スリーピング・マジェスティ

小さな死

　見張り塔の屋上へ駆け上がったヴラマンクとルイは、“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”たちが続々と上陸する様子をその目で見た。

　だが、１体だけ、沖合いに浮かんだまま動かない“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”がいる。

「ルイ、あれだ、見えるか？　おそらく、あれに“魔風士（ゼフィール）”が乗っているはず！」

「分かりました！」

　ルイが“太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）”を天高く突き上げる。

　その先端に小さな火球が宿ったかと思うと、火球はみるみるふくれあがり、砦の敷地よりも大きくなった。

　大地に降り立つ太陽のごとき巨大な炎は、真下にいるヴラマンクたちを毛ひとつ焼くことなく、静かに輝いている。

「行きますっ！」

　ルイはかけ声とともに“太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）”を振り下ろす。

　“太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）”の先に宿った巨大な火球は、残る長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）が乗っているだろう王樹竜（アルブル・ドラゴン）に向けてゆっくりと進み始める。

　その進路に２体の“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”が割って入り、進路を塞いだ。塔よりも高いその首は、ルイの放った火球に触れただけで消し炭と化す。

「あ、あんな簡単に……」

　思わず、ルイが怯えた声を出した。

「チッ、だが、２体倒せたはいいが、火が消えちまったぞ。ルイ、もう１発今のやつ、撃てるか？！」

　ヴラマンクが叫んだ、その時、大地が揺れるような轟音が響く。

「王さま、下です！」

　途端、見張り塔の下から霧とともに長い首が伸び、ヴラマンクたちを見下ろした。

「まずい、いかずちだ！」

　天が割れたかと思えるような轟音。満足に目を開くことすら出来ぬ閃光。

　いつだったか、騎士たちを一瞬で焼き焦がした神なる鉄槌は、今はその何倍もの太さの一条の光の奔流となって、ヴラマンクたちを襲っていた。

　むろん、ヴラマンクたちに、それを知覚してから躱すすべなどない。しかし、２人がその様子をまじまじと見ることができたのは、竜王の怒りを太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）がただその一身ですべて受け止めていたからであった。

「うっ、わっ、ちょっ！」

　耳に障る大音声の中で、ルイのか細い声が聞こえていた。なおも竜はいかずちを吐き続けていたが──、ルイの持つ太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）が、それを喰らい続ける。

「ああああああっ！」

　剣に体を振り回されていたルイが体制を立て直し、剣を振るった。瞬間、いかずちは千々（ちぢ）に裂け、見張り塔にいくつもの穴をうがつ。

　竜は──、“半神華（フルール・ピュイサン）”の末裔たちの王たる竜は、しばらくの間、動かなかった。

　不審に思ったヴラマンクが１歩進んだとき、“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”の長い首がゆっくりと手前にずり落ちていった。その切り口は、黒く焼け焦げている。

「灼（や）き切った、ってことか……」

　あまりのことに、ヴラマンクはしばし呆然と立ち尽くす。

　と、その頭上に、いくつもの巨大な影が下りた。

「王さまっ！」

「……おい！　おいおいおいおい！」

　轟々と、風がうねる。竜が、頭上を羽ばたいていた。

「あんなの、俺は見たことないぞ！」

　１９０年生きたヴラマンクでさえ知らなかった。“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”が、飛翔することなど。蔦を幾重にも編んだような翼を伸ばし、４体もの“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”たちがこちらを見下ろしていた。

　咆哮。

　それに相前後して、竜の全身からポラックのいばらよりも太い、数百もの蔦の槍が伸びる。

　だが、

「王さま、ボクの後ろに！」

　ルイがひとたび剣を振るうと、２人を死へといざなう数百もの樹槍は、その半ばで切断され、燃え尽きながら塔の下へと落ちていった。

　４体の竜が、一斉に霧を吐く。

「おい、ルイ！　また──！」

「大丈夫です、王さま」

　応じるルイの声は冷静だった。

　ルイはただ、頭上に剣を掲げただけだった。

　先ほどの数倍もの轟音が響く──！

　しかし──、４体の“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”による同時攻撃でさえも、太陽王の剣（ロワ・ソレイユ）は受け止めてみせた。

　その剣の先に、先ほどと同じように、小さな火球がともる。

「いぃ……っ、けぇぇぇぇっっっ！！」

　火球はたちまち、天を覆い尽くさんばかりに膨れ上がると、４体の“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”の全身を飲みこんだ。

　大地に生まれたもうひとつの太陽は、まるで海へと没するのが自然の摂理であるかのように──、泰然と進んでゆく。

「あれは……、なんつう力だ」

　ヴラマンクが呆れた声を出した。

　ルイの放った火球が海に浮かんだままの最後の“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”を飲みこむ。

　火球の半分が海中に没したころ、“王樹竜（アルブル・ドラゴン）”の中心から、金の光が北に向かって飛んだ。おそらく、“半神華（フルール・ピュイサン）”の末裔を操っていた“長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）”の“華印（フルール）”だろう。サングリアルに侵攻してきていた最後の魔風士（ゼフィール）だった。

　巨大な力を前に、ヴラマンクも、その力を放ったルイでさえも、しばらくは何も言うことができずに呆けていた。

「……これで、リュードは再び眠りに就くんですよね？」

「あぁ、そのはずだが……」

　ルイが力なく尋ねた、瞬間、海とは反対側、サングリアル軍が戦う戦場から怒号と悲鳴が聞こえる。

「王さま、まだ、“屍人（モール）”が！」

　見張り塔の屋上からは敵味方が入り乱れて分からない。

　優勢な方がダンセイニ軍だとするなら──、その数は、まだ６０００以上はいるはずだ。

　対するサングリアル軍は、哀れなほどに少ない。散り散りになった兵士をすべて合わせても、１５００に届くかどうかといったところだろう。

「リュードはまだ眠ってはいなかったのです！　早く、加勢に行かないと！」

　先ほどの火球ではサングリアル軍もろとも消し飛ばしてしまう。ルイが急かすが、ヴラマンクはルイを押しとどめた。

「いや、いい。行くな、ルイ」

「ですが！　まだ戦いは終わっていません！　兵士たちを助けなければ！」

「いいや。もう終わりだ。これでな」

「そんな……！　あきらめるのですかっ？」

　そう叫んだところで、ルイはヴラマンクが風を集めていることに気づいたようだ。

「え、なに……？」

「ルイ、俺とリュードの『力比べ』の話は覚えているか？」

　ヴラマンクの『眠り』の力が強まれば、２人の王は共に眠る。

　リュードの『不滅』の力が強まれば、２人の王は共に目覚める。

　それは前の大戦の際、２つの“華印（フルール）”が力を及ぼしあったときからの宿命だった。

　ヴラマンクが右手に集めた風が暴風のような勢いで辺りをなぐ。

　ルイは何か言おうとしていたが、風の勢いが強く、言葉を発することも出来ないようだ。──だが、風の中心、ヴラマンクが立つ場所だけは無風の状態である。

「いいか、ルイ。お前が持つ〈太陽の向日葵（フルール・ド・ソレイユ）〉には、もうひとつの力がある。──それは太陽の力を、他の“華印（フルール）”にも与えること」

　薄紫色の風はますます勢力を増し、砦の外にまで影響を及ぼし始めた。砦を囲む森の木々が折れ、倒れる音が、断続的に耳に届く。

「太陽の力を借りて、初めて使えるようになる俺の最高の力。“屍人（モール）”どもを安らかな眠りへ誘う力。それが“死の眠り（ソメーユ・モール）”だ」

　その力をひとりに向けたことで、魔王リュードさえも１００年の眠りに堕とした術だった。

「王っ……さまっ、やめて……、くだ、さ……！」

「ルイ、いいんだ。これが俺の役目だ」

〈眠りの薫衣草（フルール・ド・ラヴァンド）〉の開花条件は『答えて下さい』という思いだ。

　武器庫には、初恋の幼なじみの遺書も入っていた。

　しかし、ヴラマンクはその遺書を開けることがずっと出来ないでいる。──答えを知るのが、怖かったから。

（俺を愛してくれていたのだろうか）

　思いは、届かないからこそ募る。胸をなぐ郷愁。切ない思いが頂点に達し、ふいに、風が止んだ。

　ヴラマンクの手には紫色に輝く光球がにぎられている。それは、極限にまで圧縮された力の結晶だった。

「王さま！　今、力を使ったら、今度は何十年眠ってしまわれるか……！」

　おそらく、今この時、リュードの力は極限まで弱まっている。

　その状態でヴラマンクが力を使えば、以前のように１００年近く眠ってしまうことも考えられた。いや、それよりも、赤ん坊になって消えてしまうほうが先か。

「もう遅い。力はすでに満ちた」

　ヴラマンクは右手を高くかかげ、力を開放した。

　輝く球形の風が戦場の中心へと飛んでゆく。球体がはじけ、その場を中心に、台風のごとき大風が起こった。

　閃く影が、大地をないでゆく──。

「王さまっ！」

　ルイが後ろから抱きついてきた。

　眼下で“屍人（モール）”たちが魂を抜かれたように次々と倒れていくのが見える。

　残ったダンセイニ兵は、１０００にも満たないだろう。

「俺が消えたら、リュードは再び目覚める。……その時は、サングリアルを頼む」

　ルイの返事はもう聞こえなかった。

　ヴラマンクの全身を心地よい疲労と眠気が襲う。それは懐かしい友人に出会ったような、奇妙な懐かしさをともなう感覚だった。

（眠りとは、小さな『死』か……）

　この感覚こそが、『死』と呼ばれるものの正体なのかも知れない。足から力が抜け、ルイに抱きとめられる。意識が失われるさなか、ヴラマンクはそんなことを思った……。