双つ月の三界譚 -夢魅せる翼-

天の虜囚 １０

　ノルドは、自分で尋ねておきながら、その答えに驚いてしまった。正直、意外だった――ヴァネッサが大切に思う人とは、どんな人物なのだろう。

「名前はなんて？」

「わかりません。マザーに、忘れるように命令されたので」

　厚い雲が昇る朝日を覆い隠し、ヴァネッサの横顔に影をかける。

「どうしてそんな命令を？」

「その人のことを思い出すと、私の任務遂行に支障が出たためだそうです。あまり覚えていませんが」

　ヴァネッサは淡々と話す。彼女の単調な喋り方は今に始まったことではないのに、なぜだかノルドの心は不安にざらつく。

「私はその人の四肢を再起不能になるまで傷つけ、動きの一切を封じてから、生かさず殺さず、拷問にかけたはずです」

　ノルドは、絶句した。たとえそれがヴァネッサの口から語られた言葉だとしても、その言葉を信じることができない――信じたくない。

　ヴァネッサにかけるべき言葉は見つからず、ただ、

「……なんで？」

　と、苦し紛れに問うのが精一杯だった。

「秩序の守人（ヴェルト・リッター）となるための最終試験が、『ペアとなった相手が、実際は敵のスパイであった場合にとるべき適切な行動をせよ』という内容だったのです。私はその人とペアを組みましたから」

　変わらず、ヴァネッサは淡々と答えた。

「人の命を、そんなに粗末に扱うなんて……」

「優秀な者、あるいは長寿の者を選び取り、次代に発展の芽を遺すことは、天使全員が負う義務です。無能な者は淘汰され、病弱な者は早逝します。これはやむを得ないことです。天使の平均寿命は、あなた方の、三分の二。三十代で老年期と呼ばれます」

「えっ……」

「見つけたぞー！」

　背後から騒々しい声が聞こえた。ヴァネッサは即座に立ち上がると、小さな白い銃――先ほどの機械兵士との戦闘では一度も使わなかったものだ――を構える。ノルドも立ち上がろうとしたが、蘇ってきた足の痛みに阻まれた。

　しかし、ノルドたちに走り寄ろうとするロジオンの肩を、クラウスが掴んだ。

「待て、ロジオン。あの白い銃に撃たれたら即死だ。あれは毒と魔術を放つ銃だと聞いただろう」

「っとと、そうでした。かーなり口酸っぱくして言われましたよね、主上（しゅじょう）に」

　ロジオンは数歩後ずさる。彼の隣に立ったクラウスが、遠くから叫んだ。

「ノルドくん！　僕たちには、君を保護する準備がある！　どうか僕たちと共に来て欲しい！」

　ヴァネッサは銃口をクラウスに向けている。相対するクラウスは、先ほど追手を薙ぎ払ったハルバードを手にしている。

「ヴァネッサ、ダメだ。あの二人には勝てない」

　たとえヴァネッサが発砲しても、銃弾は阻まれてしまうだろう。

　すると、ヴァネッサは突然、

「悪魔に囚われるくらいならば」

　大きく口を開き、そして、

「ヴァネッサ、何を！？」

　自らの口の中に銃口を突き入れ、引鉄に指をかけ。

「やめなさいっ！」

　荒々しい叱咤――発したのは、クラウスだった。

　彼の声はまるで何かの魔術のようにヴァネッサの動きを止め、ノルドをも畏怖させた。

「ヴァネッサ嬢。君は素晴らしく有能だ。だからこそ、今回のことを失態と考えているんだろう。けれど、思い出してほしい。君の『任務』はなんだ？　ここで君が死んでどうなる。僕たちは何の障害もなく、躊躇いもなく、ノルドくんを連れて行くぞ」

　クラウスは堂々とした歩みで、少しずつヴァネッサに近づいていく。

「ここで君が死ぬ。何とも戦わずに。何も守らずに。それでは、ただの犬死にだ」

　白い銃口が、ヴァネッサの口の中でカタカタと音を立てている。

　震えているのだ。ヴァネッサが。

「銃を、下ろしなさい」

　たしなめるその声音は、とても、とてもやさしかった。かつて誰かからかけられたことがあるような、愛情に満ち満ちた、そんな音色。

　クラウスの瞳に宿る炎は、冬の暖炉のように暖かく揺らめいている。

「ヴァネッサ！」

　ノルドは足を引きずりながらも、ヴァネッサの隣に立った。彼女の指を、ゆっくりと白い銃から外していく。

「ヴァネッサ……ごめん。でも、ありがとう」

　体の底からからこみ上げてくる熱さが、ノルドの喉をちりちりと炙り、震わせた。

「俺のせいで、ヴァネッサにつらい思い、させた。本当に、ごめん……だけど、守ってくれて、ありがとう。任務ですからって言うだろうけど、俺はとても感謝してる。だからヴァネッサ、死んだりしないでくれ。お願いだ」

「……」

　白い銃を取り上げても、ヴァネッサは何も言わなかった。ただ静かに、俯いた。彼女の美しいかんばせに浮かぶ苦悩の色は、もはやノルドでなくとも容易に見て取れるほどに濃い。

　戦い、痛み。懊悩。そして――裏切り。

　自ら『機械』であろうとしていたヴァネッサの中の歯車は欠け、もう、今にも壊れてしまいそうに見えた。

「君は、秩序の守人としては完璧だ。完璧すぎる。僕たちに捕まるとわかったら、即座に自害しようとする……僕は、それが恐ろしい。君はまだ子供なのに」

「……天界では、十五で、成人に」

「そうだね。『赤月界（せきげつかい）』では、成人は十五だ。けれど、『銀月界（ぎんげつかい）』と『双月界（そうげつかい）』では、成人は二十歳。僕は銀月界の住人だから、僕から見れば、君たちは子供だ」

「……今、なんて？」

　聞き慣れない言葉の連続に、ノルドは思わず尋ねてしまった。

「後で説明してやるよ。お前は知るべきだ。知ることを選んじまったからにはな」

　らしからぬ真剣な口調で、ロジオンがそう答えた。

　クラウスはハルバードをロジオンに預けると、透明な硝子の前へと歩いていく。彼の背中には、やましさが欠片もない。

　そして、ようやく気がついた。空で見た黒い翼が、今はない。

（研究所（ラボ）で襲ってきた奴らはみんな、翼を消してなかった……）

「まさか実虚境界（ディラック・ディヴァイド）まで逃げられてしまうとは思わなかった。もう少し早く君たちを救助できていれば……ノルドくん。エンシノア――銀月界の都に着いたら、すぐに方術師を呼ぶ」

「俺はいいです。それより、ヴァネッサの怪我を治療してあげてください。彼女は翼を撃たれ、手には火傷を負っています」

「もちろんヴァネッサ嬢も治療する。安心してくれ」

　クラウスは、ノルドに手を貸そうとした。しかしノルドは彼の手を取らず、自力で歩こうとする。無理をしてよろめいたノルドは、その場に転んでしまった。

「……俺はあなたたちを信用してません。俺がこの世界で信用しているのは、ヴァネッサだけです」

「『この世界』か……君は、ここが異世界だと思っているんだな」

「天界、違いますか？」

「そうだ……が、そう呼ぶのは……君の知っている言葉で言えば、天使だけだ。僕たちは、天使の言葉で言えば、『魔界』から来た『悪魔』ということになる」

「じゃあ、実虚境界（ディラック・ディヴァイド）ってなんですか？　あの、真っ黒な地面は？」

「あの黒い地面は、『虚の狭間（クォータ・フィールド）』と言う。普通には立ち入ることのできない場所だ。境界（ディヴァイド）は……説明が難しいな」

「何言ってんですか。境界は、単純明快一刀両断に説明できるじゃないですか」

　軽い口調に戻ったロジオンが横槍を入れてくる。

「境界っつーのは、」

――彼の告げた言葉は、ノルドにかつてない衝撃を与えるものだった。

「『果ての壁』」

「……え？」

「天界や魔界では『壁』が見えないんだ。人界では、『うみ』を――」

「ロジオン！」

　唐突にクラウスが怒鳴る。

「……すみません」

「やっぱり、教えられないこともあるんですね」

「今は、だ。時が来れば教える」

「だから天使より自分たちを信用しろって？」

「そうだ。だが、ヴァネッサ嬢よりも僕たちを信用しろとは言わない」

　一応沈黙し、逡巡するふりをする。

　助けは期待できない。また追手がやってくるかもしれない。

　もう、この二人についていく以外の選択肢はないのだ。

「クラウスさん、でしたよね。翼は出し入れ可能なんですか？」

「ああ。信じられないかもしれないが。見せたほうがいいだろうか？」

「いえ、もう見たのでいいです。それと、もう一つ聞きたいことがあるんですが」

「答えられることならば、答えよう」

「あなたの知り合いに、銀髪で、青い目の人はいますか？」

　この問いにクラウスは驚いたようだった。

「一人、知っている。彼女は君を待っている」

　彼女――ノルドは、女性とは言っていない。

「……わかりました。一緒に行きます」

　ヴァネッサとロジオンが同時にノルドの方を向いた。二人とも驚愕していたようだが、ヴァネッサは暗く俯き、ロジオンは上司に詰め寄った。

「今の会話で何か重大な心の交流が！？　わかりやすく説明してください！」

「交流は特にない。事実の確認が取れただけだ」

　ノルドの心は決まったが、気がかりなのはヴァネッサのことだ。彼女はどうするのか。

「エンシノーアへ行けば、『文明管理部隊（ルイツァリ・シチート）』の方に面会できますか」

「元よりそのつもりだ」

「では、私もノルドと共に行きます」

「君が自ら申し出てくれるとはありがたいよ」

　ヴァネッサが一緒に来てくれる。そのことに、ノルドはほっと胸を撫で下ろした。彼女は決してクラウスの目を見ようとはしなかったが、それは無理からぬことだろう。

「では、行こう。北東の境界を越えて『界層エレベータ』に向かう。ロジオン、ノルドくんを運んでやってくれ」

「途中の選手交代はありますか？」

「なしだ。行くぞ」

　クラウスは、ゆっくりと歩き始めた。その歩幅は、疲れ切ったヴァネッサに合わせているように見える。

　彼は、信用できるかもしれない――できればそうしたいと願いながら、ノルドは、ぶつぶつと愚痴を垂れるロジオンの背に体を預けた。