カリス・イン・ポストワールド

まずは、わたしの話からはじめよう。

1.

　血の匂い。錆びて、少し甘い。熟れ過ぎた果実に、鉄粉をまぶしたような。

　最初にここを訪れた者は皆、だから少しだけ顔を顰める。鼻を刺す違和感の奥に、言い知れぬ不吉さを嗅ぎ取って。だがその正体を知る頃、既にここに逃げ場はない。

　血……。

　そういえばホールの内装も、それを連想させるようなものばかりだった。

　例えばそれは、床一面に敷き詰められている、暗赤色の絨毯。

　何の繊維か、妙な湿り気を帯びていて、踏みつけるたび沼のように沈み込む。そのくせ足を上げれば直ちに戻り、後ろには跡一つ残らない。

　例えばそれは、天井一面に刻まれた模様。絡み合った蔦のように見える意匠は、その実、血管を模している。それはうねり、捩りあわされ、時に脈打ちながら、天井の辺縁から中心に向かって伸びていた。

　そして擬似血管が結節する場所――すなわち中心部には、巨大な心臓のオブジェが張り付いている。脈動する不気味な肉塊。熊襲現代美術館のトレードマークであり、館内の統御機構でもある、文字通りの心臓部。

　玄関ホールは二重の円筒になっていて、外縁部は三階までが吹き抜けになっている。天井は高いにも関わらず、常に蓋をされたような閉塞感が付きまとうのは、この心臓がどこに居ても頭上を圧するからだろう。

『品評会』は、内側の円筒――メインホールで行われる。

　わたしは歩き、簡素なカウンターに辿り着いた。

　そこには、いつもの受付嬢が鎮座している。

　机の前の張り紙には、わざわざ手書きで墨文字が書かれてあった。

『第六回　現代綜合藝術品評会　受付』

「あっはぁ、どうも」

　間延びした声。

　受付嬢が、こちらに視線を送っていた。地味なスーツに身を包んだ女。目鼻立ちこそ整っているが、目は微妙に焦点をはずし、顔には呆けたような笑み。

「また来てくれたのねぇ、リヒカちゃん。あっは、嬉しいわぁ」

「どうも」

「あっは、冷たいわねぇ……。昔はあんなに可愛かったのに。悲しいわ。あっは」

　声の調子がいやらしく粘つく。わたしは返事をせず、名簿を手に取った。

　その手首に、彼女の手が素早く重ねられた。わずかに汗ばんだ掌。

「あっは。貴女は、それ、必要ないでしょ？」

　そのまま、手首を裏返される。

「これで、充分」

　そして彼女の指が、肌をなぞる。頚動脈の近く。四角くて赤い、傷痕の上。

「きれいな肌なのに、もったいないわ……」

　吐息交じりの呟きと、妖しく艶を帯びる瞳……。

「やめていただけますか」

　わたしは無理やり、手を振りほどいた。

「あっは」

　悪びれる様子はない。

「ごめんなさいねぇ。貴女を見てると、ついついイタズラしたくなってぇ。あっは」

　彼女はいつも句読点のように、独特な笑い声を会話に挟む。ただ息を吐いただけの、意味のない音。

　言われるがまま、手続きを済ませる。提示された小型のスキャナ端末に手首をかざすと、青色のランプが点灯し、モニターにわたしの名前が表示された。

「素那酉（すなどり）リヒカさん、確かに確認しましたぁ。番号は四十三です」

「はい」

「あっは。今回は多いでしょ？　クマソさん、張り切ってるみたいでねえ。あっは。今来てるだけでも、半年前の倍よ。凄いわよねえ。あっは」

　わたしは彼女を無視し、奥へと進む。耳に障る笑い声が追いすがるように響き、そして消えた。

　メインホールの扉は、唐草模様を刻んだ、時代じみたデザインをしている。その模様は絶えず色の濃度を変え、表面を触ると柔らかく凹み、ほんのりと暖かい。

　少し手で押すと、扉は勝手に奥へ開いていく。

　視界一面を刺す赤。

　大部屋の中は、絨毯だけでなく、壁紙や調度品までもが、毒々しい赤で統一されていた。血のにおいが一際、濃くなったような錯覚に襲われる。

　相対する壁には、上半身裸の、めいめいに手に林檎を持った、三姉妹の彫刻。

　カリス。

　ギリシア神話の、美の女神。

　しかし、彼女たちはここでは逆さに吊るされ、首から上を切断されている。断面からは血を模した液体が流れ、その下の噴水池に流れ込んでいた。

　メインホールは、既に多くの人で満たされている。