引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

072・第二章エピローグ そして兄は走り出す

「よし、出港！」

　ミーミル川の終点にして、ユグドラシル大陸の東端。そこに築かれた城塞都市ケムルトに、ランティスの声が響き渡った。

　精霊解放軍がウルザブルンを出発してから、すでに二週間の時が流れている。ユグドラシル大陸すべての主要都市を、特筆するような事件もなく無事に巡り終えた解放軍は、今まさにミズガルズ大陸に向かって旅立とうとしていた。

　司令官の号令と共に、港町でもあるケムルトから、一隻の船が出港する。

　船の名はフリングホルニ。全長五十メートル以上、幅十メートル以上の巨体を誇る、イスミンスールのいかなる船よりも大きく、頑強な、木造の軍船だ。

　その形状は、ガレー船と帆船の双方の特徴を併せ持つガレアス船で、三本のマストと、三十本を超える櫂を有している。大砲の類はないが、魔物の角を削って作られた巨大な衝角が船首水線下に取り付けられており、水中から船を襲おうとする水棲魔物を牽制していた。

　そんなフリングホルニの甲板には、精霊解放遠征に参加する開拓者たちの姿がある。彼らは、ケムルトから上がり続ける声援に答えるように、その手を大きく振り返していた。

　“極光”のランティスがいた。“爆炎”のカロンがいた。“鉄腕”ガリムがいた。ミーミル王国の英雄である三人の他にも、名の知れた開拓者がずらりと顔をそろえている。

　彼らならきっとやってくれる。光の精霊を解放し、魔物から大地を取り戻してくれる――と、ケムルトの住人たちは期待に目を輝かせ、少しでも彼らの力になるべく、声援を送り続けた。

　ケムルトの住民だけじゃない。ユグドラシル大陸全土の期待が、才能が、資財が、技術が、フリングホルニという一隻の船に集約されていた。

　それらすべてを力に変えて、精霊解放軍は大海原を一直線に突き進む。サウザンドの開拓者によって振るわれる櫂から得られる推進力は凄まじく、フリングホルニはガレアス船では考えられないほどの速度で、一路ミズガルズ大陸を目指した。

　そんなフリングホルニの甲板の上に、不可思議な植物を頭上に乗せた、黒目黒髪の少年の姿は——ない。

　　　○

　精霊解放軍がユグドラシル大陸を発ってから、二日後——

「や、やっと帰ってこれた……」

「……（ぐったり）」

　ウルズ王国の都・ウルザブルン。その北門付近に、疲れ果てた様子でふらふらと歩く、狩夜とレイラの姿があった。

　狩夜たちは、今朝方まで迷いの森の中を迷い続け、つい先ほどウルザブルンに戻ってきたばかりである。

　狩夜の服装は、いつも通りのハーフジップシャツと、トレッキングパンツ。ダーインの角によって切り裂かれたそれらであるが、レイラの夜なべにより見事復活。ほつれ一つなく修復されていた。

　さすがは勇者、裁縫技術も伝説級である。

「まさか……二十日間も迷い続けることになろうとは……」

「……（コク……コク……）」

　うんざりとした様子でぼやく狩夜と、これまたうんざりとした様子で同意を示すレイラ。次いで、迷いの森の中であった出来事を思い返す。

　歩けども歩けども、一向に抜けられない果てなき森と濃霧の迷宮。上からなら抜けられるのでは？　と、木を登ってもみたが、登れども登れども、空どころか木の終わりすら見えてこなかった。正直、空間がループしていたとしか思えない。

　だったら最終手段だ——と、レイラの力を借りて迷いの森を伐採しながら突き進んでもみたが、これも無駄。

　濃霧によって限定された視界、半径約五メートル。その範囲を過ぎて狩夜とレイラの視界から消えた木々たちは、切られていようがへし折られていようが、一瞬で元通りだ。初めてこの現象を目の当たりにしたときは、レイラ共々愕然としたものである。

　世界樹の第一次防衛ラインは伊達ではない。一度正規ルートを外れたが最後、迷いの森は、人も魔物も例外なく迷わせる。

　今朝になって「そろそろ出してやるか」と言わんばかりに、突然目の前にウルズ川の源泉が現れたときは本当に驚き、心底安堵した。そして、何を切っ掛けにして入口に戻ることができたのか、それすらも狩夜たちにはわからない。

「迷いの森……まじで迷いの森……」

　スクルドの案内なしに、もう一度中に入ろうとはとても思えなかった。正規ルートはレイラが覚えていたが、その正規ルートすらも、一定時間が経過すると、別のパターンに変化する可能性を否定しきれない。

　不用意に飛び込んでまた迷ったりしたら、目も当てられないほどに悲惨な状況に陥るだろう。どうやら、狩夜の体からダーインの呪いが消えて、スクルドが目を覚ますまでは、聖獣との再戦すらおぼつかないらしい。

　かといって、精霊解放遠征に参加して、光の精霊の解放を目指す道も、すでに閉ざされてしまっている。

「……ランティスさんたち、もう出発しちゃってるよね？」

　諦めの溜息と共に、狩夜はこう呟いた。

　別れ際にランティスが口にした『遠征軍がユグドラシル大陸を発つまで』という期間は、とうの昔に過ぎ去ったと思われる。正規の手段で精霊解放遠征に参加する術が、もう狩夜にはない。

　そして、狩夜とレイラの二人だけでミズガルズ大陸に――絶叫の開拓地（スクリーム・フロンティア）乗り込むというのも、正直、現実的ではない。なぜなら、精霊解放遠征の期間中は、ミズガルズ大陸の西端に築かれている人類の拠点が、解放軍とその後援組織の貸し切りになってしまい、一般の開拓者が利用できなくなってしまうからだ。

　水辺にいればとりあえず安全なユグドラシル大陸と違い、ミズガルズ大陸には安全な場所などどこにもない。徒党を組んで拠点を構築し、見張りを立てなければ、人類は夜眠ることすらできはしないのだ。拠点の中にあるという、開拓者ギルドをはじめとした公共機関を利用できないのも非常に痛い。

　イルティナに相談して、マーノップ王や、他国の王にも事情を話し、特例を出してもらう――という方法ももちろん考えたが、現時点ではそれは悪手のように思えた。なぜなら、狩夜は一年後に世界樹が枯れるという非常事態を、事実であると証明できない。

　レイラが勇者であることは、その身に宿す世界樹の種を見せれば済むが、世界樹の今後については、スクルドが眠りについた今、確たる証拠が手元にないのである。狩夜の言葉を信じない者も出るだろう。

　勇者の仲間の言葉だから――と、よしんば信じてもらえても、狩夜の言葉を聞いた王たちが、どのような対応をするかは未知数だ。ある王は『勇者に全面的に協力して、聖獣の打倒を目指すべきだ』と主張し、別の王は『いや、今まで通り精霊の解放を目指すべきだ』と主張するかもしれない。それは各国の民も同様である。狩夜が真実を口にした瞬間、全種族を巻き込んだ世界規模の混乱が起こるのは必至であった。

　現状、世界の意思は『精霊の解放』で統一されている。それを乱すようなことはするべきではない。迷いと焦りは、ランティスたち精霊解放軍から著しく力を削ぐだろう。

　精霊を解放し、世界を救うのが勇者である必要はない。名声や地位は、狩夜もレイラも欲していない。ランティスたち精霊解放軍が、狩夜たちとは無関係に光の精霊を解放してくれるなら、それはそれで万々歳だ。

　ゆえに、狩夜とレイラだけが知る世界の真実は、今しばらく秘密にしておいた方がいいだろう。少なくとも、第三次精霊解放遠征の成否が明らかになるまでは。

　これが、この二十日間考えに考えて、相談に相談を重ねた末に出した、狩夜とレイラの結論である。狩夜たちは、精霊解放軍に正規の手段で参加できなかった時は、絶叫の開拓地（スクリーム・フロンティア）への進出をきっぱり諦めると決めていた。

　そして当然、そうなった場合どうするかも決めてある。

「レイラ、光の精霊はランティスさんたちにまかせて、僕たちは聖獣に――強くなることに集中しよう。プランＢを発動だ。ユグドラシル大陸にいる主どもを、君と僕とで狩り尽くす」

　ユグドラシル大陸の中で活動しながらも、多量のソウルポイントを短期間で獲得できる唯一の方法を述べる狩夜。この言葉でレイラも気合が入ったのか、真面目な表情でコクコクと頷く。

　ユグドラシル大陸には、いまだ多くの主が残っている。そいつらがため込んでいるソウルポイントを、あますことなく根こそぎいただく。ランティスたち腕利きの開拓者がユグドラシル大陸にいないのも好都合だ。競争相手がいないうちに、主どもの首級を狩夜たちで独占する。

　まずはここ、ウルズ王国が統治するユグドラシル大陸南部。次に、フヴェルゲルミル帝国が統治する大陸西部。最後に、ミーミル王国が統治する大陸東部。そうしてユグドラシル大陸全土を巡り、主を狩り尽くしたころには、精霊解放遠征の成否がわかり、スクルドも目を覚ますことだろう。

　主を倒した際に得られるソウルポイントは膨大だ。千を下回ることはまずない。特に、猿の楽園で倒した主は凄かった。マナによる弱体化からほぼ解放されていたあの主と、その側近四匹。ついでに千を超えるワイズマンモンキーの群れ。それらすべてのソウルポイントは、目を疑うほどの数値となって、狩夜の中に蓄積されていた。

　煮ても焼いても食えないワイズマンモンキーにも、うまみはあったのだ。そう、倒した時に得られるソウルポイントが多いのである。

　迷いの森での二十日間も、決して無駄にしていたわけではない。狩夜と同じように迷っていた魔物と鉢合わせすれば、その都度応戦し、撃破してきた。その中には主も数匹いて、やはり多くのソウルポイントを狩夜に提供してくれている。

　よって、今の狩夜の基礎能力向上回数は——

「あ、いた！」

「兄貴、例のガキです！　ようやく見つけやしたぜ！」

「ん？」

　主の情報を得ようと開拓者ギルドに向かう道中、狩夜の思考を妨げるかのように、なんとも荒っぽい声が響いた。

　声が聞こえた方向に狩夜が顔を向けると、黒い羽毛の翼を持つ、ガラの悪い風貌をした風の民三人組が、ニヤニヤ笑いながら狩夜に近づいてくる。

「へっへっへ、見つけたぜガキ～。探したぜ～」

　真ん中を歩いているリーダーと思しき男が、狩夜を見下ろしながら口を動かした。狩夜は、その男の右肩にとまる鳥型の魔物、ダークロウを見つめながら言葉を返す。

「お兄さんたち、開拓者ですか？」

「おうともよ！　ウルザブルンの陰の実力者、パーティ『荒野の三羽烏（さんばがらす）』たぁ、俺たちのことよ！」

「はぁ……三馬鹿さんですか……」

「三馬鹿じゃねぇ！　三羽烏だ！」

「このガキ、人が気にしていることを……！」

　狩夜が牽制代わりにと放った軽口に、取り巻き二人がにわかに殺気立つ。が、正直まったく怖くない。聖獣やレイラ、精霊解放軍の幹部たちと比べれば、毛ほどの圧も感じられはしなかった。

　怯えた風もなく、狩夜は真顔で言葉を返す。

「で、僕に何か用ですか？　カラスのお兄さん？」

「っけ、てめぇみたいなガキに用なんてあるかよ。俺たちが用があるのは、てめぇの腰にぶら下がってる金属装備よ！」

「はぁ」

　どうやら目の前の三人組は、狩夜が所持するマタギ鉈に御執心らしい。

「結構前にてめぇが開拓者ギルドに顔を出したときから、そいつに目ぇつけてたのよ。そんな立派な武器、おめぇみたいな無名のガキには勿体ねぇ。あんときゃあフローグの奴が町にいやがったから見逃したがよ、もうあいつはここにはいねぇ、我慢する必要もねぇってわけだ」

「ああ、どこかで見たことあるなぁ——とは思ってたんですけど、あのときギルドにいた開拓者の一人ですか」

「そういうこった。痛い目に遭いたくなかったら、大人しく――」

「ちょ！？　勝手に触らないでください！」

　舌なめずりをしながら伸ばされたカラス男の右手を、狩夜はマタギ鉈に届く前に叩き落とす。咄嗟に放った狩夜の手刀がカラス男の上腕に命中し、鈍い音がウルザブルンの一角に響き渡った。

　その直後——

「いってぇぇえぇぇえぇ！！？？」

　と、カラス男が狩夜の手刀が当たった場所を左手で押さえながら、なんとも大袈裟に喚き散らした。盛大に顔を歪め、今にも地面を転げ回りそうな様相である。突然の事態に、狩夜は呆けたような顔で「ほえ？」と声を漏らした。

「あ、こいつ、先に手を出しやがったぞ！　大丈夫ですか兄貴！？」

「ああ、ああ。こりゃ折れてるなぁ。こいつは腰の金属装備だけじゃなくて、治療費もいただかねぇとなぁ？」

　なんともありきたりな方法で因縁をつけてくる三人組。それに対し、狩夜は——

「え？　この流れ……喧嘩？　喧嘩ですか？　因縁つけられて喧嘩っていうパターンのやつですか！？」

　と、呆け顔を一変させ、目を輝かせる。

　そんな狩夜の反応が予想外だったのか、取り巻き二人は怪訝な顔を浮かべ、こう口を動かした。

「な、何で嬉しそうなんだよ？」

「俺らの兄貴はスゲーんだぞ？　サウザンド目前の開拓者なんだ。俺たちだって、そこそこ場数を踏んだ――」

「へぇ……お兄さんたち、それなりに強いんですね？　それは好都合です。個人的な理由があって、今すぐしたかったんですよね、喧嘩。お兄さんたちがしてくれるって言うなら、願ったり叶ったりです」

　そう言って笑いながら、狩夜は自らの心の内を吐露する。

　迷いの森での一件。あれも喧嘩と言えなくもなかったが、狩夜が思い描く喧嘩とはほど遠いやり取り、そして結末であった。あれは口喧嘩でも、どつきあいの喧嘩でもない。狩夜が好き勝手喚き散らして、レイラが寛大な精神でそれを受け入れてくれただけである。

　そもそも、レイラと狩夜がまともな喧嘩をするなど、前提からして無理がある。喋ることのできないレイラと口喧嘩が成立するはずもなく、どつきあいの喧嘩なんてしたら、狩夜は二秒で負ける自信があった。

　どつきあいの喧嘩もできない圧倒的な力の差。弱い、弱い、弱すぎる。叉鬼狩夜という凡人の、なんと無力なことだろう。

　本音をぶつけ、すべてを許し、契約を結んだことで、対等の関係にはなれたと思うが、両者の間には、あまりにも大きな力の壁が、依然として立ちふさがっている。

　その事実が、否応なく狩夜を不安にさせた。

　―—今の自分は、いったいどれほどの強さを有しているのだろう？

　度胸はついたと思う。それなりに強くもなったとも思う。だがやはり、実際に試してみなければわからない。そして、模擬戦の相手がレイラでは、力の差があり過ぎて、いまいち参考にならない。むしろ、強くなればなるほど、その背中が遠のいていく気さえする。

　もっと、近しいレベルの相手が必要だ。

　相手も開拓者で、喧嘩慣れしてそうな荒くれ者というのならば都合がいい。今どれだけできるか試してやる。いざとなればレイラに止めてもらえばいい。多少の怪我もすぐに治せるし、問題ないだろう。

「ここじゃあ通行人の邪魔になりそうですから、別の場所にいきましょうか」

　そう言って、三人を先導するように歩きだす狩夜。そんな狩夜の言動に混迷の度合いを深めながらも、取り巻き二人はこう口を動かす。

「お、おう……望むところだ……」

「兄貴、いきましょう……兄貴？」

「いてぇ！　いてぇよぉちくしょぉぉおぉ！！」

「ちょ、ちょっと兄貴、大袈裟に痛がり過ぎですって！？」

「そ、そうですよ！　もう痛がるふりなんてする必要――」

　ここで、取り巻き二人は言葉を止め、両の目を見開いた。彼らの視線の先には、上腕の半ばで不自然に折れ曲がる、カラス男の右腕がある。

「あ、あそこの路地裏とか――」

「「失礼しましたーーーー！！」」

「どうですかって、あれ？」

　狩夜が路地裏を指さしながら振り返ると、ちょうど取り巻き二人がカラス男を抱えて逃げ出すところであった。

　そんな三人組の背中を見つめながら、狩夜はこう叫ぶ。

「ちょ、ちょっと！？　喧嘩するんじゃなかったんですか！？　そっちから因縁ふっかけといて――って、ああ、いっちゃった……」

　三人組の姿が見えなくなると同時に深く肩を落とし「また喧嘩できなかったなぁ……今の力を試してみたかったなぁ……」と、狩夜は小声で呟く。

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叉鬼狩夜　　残ＳＰ・２１

　　基礎能力向上回数・３０２回

　　　『筋力ＵＰ・８０回』

　　　『敏捷ＵＰ・１０２回』

　　　『体力ＵＰ・８０回』

　　　『精神ＵＰ・４０回』

　　習得スキル

　　　〔ユグドラシル言語〕

　　加護

　　　〔女神スクルドの加護・Ｌｖ１〕

　　　　　全能力・微上昇。状態異常『呪』無効化。

獲得合計ＳＰ・４６７７４

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　気を取り直し、再び開拓者ギルドに向かって歩きだす狩夜。そして、一連のやり取りを大人しく見守っていた相棒を一瞥し、言う。

「もっともっと強くなって、どつきあいの喧嘩がレイラと気兼ねなくできるぐらいにならないとね」

「……（フルフル！）」

　狩夜の言葉に「私は狩夜と喧嘩したくない～！」と言いたげに頭を振るレイラ。そんなレイラに、狩夜は苦笑いを浮かべる。

「いいだろそれくらい。僕は君と喧嘩ができるようになりたいんだよ。本当の友達っていうのは、喧嘩と仲直りを繰り返して、少しずつなっていくもんなんだ。それに、それくらい強くならないと、聖獣には勝てないだろ？」

「……（フルフル！）」

「それとこれとは話が別だ～！」と、再度激しく頭を振るレイラ。狩夜は困ったように肩を竦め、次いで真っ直ぐに前を見据える。

　狩夜に必要なものは『妹の病気を治す薬』。そして、その薬を妹の元に届けるための『元の世界に帰還する方法』。この二つである。

　前者はすでに手に入れたも同然だ。約束の対価を支払った後、妹の病気はレイラが当然のように直してくれるに違いない。手段が多いに越したことはないだろうが、レイラさえ守り抜けば、薬の方は大丈夫だ。

　かつて血眼になって探した万病を癒す薬。それが、祖父の家の裏庭に生えていたとは驚きである。まるで童話の『青い鳥』だ。

　薬は既にある。よって狩夜に必要なのは、元の世界に帰還する方法だ。

　そして、その方法もすでに見つかっている。

　世界樹だ。

　聖獣を倒し、世界樹を救いさえすれば、元の世界に帰還するという狩夜の願いは叶う。聖域に向かう道中で、スクルドは確かにそう言った。

　狩夜をこの世界に引きずり込んだレイラにも直接たずねてはみたが、世界樹の種では異世界転移は不可能らしい。地球から狩夜を連れてイスミンスールに転移できたのは、メッセージと共に世界樹の種に込められていた、一回限りの力を使ったからだそうだ。

　レイラの本当の目的を達成するためにも、狩夜が元の世界に帰還するためにも、そして、この世界の崩壊を防ぐためにも、狩夜とレイラは、なんとしてでも聖獣を打倒し、世界樹を守らなければならない。

　そのためには力が不可欠。強くなるためならば、どんなことでもする覚悟が、今の狩夜にはある。しかし――

「妹には怒られちゃうかな……」

　遠い故郷で今も病気と闘っているであろう妹を思い、狩夜は再度苦笑する。次いで、あの日のことを——命を懸けて薬を取りに行くと言った兄に妹が返した、優しい言葉を思い出す。

『ありがとうお兄ちゃん。でも、私のために危ないことしないでね？　お兄ちゃんが痛かったり、苦しかったりしたら嫌だよ、私』

「ごめん、咲夜。僕、君のために危ないことをするよ」

　こうして、兄は再び走り出す。

　情熱を取り戻し、兄は少し大人びた子供になった。