Innocent Forest

ピジョン・ハウス〈４〉

　４．

『紳士、淑女の皆様方。

　そして、お坊ちゃんにお嬢ちゃん。

　お集まりいただき誠にありがとうございます。

　今宵サーカスの目玉はウィル・メラヴィリアの奇術。

　命をかけた入れ替わりの奇術をご覧いただきましょう！』

　遠くから、サーカスの音楽が聞こえる。

　天幕の向こうで、もうショーが始まっている。

　夜空の下で淡く輝くテントは巨大なランプのようだ。

　胸がわくわくして落ち着かない。

　あの中で、一体どんな素晴らしいショーが行われているのだろう。おれは鳩舎の仕事を抜け出してきたから、団員に見つからないようにこそこそとテントに潜り込む。

　客席の最後尾、観客の合間からステージを眺める。

　そこに、彼がいた。

　燃えるような赤い髪を逆立て、滑稽な化粧を施して、上品なスーツをきっちり身につけた、紳士めいた奇人。

　ウィル･メラヴィリア。

　ステージに立つことが楽しくて仕方がない、という満面の笑みを浮かべている。

　ああ、間に合った。彼のショーがこれから始まる。

　照明が消え、テントの中はにわかに真っ暗になった。次の瞬間、目も眩む光があふれて、おれはぎゅっと瞼を閉じる。

　おそるおそる目を開くと、ずらりと並んでこちらを見つめる観客の姿が眼前にあった。

　頭上から降り注ぐスポットライトが熱い。

　おれは、いつの間にかステージに立っている。

　スーツに身を固め、ステッキを握り締め、この身に観客の注目を浴びている。

　彼はどこだ？　さっきまでここに立っていたあの男は。

　視線を巡らせると、観客たちの合間から、客席の最後列に潜む彼の姿が見えた。

　化粧を落とし、赤い髪をひとつにまとめて、特徴のない着古したシャツに身を包んでいる。

　彼は、笑っていた。

　身体を揺らして、鷹揚に腕を広げて、喝采を浴びるような仕草で、満足そうに笑っている。

　自分のトリックが成功することが、彼にとっては何より重要だ。今、このテントの中で、彼の奇術は成功した。

　命をかけた入れ替わりのイリュージョン。

　彼はゆっくりと背を向けて歩み出す。

　おれは、ステージを駆け降り、観客をかき分けて彼を追いかけた。何か、彼に伝えなきゃいけないような気がした。

　まだ、彼と話し足りない。

　言いたいことも、聞きたいことも、まだ尽きない。

　無我夢中で、彼が消えたテントの向こうへ飛び出していく。一歩踏み出したそこに地面はなく、おれは虚空に投げ出されていた。落下して行く。どこかへ。

　もがく足元から羽ばたきの音が聞こえた。

　おれの足元から、おれの身体が崩れていく。崩れた欠片が、落ちていくおれとは反対に、空へ羽ばたいていった。

　欠片は、鳩のかたちをしていた。

　◆

　目覚めた瞬間、浮遊感があった。身体がびっくりしていて、鼓動がどくどくと早鐘を打つ。落ちる夢を見ていたらしい、と気付いてなんだか懐かしくて笑ってしまう。成長期の子供みたいだ。

　懐かしいサーカスの夢を見た。

　でも、それ以上の印象はもう憶えていない。

　サーカスを引退してもう何年経つだろう。

　火災保険の営業になって、今のおれはどこにでもいるありふれたサラリーマンだ。時折、余興として手品を見せる。

　一芸があると助かる局面もある。もう単純な手品しか出来ないが、その場しのぎに人を喜ばせるには充分だった。

　つい最近喜んでくれた子の顔が目に浮かぶ。そうして自分が今どこで何をしているのか認識できた。

　おれは記憶を失う森にいる。

　いや、記憶を取り戻す森だったか。

　少女の厚意に甘えて、二日も滞在してしまった。

　身体を起こすと、窓の外が一面真っ白になっていることに気付く。

　もう雪は止んでいて、眩い日射しを照り返して真っ白い庭がきらきらと輝いていた。

　ベッドを降りて、ふと違和感を覚える。

　何か、昨日と様子が違う。

　着替えながら間違い探しをして、それを見つけた。

　部屋の中に鳩がいる。鳩の篭に寄り添って、あたかも最初からそこに居たような顔をして、見知らぬ鳩が一羽、増えていた。

　一体どんな手品だろうか。

　呆気にとられ、一瞬後には笑みが浮かんだ。

　きっと、ルクレイのいたずらだ。

　手品のつもりの真似事だろうか。

　それとも、単純に驚かせようとしたのだろうか。

　鳩を抱き上げ、部屋を出た。

　ちょうど、階段を下りる足音が聞こえる。

「ルクレイ。おはよう」

「ウィル。――その鳥」

　階段を下りたところで、ルクレイが立ち止まった。

　おれは彼女の腕に鳩を預ける。

「驚いたよ。朝起きたら、鳩が増えていたんだから。きみの鳥だろ」

　腕に抱いた鳩を見下ろし、ルクレイは黙りこむ。

　鳩のほうも彼女を見上げて、忙しなく首を傾げていた。

　双方とも、不思議そうな顔をしている。

　まるで初対面の相手を見つめるようだ。

　やがて、ルクレイがおかしそうに微笑んだ。

「そう。ぼくの鳥。部屋に連れて行くね」

　足音は再び階段を上っていく。

　なんとなく気になってルクレイを追いかけた。鳥篭の部屋はドアが半ば開いていて、覗き込むと、少女が鳥篭を選んでいる様子が窺えた。

「ウィル」

　足音で分かったのか、こちらに背を向けたまま名前を呼ぶ。

「選んであげてよ。この鳩に、どの鳥篭がいいと思う？」

　何故おれに託すのか分からない。けれど、それで彼女が満足するのならと思って、部屋の中を眺めた。

　どこを見ても鳥篭が視界に入る。

　おれは真四角の篭を見つけた。木の板を組み合わせた筒に柵を嵌めただけの、飾り気のない篭だ。大きさは鳩には勿体無いくらいだろうか。快適な寝床になるに違いない。

「こいつがいいな」

　鳥篭の戸を開けて少女へ差し出す。鳩はルクレイに逆らうことなく篭の中へ入って、おとなしく丸くなった。

　ふと、少女の視線に気付く。鳥を眺めているのかと思ったが、彼女の視線はじっとおれに注がれていた。

「どうした？」

「ううん」

　頭を振って、誤魔化すように、少女が窓を開ける。

「雪、積もったね」

「でも、止んでよかった。今日はもう帰らないと」

「うん。足元、気をつけて。雪の下に何が隠れているか分からない。怪我をしないように」

「大丈夫。出発までには少し溶けるよ。いい天気だ」

　降り注ぐ日射しは明るく温かい。雪はじきに溶けるだろう。

　ルクレイは眩しそうに目を細めた。

　天気はいいのに、吹き込む風はきんと冷えていて、彼女は慌てて窓を閉める。

「やっぱり、まだ寒いね。上着は足りる？　必要なら、何か持って行って」

「大丈夫だよ。お気遣いどうも」

　心配する少女の頭を雑に撫でて、少女に鳥篭を託す。

「朝食を貰おうかな。昼前には出発したい」

「うん。きっともう準備出来ているよ。行こう」

　ルクレイは鳥篭を日の当たる場所へ置いて、部屋を出た。

　最後に、閉じ行く扉の隙間から鳩の姿を眺めた。

　篭の中で、鳩は目を閉じてじっとしていた。

　とても落ち着いている。

　ようやく安心して休まる場所を手に入れた、というように。

　その姿に、何故だか妙に、おれもほっとした。

　◆

　屋敷を出て、来た道を辿り歩く。

　背中に、まだルクレイの見守る気配を感じられた。おれの姿が見えなくなるまでそうして見送ってくれるのだろう。

　それを頼もしく感じながら、ひたすらに歩いていく。

　この森で、おれは、何か忘れただろうか。

　それとも、何かを思い出したのだろうか。

　分からない。懐かしいことをたくさん思い返した気がする。でも、それがどんなことか、不思議とよく憶えていない。

　やがて木々の間隔が広くなり、町への道が見えてきた。

　誰かが、森へ向かってくる。

　木々の陰から現われたその姿に驚いて、おれは思わず声を上げた。

「ヘザー。どうしたの」

「――ウィル？」

　くるくるの茶色い癖毛を揺らして、彼女が駆け寄ってくる。

「こんなところへ、散歩かい？」

「あなたこそ。出張はどうしたの？」

「おれは、帰りに寄り道を。……天気が良かったから」

「わたしも、買い物帰りの散歩に。――天気が、良かったから」

　顔を見合わせて、しばらくお互いに沈黙した。

　ヘザーは何を言おうとしたのか、唇を開いては、躊躇って閉じる。おれは、喋り出すタイミングが彼女と重ならないように、ヘザーが話し始めるのを待った。

　やがて、

「ウィル」

　彼女はただ名前だけを呼ぶ。

　おれは、それが、何故だか妙に落ち着かない。

「ああ。ウィルだよ」

「……ええ。そうね」

　不意に訪れた違和感は、ヘザーの穏やかな微笑を見ているうちに消えていった。

　おれもつられて頬を緩める。

「なあに？　嬉しそう」

「いや。素敵な奥さんを貰ったな、と思って」

「今更気付いたの？」

　ヘザーは、笑うとまだあどけない少女みたいだった。

　軽やかに、おれの腕に抱きついて、来た道を歩き出す。

「ほら、帰りましょう。あの子が学校から帰ってくる頃よ」

「そうだね。お姫様のご機嫌はいかがかな。早く顔を見たい」

「あなたが出張のあいだ、退屈にしていたわ。パパの魔法が見たいってわがままを言うの」

「ああ、それは急がなきゃいけないね」

　手に手を取って、町へ向かう道を行く。

　彼女はどうして森へ入ったんだろう。

　なぜ、おれが森にいた理由を詳しく尋ねないのだろう。

　そもそも、おれは何のために森へ来たのだったか――。

　いまだ夢に現われるサーカスへの漠然とした憧憬が、そうさせたのだったか……。

　思い出せない過去に執着したって空しいだけだ。

　光り輝くあのショーは、もう終わった。

　今は、たった二人の観客だけで満足だ。

　巨大なテントも、激しい音楽も、きらびやかな照明も、広いステージも必要ない。

　例えるなら、鳩舎程度の広さの部屋。

　昔ほど派手なことは出来ないが、あの家のリビングで、おれはひと時だけ奇術師に復帰する。かわいい小さなお姫様のために。愛する素敵な女性のために。

　今は、それがおれのステージ。

　それがおれのサーカスだ。