誘拐犯
ソレイユ家と言えばサングリアルの四大貴族家のひとつである。臣下の姫君のゆくえが知れない以上、探しに行かぬわけにはいかないだろう。
「その、ソレイユ家の姫君の名は？」
「でゅ、デュードネ様と。白い絹のドレスを着ておいでです。ドレスには向日葵の刺繍が施され、髪は肩まで届く褐色で……」
「分かった。……剣を貸せ。俺が行く。お前も代わりの剣を持ったら、すぐに探しに出ろ」
それだけ分かれば充分だった。ヴラマンクは青年の言葉を遮り、馬首を回した。
「えええっ、そんな、陛下の身を危険にさらすわけには……！」
「いいから、貸せ。大丈夫。……おそらくこれも、お前よりは使える」
半ば強引に剣をもぎ取り、薄く笑う。鞘で青年の馬を叩いて走らせ、ヴラマンクは逆方向に自分の馬を駆った。
「誰か！ 絹のドレスを着た、褐色の髪の小さな女の子を見なかったか？」
声をかけて回ると、ヴラマンクの周りに人だかりが出来た。興味深そうにのぞく人垣の中から、年かさのご婦人に声をかける。
「お嬢さん。白いドレスの少女を見ませんでしたか」
「は、はひぃっ」
１０代の後半ほどに見える青年に『お嬢さん』と呼ばれ、婦人は裏返った声を出す。貴族であるデュードネのドレスは町人たちよりもさらに白く、明るいはず。労せずに見つかると思ったが……、それは人さらいにとっても同じだった。
「その子なら、さっき、あちらに……まっ！ なんてこと！」
と、婦人が指差した方向に目を走らせると、男たちに路地に連れ込まれる幼子の姿が見えた。──褐色の髪に向日葵の刺繍。間違いない、デュードネ・ソレイユだろう。
「デュードネ！」
老馬の腹を
「ここから先は馬は使えないか」
ヴラマンクはすぐさま馬から降り、薄暗い路地へと分け入った。
「デュードネ、いるか！ いたら返事をしろ」
路地に向かって叫ぶ。だが、もちろん返事はない。
──いや、違う。ヴラマンクの卓越した聴覚はデュードネのかすかなうなり声を確かにとらえた。路地の奥へと突き進み、角を曲がる。──声が、わずかに大きくなった。
「こっちか！」
狭い路地を走り、袋小路の一角にあるぼろぼろの食堂に辿り着く。その時、「痛ぇ！」と野太い男の悲鳴が聞こえ、同時に「助けて！」と叫ぶ声がした。
「ここだな！」
剣を抜き放ち、木製の扉を蹴破って中に入る。
瞬間、横合いから、ヴラマンクの頭上に剣が振り下ろされた！
──不意に、ヴラマンクの体が急激に沈み込む。強靭なひざで恐ろしく低い姿勢まで一気に沈み、賊の剣を
地に落ちた剣を遠くに蹴飛ばして室内を見渡すと、斬りかかってきた男の他にも、３人の男がそれぞれ剣を構えていた。全員薄汚れた麻のローブをまとって、無精ひげを伸ばし放題にしている。
真ん中のひとりがデュードネの首筋にその剣を当てた。
「近寄るとこいつの命はねぇぞ」
「まぁ、そうだろうな」
そう答えながら、ヴラマンクは１歩踏み込む。
「お、おい」
「まぁ、待て、待て。４人もいるんだから全員で俺を始末すればいいだろ」
そう言って、また１歩。
「そもそも人質なんて自分が劣勢であるときにとる作戦だろうが？」
もう１歩進む。
男たちはヴラマンクの迫力に気圧されたかのように後じさった。
「なんで止まらねぇ！」
「お前らの限界を量っているのさ」
途端、デュードネを捕まえている男の両隣のふたりが、一斉に斬りかかってきた。
（左右から同時か。悪くはないが、こういう場合は突きのほうが怖い）
右からの剣を自分の剣で受け止め、左からの剣は半身を引いて躱した。剣を躱されてよろけた男の、わき腹の急所に痛烈な蹴りを見舞うと、男は泡を吐いてくずおれる。
「ふたりして体ごと突きこんで来たら、受け止めるわけにはいかんから俺も困ったぞ？」
片手で軽々ともうひとりの剣を押し返しながら、剣術を教え諭すように話しかける。すると、真後ろから、最初に襲ってきた男が剣を拾って突きを見舞ってきた。
ヴラマンクは受け止めていた剣を跳ね飛ばし、後ろを振り向く。
「うむ、よろしい」
突きこまれた剣を弾いてそらし、男の腰を蹴飛ばすと、男はたたらを踏んで転がった。
「だが、素人が腕を伸ばして突いちゃいけない。腹に柄を当てて動かさないように」
そのままもう一度振り返り、剣を跳ね飛ばされた男の顔面に蹴りを入れる。あっという間に３人が床に転がった。
「さてと、残るはお前１人だが……」
デュードネを人質にとる男を見すえ、にこやかに笑いかける。
「な、な、な、何者だあんた！」
「俺か？ 俺はまぁ、あれだ。王様ってやつだな」
その時、狼狽する男の後ろの扉が開き、デュードネよりも年下であろう少年が現れた。
「あ、おい、こら。お前は隠れてろ！」
「父ちゃん？」
細かく縮れた髪は青白い
「お前も人の親か」
男をにらみつけてやると、男は驚いた鹿のように硬直した。
ヴラマンクがもう１歩進んだところで、少年が男に話しかける。
「父ちゃん、もうやめよう？ おとなしくなわにつこう。オレ、しんだ母ちゃんにもうしわけない。母ちゃんいってた。つらくても、“ほこり”だけはなくしちゃいけないって」
「う、うるせぇ！」
（父親をいさめるか、いい子だ）
父の体にすがりついてこちらを見る少年に、優しく笑いかけてやる。
「食うに困っての狼藉か、それとも先祖伝来の稼業なのかは知らんがな。出来たら、お前らの力は、国のために役立てて欲しいもんなんだが」
その言葉は男にというより、むしろ、少年に向けて発したものだ。
「なんなんだよ、お前はよぉ！」
「だから言ったろう、王様だっつって」
その時、男の手がかわいそうなほど震えて──、デュードネの首筋に赤い線を作った。
（しまった！ 長引かせすぎたか！）
ヴラマンクは剣を鞘に納め、右手を高々と上げて宣言する。
「お前には極上の眠りを贈ってやる。
瞬間──、ヴラマンクの着る服が、身のうちから湧き上がる風によってはためいた。冬の終わりを告げ、“
ヴラマンクの首には
〈
開花条件を満たすことで様々な奇跡を起こす、奇跡の紋章──“
「なんなんだ？ なんなんだよ、一体よぉっ？」
体の奥から湧き上がった風は渦を巻いて右腕を吹き上がっていく。その風を包み込むように右手をにぎりしめ──、風を遠くに投げるがごとく、真横から腕をふるった。
淡く色づいた一陣の風が、優しく室内を吹き抜ける──。
男の顔が、ふっと、だらしなく緩んだ。
男が剣を落とし、その場に倒れ込む。
デュードネも、男の息子だろう少年も、くぅくぅと安らかな寝息を立てて眠っている。〈
ゆっくりと３人に歩み寄り、穏やかに眠る少年のほほをそっと撫でる。
（まさか、少年の前で、父親を切って捨てるわけにもいかないからな）
そうして、ヴラマンクは優しくデュードネを抱え上げた。
「すまん、デュードネ。お前が声をあげていたら、男を刺激して、少々厄介なことになっていたかも知れん。怖かっただろうに、よく黙って耐えてくれた。俺が長引かせたばっかりに、傷まで……」
幸い傷は浅そうだ。ヴラマンクはいたわるように傷を撫で、食堂を後にした。
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