スリーピング・マジェスティ

小さな魔風士《ゼフィール》

　居館（きょかん）のとなりにある教会に、ヴラマンクはペギランと共にやって来ていた。

“魔風士（ゼフィール）”候補は教会に祈りを捧げに来ていたところ、“華印（フルール）”を試されたという。

　会ってみると、痩せっぽちで、背も今のヴラマンクよりさらに握りこぶし一つ分小さい。

　金というよりも銀に近い縮れた髪を、肩のあたりまで伸ばしている。薄くそばかすの浮いた肌は病的なまでに白く、ほほには青い血管がうっすら透けて見えた。あまりに小さいので年を聞けば、まだ１３歳になったばかりだと言う。

「よう、俺がこの国の王ヴラマンクだ」

　改めて自己紹介をすると、小さな“魔風士（ゼフィール）”候補は首をかしげて問い返した。

「おーさま？　本当におーさまなの？」

　自分の姿のせいで信用されないのにも慣れてはいたが、こんな小さな“魔風士（ゼフィール）”候補にまで信用されないとなると、多少落ち込む。

“魔風士（ゼフィール）”候補はさらに続けた。

「おーさま、おーさまはなんで小さくなっちゃったの？　悪い呪いにかけられたの？」

「呪いと言えば、そう言えなくもないが……。俺のことは心配には及ばない」

「そっか。なら、いいんだ。オレは、おーさまが無事なら」

　その言葉にふと気づく。

　自分が小さくなったことを知る人間はそうはいない──。

「どこかで見たことがあると思ったら、あの時の少年か」

　妙に品のある顔立ちと言い、美しく輝く髪に空色の瞳といい、間違いない。

　デュードネをさらった男たちの家にいた少年だ。７年前の姿を知っているなら、今の姿で現れて「国王だ」と言われても、にわかには信じられないに違いない。

　ヴラマンクが当時の話をし、ペギランもうなずいて見せると、小さな“魔風士（ゼフィール）”候補はその話を受け入れた。疑いもなく信じるあたり、純朴（じゅんぼく）な性格なのだろう。もしかしたら、深いところで何かを感じ取っているのかも知れないが……。

「名前は？」

「アテナイス……。アテナイス・ロシュシュアール」

　ヴラマンクの問いに、まだ幼いと言っていい“魔風士（ゼフィール）”候補はか細い声で答える。

「そうか、お前、ロシュシュアール家の……」

　意外な名前だった。

　ロシュシュアール家と言えば、９０年前は名門貴族の家柄だ。

　だが思い返せば、前の大戦で、その領地は壊滅的な被害を受けていた。それで没落し、食うに事欠いて盗賊稼業に身をやつしていた、ということだろうか。

　──そして、“魔風士（ゼフィール）”候補が告げた名前はもうひとつの事実も示している。

「いや、それよりも……。アテナイスって名前……、お前、女だったのか」

　ヴラマンクがそう尋ねると、アテナイスと名乗った痩せっぽちの“魔風士（ゼフィール）”候補は弾かれたように頭を下げた。

「ご、ごめんなさい……。オレ、小っちゃいころ、人さらいにあわないよう、父ちゃんに男として育てられてて……。だから、オレ……」

　怯えたような、泣き出しそうな声でアテナイスが訴える。

「あぁ、いや。責めているわけじゃないんだ」

　慌ててアテナイスの背中をなでながら、後ろに立つペギランを振り返った。

「モノはなんだ？」

　小さいアテナイスが『素質』と『適性』を示したという“華印（フルール）”を、ペギランが老司祭から受け取る。手にした羊皮紙の束と“華印（フルール）”を照らし合わせ、ペギランが言った。

「は、はい。ええとですね、意匠見本によりますと、〈勝利の釣鐘草（フルール・ド・カンパニュラ）〉でしょうか」

「おっ、いきなり当たりを引いたぞ！」

「そうなんですか？」

「あぁ。味方の軍を傷から守ったり、騎士たちに普段の何倍もの腕力を与えたりできる。この“華印（フルール）”を使う“魔風士（ゼフィール）”がいるのといないのじゃ、戦いやすさがだいぶ違う」

　ヴラマンクは喜色を浮かべてアテナイスの肩を叩いた。

「アテナイス。──いや、アテネイと呼んでいいか？　アテネイ、お前には、この国のために働いてほしい。俺の下で“魔風士（ゼフィール）”となる訓練を受けてほしいんだが、どうだ？」

　するとアテネイは驚いたように目を見開き、口をすぼめるように引き結んだ。少女はしばらく黙っていたが、やがて、意を決したようにうつむきながら話し始める。

「あの、あの、オレ……」

「ん？　どうした？」

　──アテネイはどうやら泣いているらしかった。

（お、俺は、何か泣かせるようなことを言ったか？）

　驚いたヴラマンクは優しくアテネイの髪をなで、根気よく言葉を引き出していく。

「だ、大丈夫だ。どうした、話してみろ」

「オレ……、おーさまに、父ちゃんを助けてもらったんだ……。おーさまは、悪いことをした父ちゃんを殺さなかった。ずっと、ずっと会いたいって思ってた。でも、どこをさがしてもいなくって……。オレ、ずっとおーさまに、会いたかったんだ……」

　しゃくりあげながら話すアテネイは、詰まったように言葉を止めた。そんなアテネイを見てヴラマンクはひそかに苦笑する。

（こんなに泣くとは）

　しかし、冷静に考えれば、まだほんの子供でしかない１３歳の少女が、国王から直々の下命を受けるというのは、それほど重大なことなのだろう。それが元貴族ならなおさらだ。

（それに、アテネイには少し、感じやすいところがあるように見える）

　感動屋のアテネイは、ゆっくりと、しぼり出すようにして言葉をつむいでゆく。

「だから、オレ、おーさまの役に立てるならなんだってする。役に立ちたいんだ」

「……分かった。お前には苦労をかけるだろうが、俺に力を貸してくれ」

　ヴラマンクのたったそれだけのひと言が、まるで人生を賭けるに値する重大な言葉であるかのように、アテネイは涙をこぼしてうなずく。

「うん、うん……。オレ、がんばる」

　あんまり感動されて、少し照れたヴラマンクは話題を変えた。

「そうだ、お前の父は今何をしているんだ？」

「父ちゃんは……、今は町の自警団をやってるんだ。町の平和を守るんだって」

「ほう。そりゃいい。自警……」

　と、その言葉に、ヴラマンクの頭の中で弾けるものがあった。

「…………ぅだ」

「あ、あのォ……、どうなさいました？　陛下？」

　しばらく硬直していたのだろう。ペギランが心配したように声をかけてくる。

「陛下？」

「そうだ。うかつだった……。自警団だ」

「自警団が、どうかなさいましたか？」

「これだけの人間がいるんだったら、治安を維持するには騎士に代わって町を守る者がいて当然だ」

「それはもちろん、この王都にも自警団はありますが……、それが、何か？」

　問いには答えず、叫ぶ。

「おい、デグレはまだ帰っていないな？　もう一度、宮廷を開くぞ！」

　立ち上がったヴラマンクはアテネイの身柄を老司祭に任せると、居館へと急行した。