第三章・フヴェルゲルミル帝国編

「余は……余は大丈夫じゃ……」

　広さ四畳半の小部屋に、少女の独白が響く。

　その部屋の中には、彼女以外には何もない。本当に、本当に何もない木造の小部屋である。ただただ手狭で、人のぬくもりが一切感じられない冷たい場所だ。

　監獄の一室にすら劣るであろう小部屋。ともすれば拷問を受けていると勘違いされてもおかしくない環境。にもかかわらず、彼女は日没の少し前に自らの意思でこの部屋へと足を運び、自らの手で内側から閂をかけた。

　余人はおろか、光も、空気も外界から遮断して、少女は部屋の隅で縮こまる。次いで、両手で頭を——自身の長い両耳を力の限り抑え付け、その細い体を小刻みに震わせた。長い夜がまた始まる。朝よ、早くきてくれ――そう願いながら。

「余は大丈夫……大丈夫なのじゃ……」

　自身に言い聞かせるように独白を続け、彼女は両手に更なる力を込める。しかし、彼女の良すぎる耳は、それでも壁の向こうの物音を拾い上げ、彼女の意思に反して忌むべき声を聞き分けてしまう。

　実の母が、妹が、家中の武士たちが、城の奉公人が、壁の向こうで何をしているのかが、彼女にはわかってしまう。

　そして、大切な幼馴染の声が、親友の弟が上げる苦悩の声が、彼女を何より追い詰め苦しめた。

『紅葉が留守の間、青葉のことを頼むでやがりますよ』

　国の未来のため、自らの意思で死地へと旅立った親友の顔が脳裏に浮かび、彼女の両目はついに決壊した。大粒の涙がポロポロと零れ落ちる。

「すまん……すまん紅葉……母上と姉上たちを……またも余は止められなかった……」

　志を同じくしていた友が、今日ついに堕落した。先月には妹が、先々月には従妹が堕ちた。今頃は母と一緒になって、本能のまま青葉にお役目を強要していることだろう。

「余は大丈夫じゃ……あんな風に余はならぬ……なるわけにはいかぬ……大丈夫……大丈夫……」

　そう自身に言い聞かせるが、彼女には予感があった。来月か、再来月には彼女の番だ。

　止まることなく進み続ける時間。無情にも成長を続ける彼女の体。

　手足はとうに伸び切った。必要以上に起伏もできた。にもかかわらず、彼女はいまだに少女のままだ。同年代で準備が整っていないのは、恐らく彼女だけだろう。

　だが、いつまでも子供のままではいられない。むしろ、ここまで待ってくれたのが奇跡と言えた。

　もし、このままその日を迎えてしまえば、彼女を彼女足らしめる意思も、誇りも、矜持も、すべてがどうでもよくなり、本能と衝動のままに行動する、一匹の獣になり果ててしまうかもしれない。

　そうなってしまえば、彼女の歯牙が向かう先は自ずと二つ。親友の弟。頼むと任された青葉。もしくは――

「嫌じゃ……そんなのは嫌じゃ！」

　もう、時間がない。彼女は意を決して立ち上がる。

　それから数時間後。日の出を境に日常へと戻り始めた城内に、なんとも慌ただしい声が上がった。

「た、たたた大変ですぞー！　公方（くぼう）様がまたも城を抜け出し、逐電されましたぞー！！」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい