かそうとはしない。

　ばらばらに牙を向いてくる小物の魔物を、一閃で斬り伏せていく。

　一度に数体を相手にするときは、自分と一番相性のいい風の魔法を使う。

　他の隊員には、なるべく一対一に持ち込むようにと、傷を負ったら無理せず下がれと指示を出す。

　二十分程度で数は減り、戦いは収束に向かっていた。

　魔物にも動物のような本能が備わっている。追い詰められれば窮鼠猫を噛むものだ。

　だから、逃げるものは追わないのが魔物退治の鉄則。

　だというのに、

「何をやっている、馬鹿がっ！」

「すっ、すみません！！」

　逃げようとする魔物を追い、そのせいで他の魔物におそわれて体勢を崩した隊員をかばい、おそってきた魔物を斬って捨てた。

　その場を飛び退くほどの余裕もなく、もろに返り血を浴びてしまった。

　俺が怒鳴ると、隊員はすぐに立ち上がって後方へと下がった。腕に怪我をしたのだから賢明な判断だ。

　小物だったからと、油断をしてしまったのだろう。

　たしかあの男は入隊して三年目だったはずだ。

　魔物を相手にするのも慣れてきて、自分の力を試したくなるころだ。

　けれど、魔物退治は、単純作業ではない。

　命の奪い合いだ。

　奪われてからでは、遅いのだ。

「うわー、すごい返り血ですね」

　砦に戻った俺を迎えたのは、ミルトの呆れたような言葉だった。

　さすがというか、彼はこれが俺の血ではないことをすぐに見抜いたようだ。

「すぐに部屋に戻って着替えてきたほうがいいですよ」

「ああ」

　そう返事をしてから、気づいた。

　……部屋には、サクラがいる。

　見せるのか？　この、服いっぱいに広がる血を。

「隊長？　どうかしたんですか？」

　ミルトの問いかけに、俺は眉をひそめてみせた。

　お前も事情を知っているだろうに、と。

　言わなくても伝わったらしく、ミルトはニコリとこの場に似つかわしくない笑みを浮かべた。

「彼女にも、見せとくべきだとオレは思いますよ」

　その言葉に、思わず俺は顔をしかめた。

　けれど、ミルトの言うとおりかもしれなかった。

　ここはけっして安全な場所などではない。

　今回のような魔物の血だけでなく、俺自身の血を見ることだって、これからあるかもしれない。

　下手をすれば、彼女自身が害される可能性も、ないとは言えない。

　彼女のいた世界には魔法がなく、魔物もいなかったのだという。

　なら、彼女は魔物の危険性を知らないのだ。

　これから、知っていくしかない。

　現実を見せて、教えていくしかない。

「……部屋に戻る」

「シャワーを浴びる時間くらいは作ってあげますよ。でも、事後処理がありますから、なるべく早く戻ってきてくださいね」

　ミルトの声を背に、俺は部屋へと戻った。

　替えの服があるのは寝室だ。サクラと顔を合わせないわけにはいかない。

　気は重いが、仕方がない。

　寝室で出迎えてくれたサクラは、俺の姿を見た瞬間に、顔を真っ青にした。

「たっ、隊長さん！　大丈夫ですか！？」

　つんのめりそうになりながらも駆け寄ってきて、その手が血で汚れるのも気にせずに身体に触れてくる。

　正直、これほどまでの反応は予想していなかった。

　返り血だということを教えれば、彼女は安堵の息をついた。

　心配してくれたのだと、遅ればせながら理解した。

　警笛を話に出され、そんな大切なことも教えていなかったことに気がついた。

　けれど今はそれを話しているだけの時間もない。

　魔物の心配はするなと声をかけ、急ぎ風呂に入った。

　風呂から出てきた俺に、シャツをどうするのか、とサクラは聞いてきた。

　真っ赤に染められた服は、使用人のいない今、捨てるしかないように思われた。

「私でよければ、洗いましょうか？」

　それは予想外の言葉だった。

　血の気の引いた顔は今もそのままだ。

　彼女が血を怖がっていることは、見ればすぐにわかった。

　なのに、洗う？

　いったい何を考えているんだろうか。

　断ろうとしても、サクラは食いついてくる。

　暇だったからちょうどいい、なんて理由までつけて。

　声だけ聞いていれば、いつもどおりのサクラだ。

　青白い顔は、無理をしているようにしか見えないというのに。

「……なら、頼もうか」

　結局、俺は押し負けた。

　本人がやると言っているのなら、それもいいだろうと。

　血に慣れる必要もあるのだし、考えようによっては一石二鳥かもしれない。

　サクラに血塗れのシャツを手渡し、洗濯に必要なものを用意してから、俺は仕事に戻った。

　昼休憩は事後処理でつぶれた。そうなるだろうと予想はしていたが。

　魔物は、倒してしまえば死体は残らずに塵となる。分解されて魔力の元になるのだという。

　けれどなぜか、血は残る。それは今でも研究者たちを悩ませている謎なのだそうだ。

　血の匂いに釣られて他の魔物が現れないよう、できるだけ痕跡を消しておく必要がある。

　そして、この砦の最高責任者である俺には、上への報告書を書く必要もあった。

　できるかぎり正確な数を、なんて無茶を上は当然のように言う。

　隠密部隊の奴らと情報を照らし合わせ、なんとか形にはしたものの。

「今日は、悪かったな」

　そうサクラに告げることができたのは、夜、部屋に戻ってからだった。

　ここがどんなところなのか、知っておいたほうがいいのはたしかだけれど。

　それが、こんな形になってしまったのは、多少申し訳なく思っていた。

　血など誰だって見たいものではないはずだ。

　サクラのいた世界は、少なくともここよりは平和だったのだろうと、彼女を見ていればわかる。

　心構えもなく見せられた血。そしてそれを、彼女自身が望んだとはいえ洗うことになってしまって。

　どれだけ心に負担がかかったか、俺には推し量ることはできない。

「気にしないでください。私は大丈夫ですから」

「嘘をつけ」

　それがただの虚勢であることは、俺でなくともわかったはずだ。

　これでも貴族社会で生きてきたのだから、彼女が無理をしているのは見て取れる。

　いつもどおりに思える声のトーンも、それが意識してのものだとよく聞けばわかった。

　俺の指摘に、サクラはくしゃりと表情を歪ませた。

　泣きそうにも見える顔。

　けれど彼女は、笑ってみせた。

「大丈夫、ってことにしといてください。隊長さんが気にするようなことじゃないのは、本当なんですから」

　彼女がどうして弱みを見せないのか、わかった。

　俺に気を使わせないためにだ。

　彼女はわかっているんだろう。自分の存在が少なからず俺の動きを阻害していることに。

　だから、これ以上は迷惑をかけないようにと。

　彼女は笑って、大丈夫だと言うのだ。

　少しくらい迷惑をかけられたところで、俺はどうにもしないというのに。

「無理はするな」

　そう言うことしか、できなかった。

　もう少し、彼女の心を軽くできる言葉をかけてあげられたなら。

　無理をしているわけではない、自然な笑顔を見ることができたのだろうか。

　そんな、詮なきことを思ってしまった。