スリーピング・マジェスティ

決死

　霧の中から、今もなお続々と敵軍が姿を現している。

　まだ半分も出てきてはいないだろうに、すでに対するサングリアル軍よりも多い。

　サングリアル軍は騎士が６００ほどで、残りの１５００は歩兵ばかり。

　せっかくレスカトール王国から輸入した３０００頭の軍馬も、乗れる者がなければ意味はない。軍馬はがれきを運搬するための駄馬（だば）として使われたが、今は戦いの邪魔にならないよう、荷車と共に平野の南に集められていた。

　敵の全軍がまだ平野に達しないうちに、森の奥深くから黒い影が伸びた。

　天上におわす慶人（フロリモン）たちから見れば、２０００を超すサングリアル軍さえ、絨毯の隅にこぼれた乳の染みにしか見えないだろう広大な平野の端から端を、何本もの長い影が結ぶ。

　──それが、敵将ポラックの〈鉄棘のいばら（フルール・ド・エピーヌ）〉の攻撃だと理解が及ぶまでの数瞬に、１０数人もの騎士と兵士が突き飛ばされた。

「あんな遠くから……！」

　広大な平野に比べれば糸のようなものだろうが、１本１本が宙を飛ぶ魔狼（まろう）のように太く大きく、騎士の鎧を容易く食い破る。

「みんな、散れ！」

　すぐさま指示を飛ばすが、歩兵ばかりの隊の歩みは絶望的なまでに遅い。毒づき、馬を駆って隊列の前に走る。

「ポラァ──ック！　俺ならここだ！　俺を狙え！」

　おそらく、自分を憎んでいるだろう敵将を挑発した。

　だが、いばらの鞭ははるか後方から横殴りの雨のように伸びて、騎士たちと兵士たちを次々に弾き飛ばしていくばかりだ。

「くそ！　俺だ、俺を狙えポラック！」

　叫び、単騎で敵軍との中央に躍り出るが、いばらの鞭は一向に意に介さない。

（もし──、やつが高台から、この平地すべてを捕えることが出来るとしたら？）

　美しき長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）は森から１歩も出てこないかも知れない。

　疾走する馬の蹄の音よりも速く、騎士たちが突き殺されていく鈍い音が、断続的に響く。

　瞬きの間に、１人。

　振り返る間にまた１人。

　恐ろしい速さで自軍の兵士たちがやられていく。

「アテネイさま、私に“筋力倍加（デュブラー・フォース）”を！」

　ペギランが叫んだ。

　ルイの馬に乗ったアテネイが手をかざし、白銀を風を起こす。

　すでに２０本近いいばらの蔓が騎士たちを襲っていた。

　ポラックのいばらは大地をえぐっては高台へと消える。だが、何本か、大地に突き刺さったままのものがあった。

　ペギランはそのうち１本に駆け寄り、手にした剣で、丸太のように太い蔓を地面へと縫いつけた！

　よほど深く刺さったのか、いばらはウネウネと蠢くが、新たな兵を襲えないでいる。

「誰か、ペギランに新しい剣を！　それからアテネイ、俺にも“筋力倍加（デュブラー・フォース）”だ！」

　ヴラマンクも馬から飛び降りざま、渾身の力でいばらの蔓を地面に縫いつけた。硬い外皮を突き破り、ぶちゅんと音を立てて、丸太のような蔓を貫く。

　ペギランと２人でいばらを次々に縫いつけていくと、動けない蔓に引っ張られるようにしていばらの出所が少しずつ平野へとさがってきた。

　２人で８本の蔓を地面に縫いつけたところで、１本の蔓が低空を横になぐ。ヴラマンクは跳び上がった馬に必死でしがみついた。蔓を地面へと縫いつけていた剣は柄の部分からぽっきりと折れている。しかし──、

「ようやく下りてきたな、ポラック！」

　敵将ポラック・メルロが、霧の中から現れたのが確認できた。

　魔将の後ろには霧の元凶・王樹竜（アルブル・ドラゴン）の姿もある。

　これでようやく、敵の全軍が姿を現したようだった。

　　　　　　　†　　　†　　　†

　どんなに少なく見積もっても、ダンセイニ軍の数はおよそ７０００以上。体中からぶすぶすと煙を上げながら、こちらの３倍を超す大軍勢が平野を覆い尽くさんばかりに広がっていく。

「やはり、屍人（モール）はあれぐらいじゃ止まらないか」

　人間の体を完全に焼失させるには高炉で半日は焼き続けなければならない。多少、表面を焦がした程度では屍人（モール）の動きを止めることは出来ないだろう。

「まだ戦端が開かれてさえいないってのに、もうだいぶやられちまったぞ」

　地鳴りのような音が響く。

　剣に縫いとめられていた蔓が、再び騎士たちを襲っていた。

「まずい！」

　ポラックは片時も手を休めるつもりはないらしい。

　距離が縮まった分、いばらの攻撃は一層熾烈（しれつ）になっている。

　先ほどの命令に従い、サングリアル軍は平野に散らばって展開していたが、ポラックの放ついばらの蔓は、騎士も歩兵も端から順に突き殺していった。

「あんなの、どうやって止めればいいんだ！」

　思わず、呪詛の声が漏れた。

　──これではサングリアルの騎士隊は、一度も突撃することなく全滅してしまう。騎士たちはすっかり怖気づき、かなり浮き足立っていた。

「くそっ！　サングリアルの戦士たち！　左翼に向かって撤退！」

　号令を聞いた瞬間、騎士も歩兵も全員が弾かれたように逃げ始めた。

　戦場の北には高台の森とつながる黒い森がある。逃げるならば、そこが最良の選択肢だった。

　逃げ出したサングリアル軍を見て消火に戻ろうというのか、ポラックの追撃が緩む。その時──、

「転進！」

　力の限り叫んだ。

　ヴラマンクの命令に、騎士たちが再び敵陣へと向き直る。遅れてついてきた歩兵たちを押しのけ、騎士たちが前に進み出て隊列を組んだ。

（食いついてこい！）

　ポラックの攻撃が再開される。

　ヴラマンクのすぐ横を通り過ぎた影が、哀れな騎士の鎧を内側にへこませた。

　最前列に並んだ騎士たちが１人、また１人と突き飛ばされていく。だが、騎士たちはなおもその場に留まり、赤く充血した眼を平野の先に向けていた。

「サングリアルの騎士たち！」

　もう一度、ヴラマンクが叫ぶ。

「今日がそなたらの死ぬ日！　ここがそなたらの死地だ！　死を恐れるな！　死は我らと共にある！」

　アテネイの“栄光の鎧（グロワ・アミュール）”で被害を抑えてはいるものの、胸に穴を開けた騎士や、片腕を飛ばされた騎士、顔面をえぐり取られた騎士が、心臓のひと鼓動ごとに増えていった。

「死を友とし、破滅へと進め！　そなたらの仇敵に、我らの死に様を見せろ！」

　敵の屍人（モール）どもが左翼に向けて布陣しなおす。

「我らは死の申し子！　破滅をもたらす者！　やつらを打ち滅ぼす赤き魔獣ぞ！」

　雄々しく空を進む２頭の氷獅子（グラスリオン）の姿が見えた。

（まだだ、騎士たち、こらえてくれ……！）

　騎士の数は、もはや開戦時の半分にまで減ってしまっている。

「敵の心臓にそなたらの槍を突き立てよ！　突け！　貫け！　刺し殺せ！」

　敵陣の背後にいた王樹竜（アルブル・ドラゴン）が悠然とその首をこちらに向けた。

　──ヴラマンクはカッと目を見開き、風を切る音を立てて剣を振り下ろす。

「突撃ィ──ッ！」

　待ち切れなかった、といったふうに騎士たちが飛び出して行った。

　わずか３００ほどの騎士たちが、７０００の軍に立ち向かっていく。

　その後ろから、こちらも９００近くにまで減った歩兵たちが全速でついて来ていた。

　──ヴラマンクはゆっくり引き伸ばされたような感覚の中、その光景を見ていた。

　左腕をだらりとぶらさげながら、右腕に槍を抱え持つ騎士がいる。

　顔面にいばらの槍を叩きこまれた騎士が、目を見開いて蔓に噛みつきながら、馬から落ちていくのが見えた。

　馬のいななきと蹄鉄（ていてつ）の音。

　自分の鎧が軋るのがやけにうるさい。

　正面に、生気のない顔をした屍人（モール）の軍が迫る──。

「右だ！　来るぞォ──ッ！」

　ポラックの放ついばらの鞭が右手側から横なぎに来るのが見えた。

　ヴラマンクは最右翼へと馬を走らせ、強度を高めた植生界面（エクスクルシフ）を展開する。実際の衝撃があるわけではないが、馬から振り落とされそうなほどの衝撃を感じた。

　蔓薔薇（つるばら）の攻撃を、何とか根元で押さえこむ。ヴラマンクに守られて、騎士たちが屍人（モール）の群れへと突っ込んでいった。

　──刹那、ヴラマンクとともに最前列を走っていた騎士の体が、馬もろとも、バラバラになって零れ落ちる。

　天空から妖華獣（フルール・ベート）どもの王者・氷獅子（グラスリオン）がゆっくりと舞い降りようとしていた。

（眠らせるか？　いや、ダメだ！　──これで終わりじゃない）

　ヴラマンクの力は、後列に控える大物のためにとっておかなければならない──。

　その時、ペギランが馬から跳び上がって氷獅子（グラスリオン）の体に取りついた。

　氷獅子（グラスリオン）の体は、その名の通りの超低温である。見えない刃を飛ばして獲物を切り刻む獅子の体に抱きつけば、ペギランもまた、細切れにされてしまうかも知れない。

（逃げろ、ペギラン！）

　そう思うが、言葉にならない。悪い想像に、口の中がからからに乾く。

　だが、ヴラマンクの心配は杞憂に終わった。

　なぜか、氷獅子（グラスリオン）はうまく力を制御できないらしい。──見れば、ペギランの剣が深々と氷獅子（グラスリオン）の首に突き刺さっていた。

　音を立てて、ペギランをぶらさげた氷獅子（グラスリオン）が地面に落ちる。騎士たちが取り囲んで次々に槍を突き立てた。銀の風をまとったペギランが何度も剣を振り下ろす。

　やがて、最強の妖華獣（フルール・ベート）の動きが止まった。

「あいつ、やりやがった！」

　しかし、喜べるのも束の間に過ぎない。ぶ厚い敵の布陣に阻まれて、はじめの突撃の勢いは完全に殺されている。戦場は混戦の様相を呈し始めていた。

「くそ！　これじゃ、歩兵が合流したところで、『焼け石（グーテ・デュー・）に落ち（シュール・ピエー）る水滴（ル・ブリュランツ）』だぞ！」

　サングリアルの兵士たちは、圧倒的な数の屍人（モール）と絶望的な戦いを繰り広げている。

「おい、ヴラマンク。あきらめて降参したら？　まぁ、許してはやんないけどな！」

　上空から、自分を呼ぶ声がする。

　襲い来る屍人（モール）を切り倒して見上げると、いばらの蔓を椅子のように伸ばして座る長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）の姿があった。

「いいや、その前にお前を引きずり落とす」

「そんなの……、出来るわけない」

　呆れたようにため息をついて、ポラックが豊満な胸を支えるように腕を組む。

　高い鼻の穴が自尊心のせいか、大きくふくらんで見えた。

　ヴラマンクの言を負け惜しみだとでも思ったのだろう。しかし、ヴラマンクは必勝の笑みを浮かべ、ポラックをにらみ返した。

「いいや、出来る！」

　その耳にはすでに勝利の音が聞こえていた。

「あれは……、荷馬車？　なんだってあんなものが」

　ポラックが呆然とつぶやく。

　いばらの攻撃に耐えかねて、サングリアル軍は戦場の北へと逃げた。

　そちらに向けて布陣し直したダンセイニ軍のガラ空きになった南には、がれきを運ぶのに使った荷馬車と、３０００頭の軍馬が目立たないよう集められていた。

「え」

　ポラックの顔が凍りつく。

　ヴラマンクの位置からは見えなかったが、３０００台の荷馬車が妖艶なる長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）を強襲しているはずだった。

　ポラックの座るいばらの椅子が、逆さの振り子のように大きく揺れる。荷台に隠れていた義勇兵たちが突進の勢いに任せ、いばらの柱に斬りつけたのだろう。

　──馬を乗りこなし、戦うためには１０年の訓練が必要だ。しかし、馬車なら。馬車なら平民でも、真っ直ぐ走らせるぐらいは出来る。

「え、なに」

　ポラックはまだ事態を飲みこめていない様子だった。そそり立ついばらの柱が、主を乗せたままゆっくりと倒れていく。

　魔風士（ゼフィール）との戦いが怖いのは、近寄ることさえ出来ずに兵士がやられてしまうことだ。逆に言えば、何とかして近づくことが出来れば、魔風士（ゼフィール）もただの人でしかない。

　敵陣の背後から、３０００騎の馬車兵が突き刺さった。馬車兵によって開けられた陣形の穴を抜け、ポラックが落ちたあたりに馬を走らせる。

　すると、

「ナ・メ・ん・なぁ～～～！」

　美しい敵将の怒号が、戦場に響き渡った。

　と、同時に、敵将がいるあたりから、爆炎のように幾本ものいばらの蔓が噴き出す。

「ちっ、あの程度の奇襲じゃ、やっぱ仕留められないか！」

　他の魔風士（ゼフィール）であれば、近接的な攻撃手段を持たない場合が多い。

　しかし、ポラックは違う。〈鉄棘のいばら（フルール・ド・エピーヌ）〉は、近接戦でも無双の攻撃力を誇っていた。

「こんなもの、壊しちゃえば終わりだっ」

　ポラックがいばらをひと振りしただけで、荷馬車は簡単に壊れ、乗っていた義勇兵たちがその場に放り出される。

　──馬に直接乗る技術がなかったころ、人は馬に戦車（シャール）を曳かせて戦っていたという。

　だが、戦車（シャール）を曳くひもや木製の車輪を狙われたら、簡単に壊れて敵陣に放り出されてしまうため、５００年ほど前にはすでに廃れていた技術でもあった。ある意味で、人馬一体の騎士よりももろい。

「やってくれるじゃんか、ヴラマンク。このあたしが、これだけの兵に囲まれることになるとはね。……だけど、またすぐに見通しをよくしてやるよ！」

　そう言った長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）のいばらのひと振りで、２０近い戦車（シャール）が瓦解した。まるで雑草を払うように、ポラックのいばらは戦車（シャール）を粉々に破壊していく。

「くそ！　“屍人（モール）”の群れの中で〈眠りの薫衣草（フルール・ド・ラヴァンド）〉を使ったところで、逆効果か！」

　今、敵に近づけるのは植生界面（エクスクルシフ）を操れる自分のみ。そう断じて、馬を駆り突進する。

「いいね、一騎打ちか」

　黒髪の乙女は口の端をあげ、ヴラマンク目がけて幾本ものいばらの槍を伸ばした。

「がっ！　くそっ！　こんなもんっ！」

　めまぐるしく植生界面（エクスクルシフ）を操り、竜の尾の一撃のごとき攻撃をすべて逸らしていく。

「ポラック、覚悟しろ！」

　馬から半身を乗り出し、敵将を切り上げようと、剣を振り下ろす。

「あーっはっは！」

　その時、ポラックの笑みが哄笑に変わった。

　瞬間、ヴラマンクの体が馬ごと上空に向かって突き上げられた。いばらの蔓が地面から大木のように伸び、ヴラマンクを空に縫いつける。植生界面（エクスクルシフ）ごと持ち上げられてしまっては手も足も出ない。

「こないだみたいに、あんたはそこで見てるといいよ」

　自軍がなすすべなくやられていく様を、黙って見ていろということか。

　ポラックは戦車（シャール）兵の掃討を再開した。──すでに、ポラックの周りに兵の姿はない。

「くそ、動かん」

　ヴラマンクは風を起こし、地面に散らばるがれきを舞い上げた。がれきが長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）へと降り注ぐが、単なる嫌がらせ以上の効果はない。

「おい！　あんたから殺したって、いいんだよ？」

　ポラックが目をむいて怒鳴った。しかし、ヴラマンクはそれに応じず、叫ぶ。

「お前たち、俺に構うな！　敵将を討ち取れ！」

　目下に、白銀の風に身を包んだペギランの姿が見えていた。ペギランに率いられた戦車隊の一群が、ポラックに向けて猛然と突進を開始する。

「また、同じことの繰り返しになるだけだってのが、分かんないの？！」

　がれきの邪魔をものともせず、いばらは即席の戦車（シャール）を次々と破壊していった。

　しかし──、破壊された戦車（シャール）から覗いた鈍い光に、敵将はぎょっと硬直したようだった。

（今の突撃は再布陣の時間を稼ぐための囮。がれきの嫌がらせは目くらまし──！）

　ヴラマンクが強く拳を握りしめた、次の瞬間、

「は、なに？　……え？」

　ポラックの腹に、槍のように長く大きな、鉄製の矢が突き立った。続く数瞬で、その全身に無数の矢が生える。

「え、なに、なんなの……？」

　美貌の長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）は、何が起こったのか、まだ分かっていない様子だった。

「なんだ、これ。なんであたしの体から、鉄の槍が生えてんの……？」

　──いかに魔風士（ゼフィール）でも、槍のような矢を飛ばす巨大な弩砲（バリスト）の一撃は、吹き飛ばすことが出来なかったのだろう。人の力では持ち運べないほど大きな、巨人の弓矢だ。

　弓射など指の形が変わるまで訓練しなければ、使い物にはならない。だが、器械で弦を引く石弓（アーバレスト）ならば、予めてこで矢をこめておき、敵に向かって放つだけで済む。

「初めから、これが狙いだったってこと……？　荷台に、伏兵を隠して……」

　弱々しく問う声は、死神のごとき魔風士（ゼフィール）ではなく、年頃の娘のものだった。

　ポラックの推測通り、攻城戦にも使われる巨大な弩砲（バリスト）と、無数の石弓（アーバレスト）兵を、敵将に気づかれずに接近させることこそ、今回の作戦の要だった。

　射程距離を犠牲にして発射した鉄製の槍は、ヴラマンク１人分より重い。石弓（アーバレスト）兵を視認したポラックがいつものように風で吹き散らそう考えた瞬間、勝敗は決していた。

「陛下、お怪我は？！」

　ペギランが主のいない馬を連れて駆け寄ってくる。

　ヴラマンクは荒い息をするポラックに、静かに剣を突きつけた。

「今楽にしてやる。もう休め」

「い、いやだ。死にたくないよ……」

　ポラックの目には大粒の涙が浮かんでいた。

　その胸の中央に、ヴラマンクはゆっくりと剣を刺し込んでいく。

　１００年以上もの年月を生きた美しき長命将軍（ロンジェ・ヴィテ）は哀れなほどに顔をゆがめ、目を見開いて絶命した。

　瞬間、ポラックの胸元が赤く輝く。平野を一面赤く染めた〈鉄棘のいばら（フルール・ド・エピーヌ）〉は、鎖を引きちぎって北の空へ飛んで行った。

「これで、ようやくひとつ〈死（ラ・モール）〉の元に戻ったか」

「なんです、〈死（ラ・モール）〉とは？」

　不審げに尋ねるペギランをよそに、ヴラマンクの顔にはかすかな安堵の色が浮かんでいた──。