引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

閑話 ３－２

「ああ！？」

　ある日の早朝。狛犬家の居間から悲痛な声が上がる。

　妹である左京が上げたその声に、台所で朝食のしたくをしていた右京は、不審者を見つけた番犬のごとく駆け出した。

　脇目も振らず居間を目指す右京。ほどなくして目的地へと辿り着き、勢いよく襖を開け放つ。

「どうしたの左京！？　大丈夫！？」

　悲しそうな顔で床にへたり込んでいる左京を見つけるや否や、右京は叫んだ。名前を呼ばれた左京は、涙で揺れる瞳を右京へと向け、右手で居間の一角を指さしながら口を動かす。

「右京……お花さんが……」

「え？　お花さんがどうか――あ、枯れてる！？」

　右京の視線の先には、三日前にちょっとした縁で家に泊めた開拓者から貰った、不思議な花の姿がある。だが、その姿形は、昨日の夜までとはまるで違った。

　鈴蘭によく似た愛らしい花弁はすべて散り、茎は茶色くなっている。そう、枯れているのだ。

「そんなぁ……とっても大事にしてたのに……」

「毎日お水を変えたのに……」

　毎日手入れをしたにしては、枯れるのが早すぎる。切り花とはいえ、寿命が三日とはあまりに短い。

　きっと私たちのやり方が悪かったんだ――と、左京だけでなく、右京の目にも大粒の涙が貯まる。夜になると蒼白い光を放つこの花が、月の民が苦手とする火に代わって屋敷を照らし、母親である里見の悪阻を和らげてくれるこの花が、二人は大好きであったのだ。

「悲しいね、左京」

「寂しいね、右京」

「「ねー……くすん……」」

　意気消沈した二人は、互いに手を取り合って悲しみの言葉を口にする。その後、しばしの間慰め合った。

　どれほど言葉を連ねても、二人の悲しみは尽きない。だが、いつまでもこうしてはいられない。一度枯れた花は、決して元には戻らないのだから。

　二人は顔を見合わせ、同時に頷く。次いで、意を決して花へと手を伸ばした。せめてこの手で土に還してあげようと、花瓶から花を持ち上げる。

　その、次の瞬間――

「「わ！？」」

　以前花があった場所に残されていた、いくつもの茶色い膨らみ。その膨らみが、二人の手によって生じた僅かな刺激に反応し、一斉に破裂。周囲に黒い粒を撒き散らしたのだ。

　居間の床に散らばる無数の粒。その一つを拾い上げながら、二人は言う。

「ねえねえ、左京。これってもしかしなくても……」

「うんうん、右京。間違いない」

「「あのお花さんの種だ！」」

　再び手を取り合いながら声を上げる二人。だが、浮かべる表情は先ほどまでとは正反対だ。満面の笑みで喜びを分かち合う。

　あの不思議な花は、ただ枯れたわけじゃない。きちんと次代を残し、役目を終えてから枯れたのである。

「凄い、凄いよ左京！　光るお花さんの種がこんなに一杯！　いったいいくつあるのかなぁ？」

「たくさん、たくさんだよ右京！　十、二十――ううん、もっとたくさん！」

　床に散らばる種を笑顔で拾い集めながら、二人は言う。そして、次のように言葉を続けた。

「ねぇねぇ、左京。私いいことを思い付いたの」

「うんうん、右京。きっと私も同じ気持ちだよ」

「「この種を、家のお庭に植えてみよう！」」

　両手で種を抱えながら、笑顔で声を重ねる二人。そんな二人の手の中で、不思議な花の種は、自らの意思で動き出すようなこともなく、もちろん言葉を発することもない。

　右京と左京の手の中で、ただただそのときを待っていた。

　どこにでもある、ごく普通の種と変わらぬ様子で、発芽のときを待っていた。