引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

071・喧嘩

　いい奴だということは、すぐにわかった。

　相性が凄くいいことも、すぐにわかった。

　気遣ってくれるし、優しくしてくれる。色々と助けてくれるし、基本的には指示通り動いてくれる。

　名前を呼んだだけでこちらの意図を理解してくれた。何度も命を助けてくれた。

　何より、狩夜を異世界に引きずり込んだことに対して「申し訳ないことをしたな……」と、思ってくれていた。

　だから、こうして今までやってこれた。不平不満を心の奥底に押し込めて、一緒にいることができていた。

　なんとなくだがわかるのだ。レイラのことは。

　ゆえに、狩夜は知っている。女神であるウルドも、スクルドも知らないであろうレイラの秘密を、狩夜だけが知っている。

　レイラは、イスミンスールを救うこと以外にも、何か別の――【本当の目的】があって動いている。

　そして、イスミンスールを救うことは、その目的をレイラが達成するための手段でしかない。

　叉鬼狩夜という、どこにでもいる普通の中学生が必要になるのは本当の目的（そっち）の方だ。その目的を達成するためには、狩夜の存在が必要不可欠なのだ。

　だからレイラは、申し訳ないと思いつつも、狩夜を異世界に引きずり込んだ。

　だからレイラは、足手まといと知りつつも、狩夜と行動を共にし、体を張って守り続ける。

　別の目的があって、手段として世界を救済する。そのことに対して文句を言うつもりはない。むしろ共感するし、親しみが湧くくらいだ。「力を持つ者が世界を救うのは当然のこと！　報酬なんていらないさ！」とかのたまう奴を、狩夜は信用しないし、仲良くなれるとは思わない。

　世界を救うなんて理由じゃ戦えない。無償で命を張る道理はない。それは、狩夜もレイラもかわらない。

　本当の目的とやらの詳細までは流石にわからないが、それを目指してせいぜい頑張ればいいと思う。世界の救済が手段な時点で、さぞ壮大な目的なのだろう。理想を掲げて勝手に邁進してくれればいい。気の合う相手だ、応援ぐらいしよう。応援だけならタダだ。

　だから、そのことを責めるつもりはない。狩夜のせいで負けた今回の戦いについても、責めるつもりはない。

　だが、事前通達なしに狩夜を異世界に引きずり込んだことは別だ。大いに文句があるし、納得なんてできるわけがない。正直怒り心頭だ。

　レイラにも理由と目的があった？　それはわかるが、狩夜には関係ない。

　狩夜じゃなきゃダメだった？　それはわかるが、狩夜にも家族がいて、日々の生活がある。

　 勝手に期待して、無理矢理連れてくるんじゃない。こっちの都合も考えろ。

　同意なんざしていない。事後承諾もしていない。異世界にいきたかったわけじゃない。

　叉鬼狩夜は、自身を異世界に引きずり込んだ化け物（レイラ）のことを、微塵も、些かも、これっぽっちも、まるで、全く、全然、毛ほどにも——許してなんかいない。

　本当は、ずっと文句を言いたかったのだ。それこそ、両手で首を締め上げてやりたいほどに。だが、狩夜が異世界で生きていくには、レイラの力が必要だった。見捨てられたら生きていけないと思った。信仰する精霊に姿を重ねる木の民や、救世の希望と慕う女神の前で、感情のまま非難するのも気が引けた。

　いや、これすらも言い訳だ。今必要なのは本音である。叉鬼狩夜の本音を、本心をさらけ出せ。

　そう、狩夜は——怖かったのだ。

　マンドラゴラという、未知の生物が。その身に宿す、圧倒的な力が。機嫌を損ねた瞬間殺されるかもしれないという、最悪の結末が。どうしようもなく怖かった。

　傍から見たら対等の関係に見えたかもしれない。仲のいい友達に見えたかもしれない。狩夜の方が上に見えたかもしれない。

　だけど、違う。心の奥底には、常にレイラに対する恐怖があった。その圧倒的な力に、狩夜の魂が屈服してた。

　対等じゃなかった。友達じゃなかった。狩夜の方が下だった。

　一緒に戦った。頭を撫でた。ふざけ合った。一緒に眠った。額をぶつけ合った。一緒に馬鹿をした。小突いたりもした。頭ごなしに命令だってした。対等の関係に見えるよう振る舞った。

　全部、レイラが望んだからしたことだ。そうすれば喜んでくれることがわかるから、機嫌を損ねたくなかったからしただけだ。

　その関係を終わらせる。もうおべっかはたくさんだ。

「なんで僕をこんな世界に連れてきやがった！　この奇形人参！」

　この言葉を皮切りに、狩夜の口から次々に本音が飛び出してくる。

　もう、すべてを出し切るまでは止まれない。

　レイラが泣きそうな顔をしているが知ったことか。泣きたいのはこっちなんだ。後のことなんて気にしない。どうにでもなれ。

　一度の喧嘩で終わるような関係なら、狩夜とレイラはそこまでなんだ。これ以上先になんて進めない。この世界と一緒に死ねばいい。

「人間一人いなくなっても、世界は何も変わらない――そう思ったのか！？　どこにでもいる普通の人間なんだから、別にいいよね――とでも考えやがったのか！？」

「……」

「ああ、そうだよ！　僕は生まれてこの方、何一つ成し遂げちゃいない人間だ！　世界に惜しまれるような男じゃない！　いなくなっても世界は何も変わらない！」

「……」

「努力はした！　したんだ！　やりたいことがあったから！　成し遂げたいことがあったから！　友達にドン引きされて、教室の中で孤立して、後ろ指刺されるくらい努力したんだ！　いいかよく聞け、神様公認のチート野郎！　地球って世界には人間が溢れかえってて、何をするにも競争なんだ！　そんな世界で、僕みたいな凡人が特別なことを成し遂げるためには、並大抵の努力じゃだめなんだよ！」

「……」

「努力ってのは辛いんだよ！　苦しいだよ！　そんでもって報われるかどうかもわかりゃしないんだ！　でも耐えられた！　目的のためならと頑張った！　僕にはこれしかないって必死に努力して、努力して、努力して、努力して、ようやく一区切りってところで待ったがかかった！　目的の方からもうやめろって、もう頑張るなって言われたよ！　どうしてそうなったかわかるか！？　二束三文の規格外野菜！」

「……」

「僕の努力は泥臭かったんだよ！　水鳥みたいに優雅にはいかなかった！　見るに見兼ねるほどだった、本人よりも見ている方が辛かったんだ！　だから取り上げられた！　そんな人間だよ！　僕は努力を取り上げられた凡人さ！　上なんて狙えない！　先なんて見えてる！　夢も希望もありゃしねえ！」

「……」

「そんな僕が何になれるってんだ！？　どうしろってんだ！？　楽しむのが目的で部活やれってか！？　野球やサッカーやれってか！？　できるかそんなこと！　田舎の学校の野球部やサッカー部にだって、本気の奴はいるんだ！　必死に努力してプロを目指してる熱い奴がいるんだ！　僕みたいな半端者なんて、そいつらの邪魔になるだけだろうが！」

「……」

「だからって、そいつらに向かって『無駄なことしてるな』なんて言えなかった！　冷めた目でなんて見れなかった！　自分の努力が報われなかったからって、他人の努力を否定するような人間に僕はなれなかったんだ！　必死に頑張ってる時に言われる心無い一言が、どれほど人を傷つけ打ちのめすのかわかるか！？　言葉には力があるんだ！　僕は誰よりもそれを知っている！」

「……」

「上にも下にもいけないなら、残るのは真ん中さ！　普通になるしかないだろう！？　長所は短所がないところ、短所は長所がないところ、なりたい職業は正社員、趣味特技はありません！　見ろやこのプロフィール！　これが叉鬼狩夜って人間だ！　誰かに期待されるような命じゃねぇ！　そんな命を異世界で有効利用しようってか！？　そんな君を私が変えてあげるってか！？　余計なお世話だ馬鹿にするな！」

「……」

「ふざけんじゃねぇぞ吸血牛蒡（ごぼう）！　僕は普通でよかったんだ！　部活で頑張ってる友達の掃除当番を代わって！　休日に近所のお爺さんの畑仕事を手伝って、ありがとうって言ってもらえれば僕は満足だったんだ！　プロの世界で活躍している人や、オリンピック選手をなんとなく応援して、輝いている人のお裾分けで充実感に浸れればそれでよかったんだ！」

「……」

「他にいただろうが！？　過労死寸前リーマンとか！　世の中に絶望してるヒキニートとか！　嬉々として異世界にいってくれそうな、人生のやり直しを望んでる奴らがいくらでも！　そいつらがお前を使って、使い潰して、理想の国だの、ハーレムだのを造ってくれるだろうさ！」

「……」

「要らねぇんだよそんなもん！　僕は普通でいたかったんだ！　普通を馬鹿にするな！　それがどれだけ尊いものかわかってんのか！？　普通（それ）を守ることが人生のすべてになっちゃう僕みたいな人間や、その普通にすらなれなかった妹みたいな人間が、世の中にはいるんだ！」

「……」

「それを奪い取りやがって！　掠め取りやがって！　ぶち壊しにしやがって！　お前が憎いぞ徘徊大根！　お前が一方的に強奪しやがった普通はなぁ、妹が僕にくれた特別だったんだ！」

「……」

「お前がいつのまにか居座ってる場所だって、本当は妹の場所なんだ！　僕の相棒は妹なんだよ！　僕を無敵にするのは妹であってお前じゃねえ！　僕の背中は、お前みたいな化け物が、我が物顔で居座っていい場所じゃないんだ！」

「……」

「そんな風に思ってたんだよ！　ついさっきまではなぁ！！」

「……？」

「妹がいる」

　嫌ってくれれば楽だった。

「体が弱い」

　お前のせいで私は死ぬのだと、そう罵ってくれれば、嫌うこともできたかもしれないのに。

「今は落ち着いてるけど、いつ何が起こっても不思議じゃない」

　でも無理だった。

「いい子なんだ……」

　嫌いになるなんてできなかった。

「自慢の妹なんだ……」

　守りたい。生きていてほしい。いつか現れるだろう素敵な誰かと一緒になって、幸せな家庭を築いてほしい。

「自分のことよりも、僕みたいなダメ兄貴を優先する、優しい妹なんだ……」

　特別なんて望んじゃいない。誰もが手にしてしかるべき、ごく普通の人生を、妹に送ってもらいたい。

「そんな優しい女の子が、幸せにならないなんて嘘だろう！？」

　そのためならなんでもできる。

「薬が欲しい……」

　どんな苦しいことでも耐えられる。

「万病を癒す……薬が欲しい……」

　命だって惜しくはない。

「大切な妹を、普通に戻す奇跡（くすり）が欲しい！」

　でも、叉鬼狩夜の命じゃ救えない。努力や医学じゃ助からない。

　だから、縋り付く。いつしかないと諦めた、科学を超越した神秘の力に。悲劇でしかなったはずの、化け物との出会いに。この不可思議で、滅びかけた世界に。

「なぁ、頼むよ勇者様……この世界を救うついででいい……本当の目的を達成した後でいい……妹を……咲夜を助けてくれ……」

「……」

「そしたら全部許す……なんだってする……こんな体、砕け散ったってかまわない……」

「……」

「だから……だから頼むよ……レイラ……」

　いつの間にか、狩夜から怒りは消えていた。憤怒の表情は崩れ去り、両目からは滂沱の如く涙が流れている。

　もう、怒声ではなく懇願だった。狩夜は、レイラのすべてを許すことと、叉鬼狩夜という存在のすべてと引き換えに、妹の救済を勇者に願う。あの日に犯した罪の償いを求める。

　それに対する、レイラの返答は——

「……（コクコク）」

　狩夜と同じように、両目から涙を流しながら、何度も頷くことだった。

「約束だぞ？」

「……（コクコク）」

「守れよ！？」

「……（コクコク！）」

「……僕なんかでいいのか？　本当に僕で？　特別なことなんてできないぞ？　他にも凄い人がいっぱいいただろ？　僕が君にできることなんて、名前をつけてあげることぐらいだぞ？　こんな僕で……本当に？」

「……（コクコク！　コクコク！）」

「ありがとう……酷いこと言って……ごめん……」

　こう言いながら、まともに動かない体をどうにか動かし、狩夜は左手をレイラへと伸ばす。レイラは、両手でそれを受け止めた。

「マンドラゴラのレイラさん、お願いがあります。僕と友達になって（いっしょに戦って）くれますか？」

「……（コクコク！　コクコク！　コクコク！）」

　こうして契約は結ばれた。凡人叉鬼狩夜と、勇者レイラは、今この瞬間より正式なパートナーとなる。

　対等な関係となり、互いの手を取り歩きだす。

　今までは、衣食住のために、生きるためにと戦った。恩人への恩返しや、人は見殺しにしちゃいけない、できる限り助けたいという、強迫観念にも似た義理人情が戦う理由だった。

　でも、ここから先は違う。ここからは自分の意思で、自分の欲しいもののために戦う。

　誓いをここに――と、狩夜は声を張り上げた。言葉には力がある。そう信じて。

「なあなあでやるのはここまでだ！　この滅びかけた世界に、凡人の意地を見せてやる！」

　もう一度走り出そう。目的に向かって手を伸ばそう。今はまだ弱いけど、これから絶対に強くなる。誰もが認める勇者（レイラ）のパートナーになってやる。

　妹ではなく、レイラを相棒と認め、この背中を預けよう。二人揃えば無敵。そんな関係を、レイラと共に築いていこう。

　決意を新たにした狩夜。そんな狩夜が、今後取るべき行動は——

「レイラ。強くなるんだったら、やっぱり精霊解放遠征に参加するのが一番だと思う。ランティスさんに頭を下げて、僕らも遠征軍に入れてもらおう。開拓の本場絶叫の開拓地（スクリーム・フロンティア）に、僕たちも殴りこむんだ」

　絶叫の開拓地（スクリーム・フロンティア）の魔物と、ユグドラシル大陸の魔物とでは、倒した時に手に入るソウルポイントに雲泥の差があるという。開拓者が手っ取り早く強くなるには絶叫の開拓地（スクリーム・フロンティア）にいくのが一番だ。

　それに、光の精霊を【厄災】の呪いから解放することでも、当面の危機を回避することができるとウルドは言っていた。選択肢を増やすという意味からも、精霊解放遠征に参加するのが一番だと狩夜は思う

　この考えにレイラも異存はないらしく、狩夜の言葉にコクコクと頷いた。狩夜はそれに頷き返し、次いで口を動かす。

「よし。僕の体が動くようになり次第、ウルザブルンに戻って、ランティスさん達を追いかけよう。で、レイラ。そのために聞きたいことがあるんだけど——」

　狩夜はこう口にしながら、現在位置を確認するように周囲を見回した。その視界に移るのは、天に向かってその身を伸ばす、すぐ横に生えた大木の姿と——狩夜たちの周囲を覆いつくす、山に慣れた狩夜ですら経験したことのない、凄まじい濃霧の姿であった。

「ここ……どこ？」

　不安に満ち満ちた狩夜の問いに、レイラは「ごめん、わからない……」と言いたげな顔で首を左右に振った。

　迷いの森のどこかなのは間違いない。だが、狩夜の周囲には、正規ルートを通っていたときにはなかった、凄まじい濃霧が立ち込めている。ホワイトアウトとはまさにこのこと。視界は半径五メートルほどで、そこから先は白一色だ。

　恐らく、聖域から脱出するさい、狩夜たちは迷いの森の非正規ルートに突っ込んでしまったに違いない。そして、迷いの森の非正規ルートに足を踏み入れた者は、例外なくこうなってしまうのだろう。

　頼みの綱であるレイラも、ここがどこだかわからないという。そして、迷いの森をよく知る女神スクルドは、狩夜の中で眠りについた。

　これは、つまり、そう、あれだ。

　遭難である。

「やばい……迷った……」

　再び走り出そうとする狩夜の前に、暗雲ならぬ濃霧が立ち込める。正規ルートを外れた侵入者に、世界樹の防衛機構である迷いの森が、容赦なく牙をむいた。