かコよヶ駅の年月表

「宮ノ宮さん」２/３

　……大丈夫だろうか、本当に。

　このあとの展開が、もし童話の『ヘンゼルとグレーテル』的なことになったとしても、グレーテルはいないのだが。人食い魔女の家に、ヘンゼル単身でのこのこ上がり込んだりしたら、バッドエンドまっしぐらである。

　けど、それでも。

　それでも、ごはんをごちそうしてもらえる可能性は、捨てがたい。

（……まあ、なんとかなるだろ）

　特に根拠はないが、友也は、気楽にそう考えることにした。

　玄関に入って、靴を脱ぐ。

　玄関前の廊下には、あらかじめ、来客用らしいスリッパが用意されていた。

「どうぞ」

　と、宮ノ宮さんは、スリッパに手を向けて促す。

　友也はぺこりとおじぎして、その真新しいきれいなスリッパに足を入れた。

「どうぞ」

　友也がちゃんとスリッパを履いたのを見計らって、宮ノ宮さんは、ゆっくりと歩き出した。

　促されるままに、友也は自分も、宮ノ宮さんのあとについて、廊下を進んだ。

　枝分かれしていない、まっすぐな廊下。ところどころにある、アンティーク調のランプの形をしたライトが、細長い箱のような一本道を、やわらかなオレンジ色に染めている。

　やがて、友也たちは、廊下の突き当たりにたどり着いた。

　そこには、一つの扉があった。

　宮ノ宮さんは、その扉を開けて、

「どうぞ」

　と、友也を部屋に通した。

　その部屋に、足を踏み入れた瞬間。

　友也は、思わず「うっ」と呻いた。

　暗い――いや、黒い！

　その部屋の中は、あらゆるものが、真っ黒に塗られていた。

　壁も黒い。天井も黒い。部屋の中央にあるテーブルには、真っ黒なテーブルクロスが掛けられている。椅子も黒いし、テーブルの上の食器も、皿からカップからスプーンから、何もかも黒い。ガラスの一輪挿しも薄っすら透ける黒色なら、それに活けられている花も黒いバラだ。

　食器の上の料理は、もう誰かが食べ終わったあとらしく、はたして料理の色までが真っ黒だったのかどうかは、わからない。でも、部屋の中に漂っている残り香は、紅茶じゃなくて、あきらかにコーヒーのものだ。そして、テーブルの上のどこにも、ミルクピッチャーは見当たらなかった。

あまりの圧迫感に、友也はクラリとよろめいた。

　なんなんだ、この部屋は。悪魔でも召喚してたのか。

　悪魔じゃなければ、いったい誰が、こんな部屋で食事なんて。宮ノ宮さんだとは思えない。だって、この部屋のテーブルと椅子は、やけにサイズが大きすぎる。宮ノ宮さんは、女性としては背の高いほうではあるけれど、それでもこの椅子だと、丈が高すぎて、腰掛けるのはひと苦労だろう。これは、もっともっと背の高い人じゃないと……。

（ん？　待てよ。背の高い人……？　黒色……？　それって、もしかして）

　友也が思い当たる人物は、一人しかいなかった。

　トガカリさん。

　あの、全身黒づくめの格好をした、長身のおまわりさん。

　この部屋で、この椅子に座って、このテーブルに並べられた料理を食べて、コーヒーを飲んだ人物は、あの人に違いない。

（トガカリさん、この家に、遊びに来てたのかな。……いや。遊びに、っていうか、これは、お招きされたって感じか）

　お招きされて遊びに来た、のかもしれないが。

　どちらにしろ、この部屋は、トガカリさんをもてなすための部屋だったのだろう。ずいぶんと手の込んだおもてなしだ。手の込め方は、果たしてこれでいいのかどうか。それはトガカリさんにしかわからない。

（それにしても、宮ノ宮さんとトガカリさんて、仲いいのかな。なんか、壊滅的に会話の続かない組み合わせのような気がするけど……）

　そんなことを、ぼんやりと考えていた友也が、ふと気づくと。

　宮ノ宮さんは、いつの間にか、部屋の奥の扉の前に、立っていた。

　手招きされて、友也は、自分も扉の前に歩み寄る。

　宮ノ宮さんが、扉を開けた。

　扉の向こうには、また、部屋があった。

「どうぞ」

　と、宮ノ宮さんに促され、友也は、真っ黒な部屋の隣の部屋に入る。

　その部屋は、さっきの部屋よりは、ずっと普通だった。壁や天井の色も目に優しいし、家具やテーブルの上の食器も、まともで上品で、ちゃんとくつろげそうな部屋である。

　ただ――。

　この部屋、ちょっと、照明が強い。

　さっきまで黒色まみれの部屋にいたから、よけいにそう感じる、というのはあるだろうけど。でも、さっきの部屋とは、そもそも照明の種類からして違う。

　さっきの部屋は、雰囲気のある喫茶店とかレストランみたいな感じで、ランプの明かりが灯された、薄暗い部屋だった。けれど、この部屋の照明は、充分に明るい電気なのだ。まあ、ここは喫茶店でもレストランでもないのだし、民家のリビングというと、だいたいこのくらい明るさはあるものだろう。そこのところも、この部屋を「普通」だと感じた理由の一つだった。

　とはいえ、この部屋には、「普通」を打ち消すものもまた、存在していた。

　それは、テーブルの上に広げられた、大きなパラソルだった。

　パラソルといっても、海水浴場のビーチで使うような、カラフルなやつではない。落ち着いた色合いのもので、色だけ見れば、この部屋にあるほかの家具とは調和が取れている。

　けど、なんで、部屋の中にパラソル。

　せっかくの明るい部屋なのに。これじゃあ、肝心のテーブルと椅子に、思いっきり影がかぶさっているじゃないか。

（ん？　待てよ。影、といえば……）

　そうか、と、友也は納得した。

　たぶん、この部屋は、影中さんをもてなすための部屋だったのだろう。

　あの人は、影がないと、体が消えてしまうから。明るい照明も、大きなパラソルも、影中さんがくつろげるだけのスペースを持った、くっきりとした影を、部屋の中に作るためのものだったのだ。これまた、手厚いおもてなしである。

（影中さんは、もう、帰っちゃったのかな……）

　もしまだこの家にいたら、この宮ノ宮さんという人のこと、ちょっと聞きたかったのだが。

　けど、テーブルの上の料理と飲み物は、ぜんぶきれいに空っぽになっているし、きっともう、帰ったあとなのだろう。

　残念な気持ちで、パラソルの影の中を見つめていた友也が、ふと気づくと。

　宮ノ宮さんは、またいつの間にか、部屋の奥の扉の前に、立っていた。

「どうぞ」

　と、宮ノ宮さんに促され、友也は、大きな影がある部屋の隣の部屋に入る。

　この部屋は、最初に入った真っ黒な部屋と同じく、レトロな喫茶店かレストランのような、暖色系の明かりに包まれた、薄暗い部屋だった。

　ぱっと見た感じは、今度こそ、ごくごく普通の部屋だ。

　と、思った。

　けれど、薄暗さに目が慣れてくると、部屋の中に、何やら妙なものがあるのがわかった。

　部屋の中央辺りにそびえ立っている、何か。

　それは一見、脚の長いテーブルのような形をした、オブジェみたいなものに見えた。

　しかし、よくよく目を凝らして見上げれば、その「何か」の上には、皿やグラスや、花の活けられた一輪挿しが載っている。どうやらそれは、「テーブルのような形をした」ものじゃなく、本当に、テーブルそのものらしかった。

　テーブルにしては、なんとも異様な丈の高さである。トガカリさん用の部屋にあったものよりも、はるかに高い。友也がめいっぱい手を伸ばしても、テーブルの真ん中にある皿には手が届きそうにない、というくらい。

　そして、妙なことに、テーブルのそばには、いくら探しても椅子が見当たらなかった。

（これは……誰のための部屋なんだ？　まだ、俺が会ったことのない人なのかな……）

　もう一度、テーブルを見上げて、反らした首を、友也はかしげる。

　この町には、トガカリさんよりもまだ背の高い人がいるのだろうか？

（ん？　待てよ。椅子がないってことは……）

　友也はハッとした。そうだ。あのテーブルくらいの高さに頭があって、椅子になんてどうやったって座れない人が、一人、いたじゃないか。

　雛形さん。

　あの人には、椅子なんて必要ない。だって、磔になっているのだから。

　テーブルの前に磔台を置けば、雛形さんの頭は、ちょうど皿やグラスのところか、それよりちょっと上の位置にくるだろう。

　それを思って、あらためて見てみると、テーブルの上にあるグラスには、ちゃんとストローが挿さっていることに気づく。あれなら、磔になっていて両手が使えない雛形さんでも、グラスの中身を飲むことができそうだ。

　さらによーく見ると、皿の上に何か、細いカラフルなスティック状のものが、何本も突き出しているのがわかった。ちょっと考えて、友也はピンとくる。あのスティックの先には、きっと、一口大の料理とか、果物とか、刺してあったのだ。そういう状態にしておけば、首さえろくに動かせない雛形さんでも、なんとか料理を食べられそうである。

　まったく、たいしたおもてなしだ。

　磔の刑に処されている人を食事に招くのは、正直どうなんだろう、と思わないでもないが。

　とにかく、この家の主人（ホスト）、宮ノ宮さんのおもてなし魂は、並ではない。

（何か裏があるかも、なんて思ってたけど……。宮ノ宮さんは、きっと、家に招いたお客さんをおもてなしするのが、大好きな人なんだな）

　そんなことを考えて、感心したり、ホッとしたりしていた友也が、ふと気づくと。

　宮ノ宮さんは、またしてもいつの間にか、部屋の奥の扉の前に、立っていた。