引っこ抜いたら異世界で マンドラゴラを相棒に開拓者やってます

028・楽勝 or 辛勝

　狩夜の攻撃を阻むものは何もない。一直線の銀光となり、マタギ鉈はヴェノムティック・クイーンの体に直撃する。

　しかし——

　ガギィ！！

「～～っ！？　か……かたぁ……」

　強固な外骨格に狩夜の攻撃は阻まれた。磨き抜かれた鋼の刃が、ヴェノムティック・クイーンの体にまったく入っていかない。

　全身を貫く衝撃に頭を冷やされた狩夜は、この無様な結果に対して思考を巡らせる。

　攻撃力的に劣るであろうイルティナの青銅の剣や、メナドの青銅の短剣が外骨格を貫き、ヴェノムティック・クイーンにダメージを与えたというのに、狩夜のマタギ鉈による攻撃は通らなかった。この結果から推測するに、原因は——

「僕の身体能力不足！？」

　それ以外に考えられない。ハンドレットの開拓者の身体能力では、いかに優れた武器を振るっても、ヴェノムティック・クイーンの外骨格を貫けないのである。

「グ……オのれぇぇエぇ！」

　我に返ったヴェノムティック・クイーンが、地面から離れた六本の足すべてを動かし、狩夜とレイラに襲いかかる。だが、レイラが即座に反応。左手からも蔓を出現させ、両手の蔓と二枚の葉っぱでヴェノムティック・クイーンの足を迎撃。その全てを弾き返した。

「グ……ぐグ……」

　今まであらゆる敵を屠ってきた攻撃が難なく防がれる。そんな状況にいら立ったのか、ヴェノムティック・クイーンが呻いた。そして、こう言葉を続ける。

「エエい、ナゼ邪魔ヲする！？　貴様も私ト同じ魔物でアロう！？　ソレだけの力を持っテいながラ、なゼ人間に味方すル！？」

「……（ムカ）」

　ヴェノムティック・クイーンのこの発言に、レイラは少し怒ったようだ。「お前と一緒にするな～」と言いたげに二本の蔓と二枚の葉っぱを一斉に動かして、ヴェノムティック・クイーンの足を勢いよく弾き飛ばす。

「グぁ！？」

　弾かれたときの衝撃で、体のあちこちが可動域を越えて動いてしまったのか、苦悶の声を上げながら再度動きを止めるヴェノムティック・クイーン。その絶好のチャンスに、狩夜はマタギ鉈を振りかぶる。

「これならどうだ！」

　狙いは外骨格の防御が薄い関節部分。ここならいけるだろうと、狩夜はマタギ鉈を全力で振り抜いた。

　しかし——

　ガギィ！！

「くそ、ここもだめか！？」

　結果は同じ。狩夜の攻撃はヴェノムティック・クイーンにまったくダメージを与えられずに終わる。筋力も、敏捷も、全く足りていなかった。

　狩夜の攻撃は、ヴェノムティック・クイーンに通用しない。現状の狩夜では、ヴェノムティック・クイーンを倒せない。

　この世界にきて、すでに幾度も感じた無力感。その無力感が、狩夜の頭と心を埋め尽くしていった。マタギ鉈を握る右手から、徐々に力が抜けていく。

「おノレ……オノれ、オのれ！　おノレえ！！　この魔物ノ面汚しめガぁ！！」

　硬直状態から回復したヴェノムティック・クイーンが、激昂しながら再度狩夜とレイラを攻め立ててきた。レイラはまたそれを無言で迎撃する。

　防御のレイラと、攻撃のヴェノムティック・クイーン。両者の激しい攻防が狩夜の眼前で繰り広げられ、いくつもの火花が飛んだ。

「レイラ、頑張れ！　頑張ってくれ！」

　これはもう狩夜が介入できる次元の戦闘ではない。自身の力でヴェノムティック・クイーンを倒すことをすでに諦めた狩夜は、レイラがこの攻防に競り勝ち、独力でヴェノムティック・クイーンを打倒してくれることを心から願った。次いで、縋るような視線を上に向ける。

「え？」

　瞬間、狩夜の口からこの緊迫した状況にそぐわない、間の抜けた声が漏れた。

「レイラちゃん、すげぇ。あの主の攻撃を全部防いでるぜ……」

「ああ。でも、防御だけで精一杯って感じだ」

「カリヤ様の攻撃は主に効いてないみたいだし……」

「このままじゃ、いつか力尽きて……」

　泉の中から戦いを見つめるティールの村民たちが、口々に心配の声を上げる。

　傍から見ても互角の攻防、レイラと狩夜が苦戦しているように見えるらしい。まあ、実際苦戦しているし、狩夜もビビリまくって余裕がなかったときは、レイラは防御で精一杯、僕が頑張らなくちゃ——という、なんとも身のほど知らずなことを考えていたのだが、先ほどレイラの様子を窺ったときに考えを百八十度改めた。今はまったく別のことを考えている。

　その考えとは——

　——レイラの奴、なんで攻撃をしないんだ？

　である。

　見間違いだったのかな？　と、再び視線を上に向け、レイラの様子を窺う狩夜。だが、その様子は先ほどとまったく変わっていない。「余裕余裕。ばっちこ～い」とでも言いたげな顔で、ヴェノムティック・クイーンの攻撃をすべて叩き落としている。村民が言うように、防御に精一杯で攻撃の余裕がないとはとても思えなかった。それどころか、レイラが攻撃に転じれば、この戦いは一瞬で終わる可能性すらある。なにせレイラは、ヴェノムティック・クイーンと同等の存在である主化したベヒーボアを、一撃で葬っているのだから。

　だというのに、レイラはいつまでたっても攻撃をしようとしない。なにか理由があるはずだ——と、狩夜は思考を巡らせる。そして、半日ほど前に口にした、ある言葉に思い当たった。

『レイラ！　攻撃は僕がするから、防御！　防御よろしく！　あいつら毒持ってるから！　くらうと洒落にならないから！』

　——これか！？　レイラの奴、この言葉を今も律儀に守ってるのか！？

　だとしたら、この状況を打破するのは簡単である。専守防衛をやめ、攻撃するようレイラに命じればいい。そうすれば、この戦いは恐らく一瞬で終わる。ヴェノムティック・クイーンはレイラの攻撃の前にあっけなく倒れ、ティールには平和が訪れるだろう。

　善は急げ。狩夜はレイラに新たな指示を出そうと、その口を動かした。

「レイ——」

「くらえぇ！　化け物！」

「え？」

　突然聞こえた声にあっけにとられ、狩夜はレイラに出しかけた命令を途中で引込めてしまう。その直後、ヴェノムティック・クイーンの背後で何かが割れるような音がした。そして——

「グギ……ギャあぁァァあアァァア！！」

　ヴェノムティック・クイーンが突然身悶え、絶叫を上げた。尋常ではない苦しみようである。

「ザッツ！？」

「あいつ、いつの間においらの聖水を！？」

　ヴェノムティック・クイーンの後方から、ガエタノとサポーターの声が上がる。その声から察するに、サポーターが携帯していた聖水入りの瓢箪をザッツが奪い、ヴェノムティック・クイーンの体目掛け投げつけたようだ。

　すべての魔物の弱点であるマナ。そのマナが多量に溶けた聖水をまともに浴び、魂が浄化されるという地獄の苦しみが、ヴェノムティック・クイーンに襲いかかる。

「や、やった！　うまくいった！」

　歓喜の声を上げるザッツ。すると、ヴェノムティック・クイーンが動いた。怒りの声を上げながら、背後にいるザッツへと向き直ろうとする。

「ヨクも……よくモやってクレたな！　人間ノ子供ぉオォォ！」

　激昂し、狩夜からザッツへと攻撃目標を変更するヴェノムティック・クイーン。その事実に狩夜は慌てた。とにかく敵の気を引こうと、聖水を浴びたことで黒い煙を上げ続けるヴェノムティック・クイーンの体を、無駄と知りつつ切り付ける。

　すると——

　ザシュ！！

「あれ？」

　狩夜のマタギ鉈は、ヴェノムティック・クイーンの外骨格をあっさりと貫き、奇麗に振り抜かれた。新たにできた傷口に聖水が入り込み、ヴェノムティック・クイーンが再度悶絶する。

「ぐゥあぁアァ！！　き、貴様ァあ！」

　狩夜を無視してザッツを狙うのは無理と判断したのか、ターゲットを再び狩夜に戻すヴェノムティック・クイーン。そんな中、狩夜はガエタノに向けて声を発した。

「今のうちにザッツ君を！！」

「わかりました！」

　返事はすぐに返ってきた。そして、ヴェノムティック・クイーンの巨体の向こう側から、このような会話が聞こえてくる。

「カリヤ殿が時間を稼いでくれてるうちに逃げるぞザッツ！　私と一緒に泉に飛び込むんだ！」

「嫌だ！　俺は逃げないぞ！　この手で父ちゃんと母ちゃんの仇を討つんだ！」

「無理を言ってカリヤ殿を困らせるんじゃない！　お前のような子供にいったい何ができる！」

「できるできないの問題じゃない！　やるかやらないかだ！　村の英雄はあいつでいいよ！　でも、これだけは譲れないんだ！　父ちゃんと母ちゃんの仇をこの手で討たない限り、俺は後にも先にも進めない！　そんなの死んでいるのと変わらないじゃないか！」

　戦場で互いの想いをぶつけ合うザッツとガエタノ。狩夜はそんな二人の言葉を聞きながらも、先ほどの現象を検証するため、腰に下げている聖水入りの瓢箪へと手を伸ばした。

　蓋を開け、目の前のヴェノムティック・クイーンに投げつける。次いで、聖水を浴びたことで黒い煙を上げる体目掛け、マタギ鉈を振り抜いた。

「グギぃい！」

　マタギ鉈は今回も外骨格を貫き、ヴェノムティック・クイーンの体を傷つけることに成功する。そして、かけたばかりの聖水が傷口に殺到し、化膿するかのごとく傷口を広げていった。

　ヴェノムティック・クイーンは、苦し紛れに狩夜に攻撃を仕掛けたが、レイラによって防がれる。そんな中、狩夜は水鉄砲を構え、次いで放水。そして、水で濡れた部分をマタギ鉈で切りつけた。

　結果は上々。聖水と違って傷口を広げるようなことはなかったが、狩夜の力でも外骨格を貫き、ダメージを与えることに成功した。

「水を使えば、僕でもダメージを与えられる？」

　検証結果を確かめるように狩夜は呟いた。そしてこれは、努力と工夫次第で、狩夜の力でもヴェノムティック・クイーンを打倒できるということに他ならない。

「……でも、今更だな」

　そう今更だ。今更こんなことがわかってなんになる。努力？　工夫？　そんなものは必要ない。レイラがいるのだ。圧倒的力があるのだ。ただ一声かければすべてが終わる。

　楽勝だ。それの何がいけない。それでティールは救われる。皆が皆救われる。平和になるのだからそれでいいじゃないか。誰も狩夜を責めはしない。誰もが狩夜に感謝し、褒め称えてくれるに違いない。

　弱いんだから仕方ない。特別な力を頼ってもいいじゃないか。狩夜は普通の人間なんだ。凡人には凡人に相応しい生き方、処世術というものが——

『だから……だから俺は……開拓者を目指すのをやめたんだ……だって俺……何も持ってないもん……凡人だもん……お前みたいに……特別じゃない……何も持ってない奴が頑張っても……努力しても無駄なんだ……』

　ズキリ！！

　胸が——痛む。それと同時に、レイラの名前を呼びかけた口の動きが再び止まった。

『あの主が弟と義妹（いもうと）の仇だとわかった今、自らの無力をこれほど呪ったことはありません。あの主はザッツだけでなく、私の仇でもあるというのに……』

『くそ、やはりだめか……私の力では、このティールを救うことも、友の仇を討つこともできんのか……』

『姉さん……すみません。弱い私を、姫様の力になれない私を許してください……』

『絶対、父ちゃんと母ちゃんの仇を討ってやる！！』

　次々に思い起こされる、このティールで知り合った人々の言葉。そして、思い起こすたびに胸が痛んだ。まるで、安易に楽な道へ進もうとする狩夜を戒めるかのように。

　痛みに促され、狩夜は考えた。レイラの力に頼って、戦いが楽勝で終わって、皆が皆救われる。本当にそうだろうか——と。

　ほどなくして結論は出た。狩夜は顔を左右に振り、こう口を動かす。

「いや……ダメだ。これじゃ救われないものがある……」

　冷静に考えて気がついた。楽勝では救われないものが——ある。確かにある。

　レイラの力に頼って楽勝で終わったら、ガエタノも、イルティナも、メナドも、ザッツも救われない。家族の、友の仇を自ら討ちたいという彼らの願いは永遠にかなわず、死ぬまで無力感に苛まれるだろう。

　だからダメだ。この道は選べない。楽勝では、人の心と誇りまでは救えない。

　ゆえに、狩夜は別の道を選んだ。辛く、苦しくても、より多くを救えるかもしれない辛勝の道を。

「力を貸してください！」

　突然紡がれた狩夜の言葉に、ザッツが、ガエタノが、イルティナが、メナドが、ティールの村民全員が目をむいた。狩夜はなおも言葉を続け、この場にいるすべての人間に懇願し、訴える。

「レイラは防御で精一杯！　僕の攻撃も効きません！　僕たちだけの力じゃ、この主には絶対に勝てない！　皆さんの協力が必要です！」

　狩夜がこう言うと、頭上のレイラが「え？　私全然余裕だよ？」と言いたげな顔で狩夜を見下ろしてきた。だが、狩夜はそれを無視し、こう言葉を続ける。

「剣や槍を手に取り、共に戦えとは言いません！　主の間合いの外、安全なところから水鉄砲で僕たちを援護してください！　それで主の防御は崩れます！　非力な僕でもダメージを与えられるんです！」

　この言葉に村民たちが息を飲み、ざわつき始めた。ここでもう一押しだと、狩夜は再度声を上げる。

「皆さんの援護があれば、僕は必ず勝ってみせます！　だから……だからどうか、僕に力を貸してください！　みんなの力で主を倒し、村の英雄の仇を共に討ちましょう！」

　ここで狩夜は口の動きを止めた。瞬間、ティールに静寂が訪れる。イルティナも、メナドも、ガエタノも、ザッツも、ヴェノムティック・クイーンすらも押し黙り、動きを止める。

　静寂がティールを支配する中、狩夜は胸中で「頼む、届いてくれ！」と必死になって願った。

　その、直後——

『うおおぉぉぉおおおおぉぉ！！』

　というティールの村民たちの雄叫びが上がる。そして、村民たちは水鉄砲を手にしながら泉から飛び出し、思い思いの声を上げて自身と仲間を鼓舞していった。

「やってやる！　ここは俺たちの村だ！　俺たちの力で守るんだ！」

「カリヤ殿を助けるぞ！」

「ガルーノとメラドの仇討ちだ！」

「隊列は要らん！　とにかく撃て！　撃って撃って撃ちまくれ！」

「恐れるな！　カリヤ殿とレイラ様を信じろ！　主の攻撃が私たちに届くことはない！」

「男どもに遅れんじゃないよ！　あたしたちも戦うんだ！」

「そうよ！　私たちだってぇ！」

　村民全員が戦う決意をしてくれた。英雄の仇を討つのだと、この村を守るのだと、水鉄砲という武器を手に強大な敵に立ち向かう。

　狩夜は泣きそうになりながら笑った。そして、こう決意を新たにする。この道を選んだ以上、もう誰一人死なせない。傷つけさせない——と。

　より多くを救いたいというのは狩夜のわがままだ。そんなわがままで誰かを死なせてしまったら、狩夜は自分を許せそうにない。永遠に後悔するに決まってる。

　だから、狩夜は誰よりも前に出る。レイラと共にヴェノムティック・クイーンの前に立ち、命を刈り取るその時まで、腕と足を動かし続けなければならない。

「ごめん、レイラ。馬鹿で身のほど知らずな僕につき合ってくれ……」

　相談ひとつせず、自らのわがままを押しつけることになってしまったレイラに、狩夜は謝罪すると同時に懇願した。すると、レイラはペシペシと狩夜の頭を叩き「気にしないでいいよ～」と言いたげな顔を向けてくる。そんな彼女の優しさに、狩夜は思わず泣きそうになってしまった。

「ありがとう……それじゃ、いこうかレイラ！」

　気合を入れ直すべく狩夜は叫ぶ。そして、ヴェノムティック・クイーン目掛け駆け出した。

　人の命だけでなく、心や誇りまでも救いたいなどという、凡人には分不相応な願いを叶えるために、狩夜はマタギ鉈を握り直した。