8.
ロックの解除されたドアを開けると、切りつけるような強い風が頬を撫ぜた。
屋上。日は既に落ちている。正方形に囲まれた広場の四方で、白い照明が痛いほどの光を放ち、闇夜の中、鼠色の床を不気味に浮かび上がらせていた。
遮る物のない、四角い平面……その真ん中にスナドリは立っていた。その隣に立つのはクマソだ。照明に照らされ、その影は長い尾を引いている。
彼女たちはすでに、四足獣たちに囲まれていた。
「やあ、キジマ。それに久しぶりじゃないか、ガビマル。会えて嬉しいよ」
だがそう言って微笑む彼女の様子は、まるでいつもと変わらない。
「あぁ、俺もだ、スナドリ」
ガビマルも笑った。
「ここは三人で、ゆっくりと旧交を温めたいとこだがな、生憎、俺ぁそこのオッサンに用があるんだ。……熊襲出彦だな。ちょっとウチまで来てもらおうか」
そう言って顎をしゃくったガビマルだが……クマソの様子がおかしい。目の焦点がまるで合っておらず、向けられた銃口にも無反応なままで、ぼんやりと立ち尽くしている。自らの足で立ってはいるが、まるで作り物のような――
「無駄だよ」
代わりに答えたのはスナドリだ。
「彼はもう、わたしのものだ」
なぜか、背筋がぞくりと震えた。
「あぁ？」
「なに、つまらん作品さ。習作と言ってもいい。手順そのものも、今回君たちがやったものと、さして変わらない」
「スナドリ……君は、彼に何をしたんだ？」
「
スナドリはそう言って、クマソの下顎を片手で掴む。力なく開いた口から、涎の糸が垂れて風に舞う。
「
「だけど、彼らは有害な異物を全てシャットアウトするはずじゃ？」
「おいおい、キジマ。君はついさっき自分がやったことを忘れたのか？」
その言葉にはっとする。そうだ。僕は彼らの監視をすり抜けるために……。
「ネジ一つで人は殺せない」
スナドリが続ける。
「だが、いくつものパーツを組み合わせ、拳銃を組み上げれば、それは人にとって危険な代物になる」
「じゃあ君は三年間、クマソに少しずつ、作品を通じてパーツを食わせ続けたっていうのか？ 今日、この日のためだけに」
「そうだ。……ハミナとかいう男が余計なことをしてくれたおかげで、面倒な調整をさせられるハメになったがね」
ガビマルは、この突入を実現させるために、糧食に生
僕は彼が仕込んだ仕掛けを作動させるために、それ単体では有害ではない物質を作品に組み込み、使った。
……彼女は、その両方をやったのだ。
僕らよりも長い時間をかけ、ぼくらよりも高い精度で、しかもたった一人で。
その時僕が感じたのは、恐怖でも怒りでもなかった。
それは……敗北感。
同じ藝術家としての、作品の完成度の違い。それに対する敗北感。
「だが、今日この日のためだけに……という言い方は正確ではないな、キジマ」
「どういうことだ」
「先ほども言っただろう？ これは習作だと。今日の出来事は、単なる始まりに過ぎない。わたしの作品は、これから綴られるのさ」
そう言って彼女は僕の目を真っ直ぐに見つめる。あの時、廊下で見せたのと同じ瞳。漆黒の虹彩を、怪しい情熱で艶めかせた視線。そうだ、この目は昔と何一つ変わっていないんだ。だからこそ、僕は……。
「ヨタ話はその辺にしてくれねぇか」
ガビマルの声が、僕の思考を分断する。
「どちらにしろ、そいつの身柄は引き渡してもらうぜ」
「ふむ。それは困るな」
まるで画材が足りなくなった時のような気軽さで、スナドリは言う。
「これでもそれなりに労力をかけた作品でね。おいそれと渡すわけにはいかない」
「ふざけてんじゃねえぞ」
ガビマルの目が険しくなる。
「てめえがやってるのは、都市管理機構への明確な反逆行為だ。今こうして生きてるのは、俺の気紛れでしかねえ。理解してんのか？」
「はっは。面白いことを言うな、君は。俺たち？ お前はただの人形に過ぎんだろう。ヒトより優秀な機械知性の決定をただ遂行するだけの、ただの歯車」
「てめぇ……」
「怒るなよ。馬鹿にしているわけじゃない。君だけじゃない。おまえの
「はっ、てめぇは違うとでも言いたげだな？」
「とんでもない。逆だ。わたしこそが、最も忠実な下僕なのさ。……君に分かってもらおうとは思わんがね」
「話にならねぇな」
ガビマルの低い声。
「もううんざりだ。てめえらの妄想に付き合ってる時間なんてこっちにはねえ。大人しく引き渡す気がないなら……もう、殺す」
「ガビマル！」
放とうとした一言は、彼の鋭い目に遮られた。
分かっている。今この場では、彼の方が絶対的に正しい。
「旧友を殺すことになるなんて、残念だよ」
そう、クマソは裁かれるべき人間で、それを庇うスナドリは、彼への明確な加担者。ガビマルは正しく任務を遵守しているだけだ。
「じゃあな、スナドリ」
（理由も知らずに、貴方は私たちを殺すのね）
その瞬間、なぜか頭をよぎったのは―ーあの受付嬢の言葉だった。
「てめえ！」
気付けば僕は、彼の銃に飛びついていた。
「何のつもりだ、おい！」
ガビマルの咆哮が響き、視界が揺れる。
無我夢中で彼に組み付きながら、僕は叫んだ。
「逃げろ！ スナドリ！ 早く！」
次の瞬間、視界がぐるりとまわり、夜空が足元に見えた。床が抜けたのかと錯覚し、地面を失った足が宙をかく――
そして次の瞬間、硬く巨大な何かに背中を強打された。衝撃が胸を突き抜け、呼吸が止まる。
地面に背中から叩きつけられた――そう理解する前に頬を殴られた。視界が白飛びする。間髪をおかず、二度、三度。僕は痛む体を必死で起こし、背中を向けて丸くなった。硬い何かで、矢継ぎ早に背中を殴打される。
「この、バカが！」
ガビマルの怒声を聞きながら、僕はまるで他人事のように、自分の行為を省みていた。一体なんてことをしてしまったんだろう？ かつての同級生の姿をしているとはいえ、都市管理機構の実行部隊に反抗するなんて。確かに頭では理解していたのだ。だが、あの受付嬢の言葉を思い出したとたん、なぜか体が勝手に動いてしまっていた。
理由……。
そうだ、何か理由があったはずなのだ。彼女にも、スナドリにも。
おかしな気持ちになる。殺されそうになった相手を、庇おうとしている自分に。だが全ては、ただの蛮勇だったけれど。
きっと今、僕は銃把で体を滅多打ちにされているのだろう。その後はどうなる？ きっとガビマルはスナドリを殺すだろう。あの銃で撃つのか、それとも四足獣に命じて全身を噛み千切らせるのか。それからクマソを確保して……。
僕も殺されるのだろうか。
そこまで考えたところで……不意に、気付いた。
僕を殴る手が止まっていることに。
あたりは奇妙なまでに、静かになっていた。ガビマルの声も、あの四足獣たちの息遣いも聞こえない。
ただ吹き抜ける風の音だけが、頭上でずっと鳴っている。
視界は床の方を向いたまま、明滅を繰り返している。体の痛みはない。たぶん、感覚できる閾値を越えているのだろう。調整臓器がアドレナリンでも分泌して、痛覚をマヒさせているのかもしれない。
空白のような静謐の中、やがて、コツ、コツ、と静かな足音が僕の方に近付いてくる。なぜか僕は、見てもいないのにそれがスナドリのものだと直感した。
『やれやれ、これ以上壊されても、たまらないのでね』
『スナドリ』
返事はない。
『スナドリ。そこにいるのか？ ガビマルはどうなったんだ？ 君は無事なのか？』
彼女の手が、またふわりと離れた。
『スナドリ！ 待ってくれ。君は何を考えているんだ。クマソと結婚するっていうのは本気なのか？ スナドリ！』
『ひとつ、予言をしてあげよう』
出し抜けに声が降ってきた。静かな声。それは
『これから君は少しの間、苦しい思いをすることになるだろう。だがそれが終わった時、苦悩を抱えた男は生贄によって導かれる。語り手は同期し、叙事詩は紡がれ、藝術は意味を取り戻す。そして作品は完成し、祝福が訪れる。カリスの祝福……』
『何を言ってるんだ、意味が……』
『次に会う時を、楽しみにしているよ』
風の中、微かに別の音が混じっていることに、僕は気付く。あれは……羽音？
それは徐々に近付き、やがて全身を振るわせるほどの轟音になる。
その中で、確かに聞いた。
コツ、コツ、と音を立てて、僕から離れていく足音を――
『ではまた、近いうちに』
待ってくれ、スナドリ。
その言葉が形になる前に、僕の意識は闇に落ちた。
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