双つ月の三界譚 -夢魅せる翼-

青色の鍵 １

　秩序の守人（ヴェルト・リッター）本部の長官室は、設えは丈夫で立派ではあるものの、飾り立てた部分が一切なく、どこまでも機能性に特化した部屋だ。

「処分はありません。通常任務にお戻りなさい」

　赤月界に戻ったヴァネッサは、この部屋で、長官であるマザーから、冷たくそう告げられた。

「ですが、その浮かれた服は着替えなさい。いつ別命が下っても良いよう、戦闘に出られる装備を」

　ヴァネッサの帰還は、秩序の守人（ヴェルト・リッター）だけでなく、上位組織である行政機関・《天使管理委員会》にまで伝わった。その長である委員長ディートハルト――キャロラインの父だ――が、トップダウンで『ヴァネッサに処分なし』と決定したのだという。

　寮へ帰る道すがら、マザーの冷たい視線が思い出される。日頃から、マザーはあらゆる部下たちに対して冷淡だ。ノルドの前で見せたあの姿は、精巧な仮面以外のなにものでもない。それでも、マザーは母として慕うべき存在なのだ。

　灰色の歩道を、ヴァネッサは一人歩く。

　街路樹が等間隔に植わっている。アスファルトの上を、決められたルールに従って車が行き交う。高いビルディングたちは整然と立っている。

　ヘリオディスは、機能的な街だ。メイリベルのような風情や、エンシノーアのような華やかさはない。ヴァネッサは、自らも無駄のないこの街のようにありたいと思っている。

　寮に着く。オートロックの共有玄関から入り、自室へと帰り着いた。

　二日ほどしか空けていなかったのに、生活に必要な最低限の設備しかないこの狭く殺風景な部屋が、懐かしく感じられた。

　部屋のポストに、荷物が届いている。『ＡＮＧＥＬＹ』と書かれた紙袋だ。中身は、ピンクのモヘアニットに白いシフォンスカート、それに萌黄色のワンピースだった。

　袋の奥には、手紙が入っている。白く美しい封筒に、赤い封蝋。筆跡もまた流麗かつ読みやすい。

『キャロラインのこと、ありがとうございました。遠慮せず受け取ってください。　アンナより』

　紙袋の中身は、ノルドたちとコメット・モールで買い物をしたとき、ヴァネッサが選ばなかった、キャロラインとロジオンのコーディネートだった。

――これを着ることは、ない。

　ヴァネッサは、アンナから届けられた服を紙袋に戻すと、クローゼットから別の服と装備を取り出した。

　動きを阻害しないように作られた、身体にぴったりと吸い付く戦闘用のスーツ。魔術を遮断する効果のある脚甲。そして、愛用の古いロングコート。このコートは、確か父か母どちらかの遺品だったはずだが、感傷で使っているわけではない。弾倉をいくつも持ち歩いたり、ナイフを隠したりできるよう、様々なカスタムが施されているからだ。両親の記憶などない。

　着替えを終えると、ほどなくして電子端末が鳴った――メイリベルの鐘の音が短く二回。電文連絡だ。

『通常業務に戻ってください』

　事務方からだ。ヴァネッサはコートの中に黒いオートマチック拳銃の『守護（ディフェンダー）』、太腿のホルスターに特注デリンジャー『白蜂（ベスパ）』を隠し持ち、部屋をあとにした。

　ヴァネッサの通常任務は、秩序の守人（ヴェルト・リッター）本部にある『Ｍ管理室』で、メイリベルを監視することだった。本部の通路もやはり殺風景で、すれ違う同僚とも、会釈程度しかしない。静かな空間をヴァネッサは一人歩く。

　Ｍ監視室には、無数のモニターが置かれている。それらに映るメイリベルの様子を確認し、レポートをまとめること。通常業務は、それだけだった。

　過酷な訓練とくらべ、メイリベルの住民たちの生活を覗き見るだけの生活は、楽だった。だが生真面目なヴァネッサは、この簡単な仕事にも熱心に取り組んだ。メイリベルをより深く理解しようと、彼女はまず自分の電子端末の設定を変えた。白銀の大鐘の音を録音し、それぞれ電話、電文連絡、アラームに。緊急の連絡は、緊急時の鐘と同じように。アラームは常に一時間おきだ。こうすることで、メイリベルの置かれている状況をより深く理解しようとした。

　非常時の任務は、二つある。

　一つは、『秩序の維持』。双月界の人々が《秩序》を破ろうとした時――すなわち、真世界の黄昏（カタストロフィ・ワン）や次元分割（カタストロフィ・セカンド）について気が付きそうな者がいたら、該当者を抹殺する。幸い、こちらはまだない。

　もう一つは、『メイリベルにおける非常事態の収拾』。今回の任務はこちらだった。

　メイリベルの住民の中で、『最重要被験体』とされていた少年、ノルドの保護。そして、襲ってきた石翼（リトス）の尖兵の始末。

　ヴァネッサは、ホルスターから『白蜂（ベスパ）』を手にとって見つめた。この銃は、『毒石弾』と『魔術弾』を撃つために作られた、彼女のためだけの特注の銃だ。中折れ式で、弾数は二発。本来なら手のひらよりも小さいはずのデリンジャーを、４４マグナム弾を撃てるよう大型化している。弾を間違えさえしなければあらゆる敵を一撃で屠ることができるこの銃を与えられたことは、秩序の守人（ヴェルト・リッター）たる彼女の誇りだ。

　無数のモニターを前にして、ヴァネッサは、これまでを省みた。自らの戦闘スタイル。今までに起こった出来事。

　敵は、悪魔――黒翼（ノーチ）だと言われ続けていた。だから当然、黒い翼の敵に向かって最初に撃つのは、毒石弾だ。しかし『夢の海』で遭遇した敵は、黒翼（ノーチ）を模した、ただの機械だった。初弾は効かなかった。

　二発目に撃ったのは、水の魔術弾。これにより、機械兵士の回路をショートさせ、なんとか勝利することができた。だが、勝利に至るまでに、ノルドの助けを借りてしまった。不甲斐ない。

　機械兵士を分析して明らかになったことだが、機械兵士の頭には藍銅鉱（アズライト）と孔雀石（マラカイト）がつめ込まれており、その機能のすべてが頭部で制御されていた。つまり、頭を撃ち抜けば停止する。

　石翼（リトス）の弱点も、脳。「まるで本物の石翼（リトス）のようだ」と、誰かが言っていた。

　事態に介入してきた黒翼（ノーチ）、クラウス。彼は、銀月界が擁する軍の中でも際立って強い戦士であり魔術師であると聞かされてはいたが、得物で銃弾を弾き返すなどという常人離れした芸当までできるとは想像していなかった。彼の副官、ロジオンの強さも未だ計り知れない。

――銃が通じない相手が現れたとき、どうやって戦うべきなのだろう。

　結局、思索はヴァネッサに何の答えももたらさなかった。

　通常任務に戻る。

　メイリベルに密かに設置された監視カメラで、町を見張る。

　そこには、映しだされているのは、混沌だ。

　広場通りは無人。しかし、ある路地裏には、互いに争いあった人々の死体がいくつも転がっている。『果ての壁』付近や、『夢の海』では、石翼（リトス）のばら撒いた毒がもたらす泡沫（うたかた）の夢を求める人々が、声にならない声を上げて徘徊している。

　このただ中に、ノルドは向かった。彼は、この変わり果てた故郷の様子を見てなにを思うのだろうか。

　ころころと表情を変えるノルド。アンナの叱責を引き受けてくれたノルド。気を失った自分を運んでくれたノルド。エカテリーナに言葉で牙を剥いたノルド。

　故郷を思い、涙を流したノルド。

（任務に集中しなければ）

　メイリベルの監視において、特に重要とされている地点は四つ。

　一つは、界層エレベータ。他の三つは、重要被験体が住むノルドの家と町長の屋敷、そして、隠蔽された『夢の海』の存在に近づきつつあるショーンの家だ。

　まずヴァネッサは町長の屋敷をクローズアップし、音声受信スイッチをオンにした。そこがもっとも、ノルドがいる可能性が低い――無意識のうちに、そう思ったからだ。

　だが、その選択ゆえに、聞いてしまったのだ。ノルドとショーンの会話の、一部始終を。

　胸の奥に汚泥がまとわりついた。

　ヴァネッサはしばらく呆けていたが、不意に、電子端末が鐘の音を鳴らす。マザーからの連絡だ。

『機密に触れすぎた人間を始末し、もう一人の重要被験体を保護せよ』

　ヴァネッサは、すぐに界層エレベータ・Ｍへ向かうべく、本部にある転送装置を使用した。これを使えば、各地の界層エレベータ付近へ一瞬で移動できる。赤月界の上層部が隠匿している技術のひとつだ。

　自宅に置いてあるアサルトライフル『騎士（ナイツ）』を取りに帰るのを忘れたことには、まったく気がつかなかった。

　そして今、ヴァネッサは夕闇に包まれたメイリベルにいる。

　目の前に、標的であるノルドがいる。彼に、『守護（ディフェンダー）』の銃口を向ける。

　ノルドは、石翼（リトス）ではない。普通の弾丸で、心臓を破れば死ぬ。失血させても死ぬ。わざわざ『白蜂（ベスパ）』を使う必要はない。

「……撃てよ」

　彼は銃口を向けられているというのに、二人の黒翼（ノーチ）が止めるのを振りほどいて、ヴァネッサに歩み寄ってくる。

「撃てよ」

　なぜか、構えた銃が震えて音を立てる。こんなことは、今まで一度もなかった。

「それが『任務』なんだろ！？」

　今までは救ってきた彼の命を、今度は奪う。

　ただ、それだけなのに。

「やれよ、殺せよ！　ヴァネッサーッ！！」

「ああああああああっ！」

　叫びとともに、白い翼の少女は引鉄を――