引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

039・光と火の英傑

　精霊解放遠征。

　その名の通り、【厄災】の呪いによって封印された精霊の解放。もしくは、精霊解放のための手掛かりを探すための遠征である。

　信仰の対象にして、心の拠り所である精霊。そんな精霊の解放は、イスミンスールに生きるすべての人類の悲願であり、最優先事項の一つだ。精霊解放の研究は千年単位でおこなわれており、巨額の費用が毎年投資され、大開拓時代である今も休むことなく続けられている。

　ゆえに精霊解放遠征は、時代の節目節目に必ずといっていいほどに計画され、過去に二度実施された。

　比較的に豊かで、余裕のある時代に実施されたに二度の遠征。全種族の協力のもと、その時代において間違いなく最強である遠征軍が組織された。彼らは「我らの手で精霊を解放するのだ！」と声高に叫びながらユグドラシル大陸を飛び出し、ミズガルズ大陸へと渡る。

　しかし——

「誰一人として生きて帰った者はいない。そして、失敗した二度の遠征の後には、ミズガルズ大陸からの【返礼】がユグドラシル大陸を襲い、人類は著しく衰退したという。それが精霊解放遠征だ」

「うえぇ……」

　イルティナの口から語られた精霊解放遠征の概要と歴史。それをすぐ隣で聞いた狩夜は、悲愴感溢れる声を小さく漏らした後、こう言葉を続けた。

「そんないわくつきの遠征の三度目が、近々おこなわれようとしている——と？」

「恐らくな。そして、三度目の遠征軍が組織されたというのであれば、あのタイミングでジルがティールを訪れたことにも説明がつく」

「どういうことです？」

「メラドが奇病に倒れるなり、ジルはティールから逃げ出した。この行為は多くの不興を買い、ティールでのジルの評判は落ちるところまで落ちた——が、それでもジルはティールへと帰ってきた。なぜだ？　ジルは臆病だが、馬鹿でも愚かでもない。奇病が治療された直後という、逃げ出した者に対して最も風当りが強いであろう時期になぜ戻る？」

「ああ、言われてみると不自然ですね……」

「理由はこれだ。遠征軍に参加するのが嫌だったジルは、婚約者である私とティールへの物資運搬を出汁にして、ウルザブルンから逃げ出したのだ」

　恐らく当たっているであろう推測を口にした後、イルティナは盛大に溜息を吐いた。そして「逃げ出した先で死んでどうするのだ。馬鹿者め……」と小声で呟く。

「今回の遠征は、過去の二度と違って明確な勝算があるのだから、大人しく参加しておけばよかったものを……」

「勝算……ああ、ソウルポイントのことですね」

「そうだ。過去の二度の遠征は、大開拓時代以前に実施されたもので、今回は状況がまるで違う。我ら人類は新たな武器を手に入れ、ユグドラシル大陸の外に生息する屈強な魔物を打倒する術を身につけた。その証拠に、ユグドラシル大陸とミズガルズ大陸の往復に成功した開拓者は百名を超え、ミズガルズ大陸の西端には我ら人類の拠点がすでに築かれている」

　ここでイルティナはいったん口の動きを止め、視線をランティスへと向けた。次いで、表情を真剣ものに変えながら言う。

「彼、ランティス・クラウザーの存在も、我ら人類の勝算の一つと言えるだろう。彼は本物だよ。紛れもない英傑だ。“極光”の二つ名は伊達ではない」

「はぁ、凄い人なんですね……」

　“極光”とは、これまた随分と大業な二つ名である。しかし、ウルズ王国の第二王女であるイルティナにここまで言わせるのだから、この二つ名は確固たる実績と実力に裏付けられたものに違いない。

　狩夜とイルティナの視線の先で、子供に取り囲まれながら求められるままにサインを書いていくランティス。子供達のヒーローという言葉が実にしっくりとくる光景であった。

　ほどなくして、サインを書き続けていたランティスの右手が止まる。どうやら最後のサインを書き終えたらしい。子供たちは満面の笑顔でランティスに礼を述べると、受け取ったサインを宝物のように抱えながら駆け出し、いずこへと消えていった。そんな子供たちを、ランティスは清々しい笑顔で見送り――

「さあ、そこの少年。次は君の番だ。こっちへおいで」

　と、狩夜と視線を重ねながら口を動かす。

「え？　僕……ですか？」

　突然のことに動揺し、周囲を二度ほど見回しながら口を動かす狩夜。そんな狩夜を見て照れているとでも思ったのか、なんとランティスの方から狩夜へと近づき、次のように言葉をかけてくる。

「さあ、サインをしてあげよう。何に書いて欲しい？」

「あ、いや、色紙とか持っていませんし――」

「よし！　ならその服にサインだ！」

「ええ！？」

　こう宣言するなり狩夜に組み付き、身動きを封じてくるランティス。サウザンドを目前にした開拓者である狩夜が、まったく反応できなかった。凄まじい身体能力と身のこなしである。

　これがテンサウザンドの開拓者か！　と戦慄し、思わず体の動きを止めてしまう狩夜。そんな狩夜の反応を見て、ランティスはサインを受け入れたとでも思ったのか、手にした筆を躊躇なく狩夜の上着へと近づけていく。

　ここで狩夜はようやく我に返り、慌てて口を動かした。

「ちょ、待ってください！　それは僕の一張羅なんですぅ！」

「はっはっ！　遠慮することはないよ少年！　若人に夢と勇気を与えるのも、私たち先人の務めさ！」

「ダメです！　数少ない故郷の品なんです！　お願いやめて！　ほんとにダメぇ！」

　長袖のハーフジップシャツ。イスミンスールに持ち込むことができた、数少ない日本の品。そんな貴重な服に迫る最大の危機に、狩夜は心底震えあがった。

　そして、いよいよランティスの筆が、狩夜の上着に触れようとした、まさにそのとき——

「こら！　嫌がっているでしょう！　無理強いをするのはやめなさい！」

　と、力強い女性の怒鳴り声が周囲に響いた。それと同時に　“ゴスッ！”　という、なんとも痛そうな音がランティスの後頭部から発生する。

「ぐわぁあぁぁあぁ！　頭が陥没したように痛いぃい！」

　組み付いていた狩夜から体を放し、両手で後頭部を抱えながら地面を転げ回るランティス。そんなランティスから息を荒げつつ距離を取り、狩夜は自身を助けてくれた救世主の方へと視線を向けた。

　狩夜の視線の先には、龍の装飾がほどこされた巨大な戟を構える、勇ましい美女がいた。

　後頭部でシニヨンにされた真紅の髪と、それと同色の瞳をした釣り目がちの双眸。赤を基調とした露出過多なチャイナドレスを身に纏っており、そこからしなやかに伸びた四肢には、武人らしい筋肉と、女性らしい肉感が見事に共存していた。そして、眉間の上から伸びた紅玉の如き二本の角が、彼女がとある種族であることを周囲へと喧伝している。

「ドラゴニュート。火の民か……」

　そう、彼女は火の民。竜、もしくは爬虫類の特徴を体のどこかに有する種族である。【厄災】によって弱体化した種族としての特徴は、最大の武器であるブレス。

　しかし、なんとも自己主張の激しい女性であった。髪も派手、服も派手、武器も派手、種族としての特徴も派手。すれ違えば誰もが足を止めて振り返り、彼女が放つ圧倒的な熱量を眼球に焼きつけることとなるだろう。だが、決して下品ではない。その派手な装いの中には、確かな気品が存在していた。

　特徴の塊ともいえる女性であるが、一番の特徴は——やはり、チャイナドレスを下から猛然と押し上げる胸部の双丘だろう。でかい。とにかくでかい。非常にでかい。

　先ほど船着き場ですれ違った人魚たちも凄かったが、彼女はもっともっとすごかった。露出過多なチャイナドレスはぱっつんぱっつんであり、今にも彼女の乳圧に負けそうである。いつ破れてもおかしくない――というか、服のサイズが合っていないように思えた。丈も明らかに不足していて、あれでは少し足を左右に開いただけでも下着が見えてしまうだろう。

　エロチャイナ。格ゲーのお色気担当。そんな言葉が実にしっくりくる女性である。

「君、もう大丈夫ですよ。私の知人がご迷惑をおかけしました。代わりに謝罪いたします。申し訳ない。ですが、彼も悪気はないのです。許してあげてください」

「は、はぁ……服が無事でしたので、僕は気にしていませんが……」

　身を屈め、目線を狩夜の高さに合わせながら語り掛けてくる火の民の女性。胸の谷間が狩夜の目前に迫り、視界が幸せすぎた。今ならなんでも許せてしまいそうである。

「ぐうぅ……カロン、石突きで後頭部は流石に酷くないかい？　私でなければ死んでいるよ？」

　復活したランティスが、後頭部を右手で摩りながら立ち上がった。すると、火の民の女性――カロンが、背筋を伸ばしながらそちらに顔を向ける。そして、威圧するような口調でこう述べた。

「悪いのはあなたでしょう。ファンサービスも結構ですが、先ほどのはやりすぎです。司令官たるあなたの行いは、遠征軍全体の評判に関わるのですからね。自重しなさい」

「手厳しいね、相変わらず」

　そう言いながら、困ったように苦笑いを浮かべるランティス。その様子を見るに、後頭部をど突かれたことに関しては別段怒っていないらしい。ランティス・クラウザー。なんとも器の大きい男である。

「そうか、やはり第三次精霊解放遠征が始まるのだな？」

　カロンから放たれた遠征軍という言葉に反応し、口を動かすイルティナ。すると、ランティスとカロンが体ごとそちらに向き直る。

「やあ、イルティナ。久しぶりだね。直接会うのは何年ぶりかな？」

「スターヴ大平原攻略戦以来なのですから、二年半前ですよ。というか、相手はウルズ王国の姫君。敬語を使いなさい」

「ふふ、構わんさ。堅苦しいのは苦手だ。しかし、本当に久しぶりだな、二人とも」

　どうやら三人は顔見知りらしい。狩夜の知らない過去の話題を口にして、再会を喜んでいる。

「テンサウザンドにまで上り詰めた二人の偉業は、我がティールにまで届いているぞ。私も、かつての戦友として鼻が高い」

「かつて……か。少し期待していたのだが、やはり君は開拓者としては一線を退いたままかい？」

「ああ、私にはティールと、そこで暮らす守るべき村民たちがいるからな。もう開拓者として積極的に活動する気はない」

「では、此度の遠征にイルティナ様は——」

「参加しない。というより、遠征軍が組織されたことを知ったのがついさっきだ。ランティスの姿を見たときは驚いたよ」

「なら、なんで今ここに？　里帰りかい？　それともバカンス？」

「なに、父上に会わせたい者がいてな。カリヤ・マタギ殿だ。我が命とティールの危機を救い、開拓者になって一週間足らずで主を仕留めた逸材だぞ」

「は、はじめまして」

　イルティナからの紹介を受け、頭を深く下げる狩夜。すると、ランティスとカロンの口から「ほう」という声が漏れ、その双眸が細められた。その視線は、間違いなく狩夜を値踏みしている。

「一週間足らずで主を……だとしたら、間違いなく最短記録だね。これはすごい。私はランティス・クラウザー。パーティ『栄光の道（ロード・オブ・グローリー）』のリーダーで、“極光”なんて呼ばれたりもする。よろしくね」

「カロンです。火の民なので姓はありません。パーティ『火竜の牙』を率いています。二つ名は“爆炎”。以後、見知りおきなさい」

「か、カリヤ・マタギ……です。こ、こちらこそ、よろしく、お願いします……」

　英傑二人からの値踏みにすっかり萎縮してしまい、狩夜はガチガチであった。どうにかこうにか口を動かし、何度も何度も頭を下げる。

「カリヤ――君は、まだハンドレットだよね？」

「は、はい。まだハンドレットの開拓者です」

　今夜にもサウザンドになるだろうが、今はまだハンドレットである。狩夜はランティスの問いかけに素直に頷いた。すると、ランティスは申し訳なさそうな顔で首をひねり、こう口を動かす。

「そうか、まだハンドレットか。なら、今回の遠征に参加させるわけにはいかないな。今回の遠征は、サウザンドの開拓者であることが参加の最低条件だからね。友人の命の恩人とはいえ、特別扱いはできない。遠征軍全体の士気に関わる」

「無念でしょうが、今回は諦めなさい」

　ランティスに続き、カロンもまた申し訳なさそうな顔で狩夜に遠征軍への参加を諦めるよう促してくる。だが、狩夜はなぜ二人がそんな顔をしていて、こんな話を自分にしているのか理解できなかった。

　諦めるもなにも、狩夜は遠征軍とやらに参加するつもりなど毛頭ない。なぜなら、精霊の解放にも、ユグドラシル大陸の外にも、まったく興味がないからである。

　狩夜が開拓者になったのは、右も左もわからない異世界で衣食住を確保するためだ。それ以上でも以下でもない。その過程で助けられる人は助けようと思うし、情が移った相手には優しくしようと思うが、それだけだ。精霊の解放などという面倒事に巻き込まれるのは御免である。

　なぜ二人は自分にこんな話をするのだろう？　と、狩夜は首を傾げた。まるで「開拓者ならばユグドラシル大陸の外を目指して当然」とでも言いたげな言動である。

「あの、なんでお二人はそんな顔をして、僕にそんなことを言うんですか？　僕は遠征軍とやらに参加するつもりはないんですけど……」

　狩夜のこの言葉に、ランティスとカロンは目を丸くして「何を言っているんだこの子は？」と言いたげな反応を返してきた。二人のその反応に、狩夜は困惑するばかりである。

「遠征軍に参加するつもりはない……か。カリヤ君はそれでいいのかい？　第二次精霊解放遠征が実施されたのは、今から二百年近くも前の話だ。今を逃したら、君が精霊解放遠征に参加する機会は二度とないかもしれないよ？」

「え……はい。それでいいです。僕は自分のことだけで……この過酷な世界で生きていくのに精一杯です。ユグドラシル大陸の外に目を向ける余裕なんてありません」

　狩夜のこの言葉に、ランティスとカロンは目を閉じてしまった。値踏みの視線からようやく解放され、狩夜はほっと息を吐く。

「そうか、それは残念だ」

　ゆっくりと目を開きながら、ランティスが口を動かした。そして、先ほどまで子供達に向けていたのとなんら変わらない、とても優しい視線で狩夜を見つめつつ、こう言葉を続ける。

「本当に……本当に、残念だよ」

　それは言葉通りの、心底残念そうな声であった。