引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

056・勇者

　勇者。

　世界樹の声に導かれてこの世界、イスミンスールに召喚される、救済の使命を帯びた異世界人。その総称である。

　異世界人だけが触れることを許される、幼生固定された世界樹の種が埋め込まれた史上最強の武器、聖剣。その無尽蔵といっても過言ではない力を自在に操り、勇者たちは過去四度、イスミンスールを滅亡の危機から救ってきた。

　救世の希望。

　英雄の中の英雄。

　それが——

「これ？」

　狩夜は、ものすごく胡散臭そうな顔をしながら、足元で妖精と手を取り合っているレイラを——三頭身でチンチクリン。もの凄く強いくせに、理由がなければ日がな一日ぼーっとしたり、蝶々を追いかけたりしている。威光はおろか威厳もない。不思議植物を指さした。

　瞬間、妖精は目をむいて狩夜に食ってかかる。

「これとは何ですか、これとは！？　休眠状態にあった私を目覚めさせることができるのは、世界樹の力をおいて他にない！　世界樹の種から力を引き出し、それを操った以上、この方は立派な勇者様です！」

「いや、だから、その世界樹の種――つまり聖剣？　そんなものどこにもないよ。何かの勘違いじゃない？」

　狩夜が窘めるようにこう言うと、妖精は「はん！」と鼻を鳴らし、こう言葉を続けた。

「これだから人間は！　物事の外面しか見ようとしないからダメなんですよ！　もっと内面を見るよう心掛けなさい！　ですがまあ、私も実際にこの目で確かめた方がより安心できますし……勇者様、もしよろしければ、貴方様がその身に宿す世界樹の種を、わたくしめに見せてはいただけませんでしょうか？」

　レイラに対し恭（うやうや）しく頭を下げ、勇者である証を見せてくれと懇願する妖精。すると、レイラはコクコクと頷き、回れ右。狩夜を見上げながらほんの少し胸を張った。そして、その小さい胸を、文字通り上下左右に開いて見せる。

　そこには——

「これは……！？」

「ああ、この輝き！　この力！　これぞまさしく世界樹の種！」

　木の幹から新芽が出たかのように開いたレイラの胸。その中に、レイラの中心に、それはあった。

　美しい。ただただ美しい、一つの宝玉。

　天上、至高、究極、奇跡――そんな言葉を無限に連ねても無駄な気がした。どれほどの文献を読み漁り、知識を貪っても、この美しさを十全に表現することなど、矮小な人の身では不可能に思えた。

　だが、わかる。一目見ただけで、それがなんであるかわかってしまう。

　あれは、不純物なしの、純然たる生命の結晶だ。

　星の縮図がそこにある。世界のすべてがそこにある。

「あ……」

　無意識に、右手が上がる。そして、狩夜がレイラの胸の中に手を伸ばしかけた瞬間——

「……」

　唐突に、何の前触れもなく、レイラは胸を閉じてしまった。世界樹の種は再び外界から隔絶され、何事もなかったかのようにレイラの胸の内に納まる。

　世界樹の種が見えなくなり、我に返る狩夜。だが、すぐには動くことができず、ただただレイラのことを見つめ続けてしまう。

　そんな狩夜に対し、レイラは「あんまり見つめないで～」と言いたげに両手で顔を覆いながら身を捩り、妖精は得意顔で口を開いた。

「どうです人間。これでもまだ疑いますか？」

「勇者って……人間じゃないじゃん……聖剣もないし……」

　上がっていた右手を、わざわざ左手を使って下ろしながら、狩夜は言う。すると、妖精はこう反論した。

「あなたがた人間が、勇者に対してどのような認識を持っているのかは知りません。ですが、私たちにとっての勇者とは、世界樹の力を振るうことを許された世界の代行者のこと。別に人間である必要はありません。要は、世界樹の力を預けるに足る、異世界の知的生命体ならばよいのです。その身一つで種から力を引き出せるのならば、聖剣を持つ必要もありません」

「マンドラゴラな勇者様か……」

　どうりで強いはずだ——と、狩夜は再度レイラを見つめる。

　レイラを勇者と認める発言を狩夜がしたからか、妖精は「浅慮なるその身を恥じなさい」と腕を組み、レイラは「えっへん！　すごいでしょ～」と言いたげに両手を腰に当てて胸を張った。

　そんな様子の二人に、少し腹が立った狩夜は――

「てい」

　右足の爪先で、レイラの体を軽く小突いてやった。

　突然体を押され、バランスを崩したレイラは「あわあわ」と両手を振り回しながら後ろに倒れ込み、背中から地面に転がる。

「蹴った！？　勇者様を蹴った！？」

　信じられないものを見た。そう顔で語りながら妖精が叫ぶ。だが、狩夜の動きは止まらない。今度はその右足で——

「うりゃ」

　レイラの小さい体を、軽めに、親しみを込めて、踏みつけてやった。

「ああぁあぁぁあぁ！？　踏んだ！？　踏みましたね！　勇者様を！　救世の希望を！　もう許しません！！」

　ついに堪忍袋の緒が切れたのか、怒りの形相で妖精が狩夜に飛び掛かってきた。渾身の力で正拳突きをみまった後、狩夜の周囲を飛び回り、ぽかぽかと殴りつけてくる。普通の人間ならばそれなりに痛いのだろうが、サウザンドにまで強化された狩夜の体は、妖精の力ではびくともしない。

　そんな妖精を無視し、右足の下で「やめてよ～」と言いたげに身を捩りつつも、どこか楽しそうなレイラに向けて、狩夜はこう問いかけた。

「なんで今まで教えなかったんだよ？」

　当然の疑問。これほどまでに重要なことを、なぜレイラは、今の今まで狩夜に黙っていたのだろうか？

　この問いに、レイラはきょとんとした顔を返す。そして——

「聞かれなかったから～」

　そう言いたげな顔で、小首を傾げた。

　いつもとなんら変わらないその様子に、狩夜は盛大に溜息を吐く。次いで「そうだな、お前はそういう奴だ」と小声で呟いた。

　レイラは、自身が勇者であったことを意図的に隠していたわけじゃない。聞かれなかったから答えなかった。理由がなかったから教えなかった。それだけである。

　相手が狩夜であるならば、レイラはどんなことでも答えてくれる。仮に「あなたは勇者ですか？」と尋ねていたら、迷わず首を縦に振っていたに違いない。

「僕をここまで案内したのは、僕をこの子に合わせるため？」

　コクコク。

「それが今日だったのは……僕がサウザンドになったから？」

　コクコク。

「そう、わかった」

　聞きたいことを聞き終えた狩夜は足を上げ、レイラの体を解放した。

　自由になったレイラはゆっくりと体を起こした後、先ほどまで踏まれていた右足に躊躇なく飛びつき、定位置の頭上目指して狩夜の体をよじ登り始める。妖精もレイラが解放されたからか、狩夜を攻撃するのを止め、肩で息をしながらこう言った。

「きょ、今日のところは、これくらいにしておいてあげます……」

「そりゃどうも」

　何かと偉そうな妖精に対し、狩夜は素っ気無く言葉を返す。そして、わざわざ勇者様が引きあわせてくれたその妖精に向けて、こう尋ねた。

「それで、訳知り顔の妖精さん。あなたはどこの誰ですか？　随分と世界樹と勇者について詳しいみたいですけど？」

　狩夜のこの言葉に、妖精は姿勢を正そうとして——失敗した。右手を口元に当てながら激しくせき込み「ちょっと待って。お願い休ませて」と左手を突き出してくる。

　本気で苦し気な様子の妖精。少し心配になった狩夜は、腰から瓢箪型の水筒を外し「水です。よかったらどうぞ」と、栓を開けながらすぐ近くの地面に置いて上げた。

「あ、ありがと……」

　恥ずかしげに礼を述べながらも、すぐさま水筒に飛びつく妖精。そして、ちびちびと、だが懸命に水を飲み始めた。その様子は、ケージの中で水を飲む小動物を連想させる。

「しかし勇者か。イルティナ様とメナドさんに嘘を——吐いてないよね。僕じゃないもん」

　勇者はレイラであって、狩夜ではない。恩人たちに嘘は吐いていないはずだ——と、水を飲む妖精を見つめながら、狩夜は自問自答する。

　ほどなくして「ぷはー」と、中年オヤジみたいな声と共に、妖精が瓢箪から顔を外す。そして、両手で瓢箪を抱えながら飛び上がり、笑顔でこう述べた。

「世界樹の恵み、堪能しました！　数千年ぶりに口から飲む水は格別ですね！　感謝しますよ、人間！　これからも私を敬いなさい！」

「はいはい。元気になってくれたのならよかったよ」

　妖精から瓢箪を受け取りつつ、狩夜は素っ気なくも安堵の返事を返した。すると、妖精は上機嫌で口を動かし続け、驚愕の言葉を口にする。

「水のお礼に、先ほどの質問に答えましょう。私は、世界樹の三女神が一人、スクルド！　人間、そして勇者様。以後、良しなに！」