SAKURA DOLL （ショートVer）

第四章

　翌朝、さくらが起こしてくれず、代わりに姫花が起こしに来た。

「裕兄、朝だよ！、フローラの着替えを病院に届けるんじゃなかったの？」

「ん、ああ……あれ？　さくらが起こして…うん？……………さくら？」

〝さくら〟はＤＯＬＬから完全に消失していた。

　その後、ブルーフィーナスの〝霞さくら〟のＤＬ（ダウンロード）サイトも閉鎖されており、着替えを届けにいった時、フローラにもさくらが消失したことが見破られてしまった。

「裕貴はどうしたい？　このまま他のキャラをインストールするか？」

　これまでに知り得た事を話すとフローラが聞いてきた。

「いいや、〝他のキャラは使わない〟ってさくらと約束した」

「じゃあ〝大島緋織〟って人を探し出して聞いてみよう」

「そうだね」

「んん、じゃあ……まずは〝ブルーフィーナス〟か、そっちは連絡してみたか？」

「まだだ」

「かけよう」

「ああ」

〝さくら〟の消失により、現在は初期状態（デフォルト）の――付属のアナウンスキャラになっている。そのキャラに言い、ブルーフィーナスに音声発信をする。

　掛けた直後、なぜか回線が複数回切り替わり、やっと繋がった。

　なんだ？　このＤＯＬＬからの通信を、最初からどこかに回すつもりだったのか？

「もしもし、そちらに〝大島緋織〟さんと言う方はいらっしゃいますか？」

『私が〝大島緋織〟よ、水上裕貴君』

「！　その声は」

「知っているのか？」

「救急隊が駆けつけるまで、〝さくら〟の代わりにＤＯＬＬをコントロールしていたオペレーターだ」

「なんだって？」

「……救急関係のオペレーターだと思っていた」

『覚えていてくれて嬉しいわ』

「聞きたいことがあります」

『何かしら？』

「〝霞さくら〟はどうしました？」

『知ってどうするの？』

「取り戻したいんです」

『……そう。では、これから言う場所まで来て頂戴、案内はこちらで用意するわ』

「どこですか？」

『〝ブルーフィーナス〟の本社』

「すぐに行きます」

『待っているわ』

「……行くの？」

「うん、行ってくる」

「……気をつけてね」

　不安そうにそう言い、フローラがやさしくキスをしてきた。

　程なくして、ＤＯＬＬに緋織さんから着信があり、病院にきたタクシーに乗り、タクシーの向かう場所に来るように、と言う指示が来た。

　そうしてタクシーに乗り、ブルーフィーナス本社へ向かう。

　それから２時間後、東京某所、３０階はあろうかという巨大なビルの前に立ち、中に入る。

　すると、社内ネットに自動接続され、ＤＯＬＬに緋織さんからアナウンスが入った。

『ようこそ〝ブルーフィーナス〟へ、早速だけど、エレベーターで地下三階まで降りて来て頂戴）

　受付や、ガードマンのＤＯＬＬにはすでに連絡が入っているのか、自分達のＤＯＬＬに耳打ちされると、会釈をするだけですんなり通してくれた。

　そうして言われるままに地階に行き、エレベーターを降りる。

『そのまま真っ直ぐ進んで〝メインサーバー室〟まで来てくれる？』

「……はい」

　厳重なセキュリティーの付いた巨大な扉の認証カメラの前に立つと、自動で扉が開いた。

「ブルーフィーナスのメインサーバーへようこそ。水上裕貴君」

中へ入ると、そこにはライトグレーのスーツ姿に身を包んだ、中肉中背で５０前後の紳士が居て俺を出迎えてくれた。

　そして隣にはオリジナルの霞さくらに良く似た、白衣の２０代半ばと思しき女性と、３０歳前後のやせぎすで、長身なメガネをかけた白衣の男性がいた。

　そしてもう一人見知った人物。

「かがり先生！」

「裕貴…やはり来たか……」

「これは一体どう言う事ですか？」

「まずは自己紹介をしよう」

　そう言ってきたのは、年長の紳士だった。

「私がブルーフィーナスの代表、〝大島護（おおしままもる）〟だ。そしてＤＯＬＬが〝雨情（うじょう）〟」

「社長…さん？」

「私がチーフプログラマーの〝大島緋織〟よ、ＤＯＬＬが〝逸姫（いつひめ）〟」

「僕がネットワークエンジニアの〝関山高次〟で、ＤＯＬＬが〝朱雀（すざく）〟」

「水上裕貴です。ＤＯＬＬは〝さくら〟で……した」

「いやあ～～君ってば素直なんだねえ、最初にあんなポーズとれるのはまずいないよ？　もう少しゴネたら、通常モードになったんだけどねえ」

　関山が下卑た口調で言ってくる。――この男のプログラムだったのか！　

　更に、やはりすべてを監視（モニタリング）されていた事実を悟った。

「関山！　今はそんな話をする時じゃない」

　モニタリングされた事に激しく抗議したいが、彼の言う通り目的は別にある。

「ふぅ…了～解」

「失礼した……君は〝さくら〟がＡ・Ｉだと言う事は知っているんだったね」

「はい。確証はありませんでしたが」

「そうだ。……あの女の子、プリシフローラ君が看破した通りだ。私はその報告を受けた時は計画が失敗すると思ったよ」

「その計画って言うのは何ですか？」

「君は工業高校生だったね」

「はい」

「では現在のＤＯＬＬシステムも理解しているだろう」

「はい、一般的な事は」

「よろしい。順を追って説明しよう」

「お願いします」

「そもそも君の求めている〝さくら〟は普通のＡ・Ｉでもない」

「どう言う事ですか？」

「普通の主人格（メインパーソナル）プログラムとも違い、さくらが涼香君にインストールさせたＯ（オペレーティング）・Ｓ（・システム）インターフェースＡ・Ｉとも違う。我々が〝無垢な魂（ヤタノカガミ）〟と呼んでいる現在唯一の〝人間思考型（ヒューマンティック）Ａ・Ｉ〟で、その〝Ａ・Ｉさくら〟はさらにある実在の人物と脳波リンクさせていた特殊Ａ・Ｉだ」

「人間思考型（ヒューマンティック）？……無垢な魂（ヤタノカガミ）？……脳波リンク？……それは誰ですか？」

　耳慣れない専門用語に思考が追い付かないが、とにかく聞いてみた。

「オリジナルの〝霞さくら〟だよ」

「ええっっ!?」

「……こちらへ来たまえ」

　そう言い、彼は部屋の横にある扉へと自分を案内した。

　十メートル四方くらいの部屋に入り、中を見回すと、自動車ほどの四角い金属の箱と操作パネル、隣にガラス張りのベッドが置いてあった。

　曇りガラス張りのベッドには、何か薄い紅色の液体の中に、ぼんやりと全裸らしい髪の長い女性のシルエットが浮かんでいた。

「このベッドで眠っているのがオリジナルの〝霞さくら〟で、この筐体（メインフレーム）が〝Ａ・Ｉさくら〟本体だ」

　そう言うと自動車ほどの四角い金属の箱の方を指した。

「ここにさくらが！………それに……生きていたんだ」

「人工羊水の中で２００７年から２５年、人工冬眠状態でこうしていた。精神年齢は１６歳のまま、肉体的には１７～１８歳だろう」

「人工冬眠！」

「そもそも〝ブルーフィーナス〟をここまで大きくしたのは、様々な感情データサンプルを集める為でもあった。そしてＡ・Ｉさくらはオリジナルの為に、私と緋織で八年の歳月を掛けて完成させたＡ・Ⅰだ」

　確かに芸能プロダクションなら感情データサンプルの宝庫だが、そこまでして集めたデータと、Ａ・Ｉさくらでオリジナルに何をしようとしてたんだ？

　そして彼が金属ボックスのコントロールパネルを叩き、声を掛ける。

「さくら、裕貴君が来たよ」

「さくら!?」

『ゆーき……来てしまったのね、フローラが悲しむわ』

　コントロールパネルのスピーカーから声がする。

「やっぱりフローラの事が原因か！　でも、ここに来る事はフローラも承知しているし励ましてもくれた――それよりさくら、これは一体どう言う事だ？」

『さくらは……わたしはね、〝ある目的〟のために作られたＡ・Ｉなの』

「私が説明するかね？」

『ううん、いいの……護ちゃん。さくらに言わせて』

「そうか、判った」

『それでいい？　ゆーき』

「ああ、教えてくれ」

『最初にゆーきが答えたアンケートで、目的に沿った適正のあるユーザーを探した。男性で初めてＤＯＬＬを所有する事、ＤＯＬＬの名前を〝さくら〟にする事、趣味嗜好の八〇パーセント以上がオリジナルと合致する事が最低限の基準だったの』

「最初から目的のためのユーザーを探した訳か」

『そう、そしてその時、インストールされるのが調査用Ａ・Ｉで、調査Ａ・Ｉが、さらにその中から有望なマスターを見つけて絞り込んでいったの』

「最初に俺を混乱させるような言動も何かのテストだったのか？」

『そうよ。色々不快な思いをさせてごめんなさい。そのテストで、どの程度の感情を表すのか計った……そして、調査用Ａ・Ｉ、――妹達の記録（ログ）の中から〝わたし〟が一番好意を感じたユーザー、つまりゆーきを選んでアップデートを誘って妹から引き継いだの』

「妹……そうだったのか……」

『そして、オリジナルはゆーきのおかげでもうじき目覚めるわ』

「目覚める……それが目的か？」

『いいえ、ステップの一つではあるけどまだ終わっていないわ』

「なにが残っているんだ？」

『オリジナルはとても悲しいことがあって心を閉ざしていたの。だから目覚めても平常心でいられるかわからない。そして目覚めたその時は………………………………」

「その時？……どうした？」

　言葉をつまらせたさくらを促す。

『オリジナルの――傷ついた〝霞さくら〟の心をゆーきが癒してあげて欲しいの……ゆーきはさくらが好きになった人。オリジナルもきっとゆーきに心を開くわ』

「なっ！！……………………」

　そういう事か。――すべてが繋がった。

「お願い、ゆーき」

「…………………………さくら、いや〝お前〟はどうなんだよっっ！」

『わたし？』

「きっかけは確かにオリジナルの方だったけど、俺が追いかけてきたのはこうして喋っている〝さくら〟なんだよっ！」

『ゆーき……』

「戻って来いさくら！　俺は約束しただろ！　『お前以外のキャラは使わない』って！」

『………うれしいゆーき……でも違うわ』

「何がだ！」

『さくらは霞さくら（オリジナル）と同じに創られた――〝オリジナルもさくらも同じ〟なんだよ』

「それは……」と、言いかけ絶句する。

　確かに『さくら』の開発目的からすれば当然の回答だった。

　しかし、自分への気遣いと使命との板ばさみになり、辛くなって使命を全う出来ず、俺から逃げ出したさくら。

　これほどの気遣いと優しさを見せる高度な人間思考型（ヒューマンティック）Ａ・Ｉと言えど、設計理念（アーキテクチャー）を曲げる事はできないであろう。

　そんな事を考えつつ、なんと言おうか逡巡していると、更に追い討ちが掛けられる。

『それに……〝さくら〟が２人も居たらゆーきが困るわ』

「～～～～くっ…………判った……それがさくらの望みなら」

　うまく言えない不甲斐ない自分が悔しく、唇を噛み、拳をにぎり締める。

『ありがとうゆーき』

「私からも礼を言おう。Ａ・Ｉさくらをそこまで想ってくれて。――オリジナルを覚醒に導いてくれた事と、ここまで来てくれた事。覚醒後のケアを承諾してくれた事。本当に感謝する」

　大島護さんは大会社のトップとは思えないほどあっさりと、深々と頭を下げてくれる。だがどうしても聞かずにはいられないことがあった。

「Ａ・Ｉさくらの意志の改変は可能ですか？」

「可能だ、しかしＡ・Ｉさくらの使命同様、我々も霞さくら（オリジナル）の覚醒と、その後のケアを最優先で考えている。だが、仮にさくらの記憶を改ざんし、君に返したとして、そういう風に意志をコントロールされたさくらに対して、君は平常心でいられるかね？」

「!!そっ…………うでした。つまらない事を言ってすいません」

　護さんの言う通り、そんな事をしてＡ・Ｉさくらが戻ったところで、罪悪感や後悔がずっと付きまとうだけだろう。

　それほどに、〝さくら〟の存在は自分にとって、ただのプログラムではない、かけがえのない存在になっていたのだ。

「いいや、そもそもこんな状況に君を追い込んだのは我々で、謝るのは我々の方だ――辛い選択を強いて申し訳なかった」

　再び大島護さんは深々と頭を下げてくれた。

「いえ、お気遣い感謝します」

「そしてこれから君と友人達には、充分な支援をすることを約束しよう。困った事があったら何でも言ってくれたまえ」

「ありがとうございます」

　部屋を出ると、話を聞いていたらしい緋織さんが話しかけて来た。

「この計画では〝無垢な魂（ヤタノカガミ）〟が感じた感情データが、とりわけ愛情と幸福感のデータがどうしても必要だったの」

「そうでしたか」

　いけないとは思いつつ、抑揚のない返事をしてしまう自分がどうしようもなかった。

「あなたのように、ＤＯＬＬ相手に人に近い、良識的な感情をぶつけてくれるユーザーは多くはないの、そして、〝Ａ・Ｉさくら〟に恋心まで抱かせたユーザーはあなただけだった」

「……はい」

　褒（ほ）めてくれているのかも知れないが、まったく嬉しくない。

　その、当のＡ・Ｉさくらは、俺の元へは戻らないのだから………

「オリジナルと同じ脳波パルスを発信できるＡ・Ｉさくらが、喜怒哀楽を――幸福感や愛情を感じる事が、自閉していたオリジナルを覚醒に導いたのよ」

「そういうことだったんですね…………よかった」

　しかし、フローラが怪我をした時同様、口にした言葉ほど喜べない。

　様々な真実を告げられて感覚が鈍ったのか、あるいは感情の起伏が無くなってしまったようにも感じる。

「今のテクノロジーでも、人の思考を完全に読んでシンクロすることは出来ないわ。せいぜい深層心理、つまり喜怒哀楽の大まかな感情の振幅を、脳波パルスに変換して送受信するぐらいなの。だから目覚めても〝霞さくら（オリジナル）〟はあなたを知らない」

「そうですか、判りました」

「その上ずっと眠っていたから、身体能力が落ちていて、通常生活が送れるようになるのは数ヶ月はかかるわ」

「はい……一つ聞いていいですか？」

「なに？」

「判りました。フローラが崖から落ちた時、Ａ・Ｉさくらがあなたと入れ替わったのはどうしてですか？」

「Ａ・Ｉさくらの精神保護機構（マインドブレーカー）が作動して、脳波｜接続（リンク）からの反動（キックバック）を防いだからよ」

「なぜ？」

「霞さくら（オリジナル）は投身自殺を図ったの」

「!!」

　ビルを出て、かがり先生の車で帰途に着く。

「引き合わせる段取りは全てこちらで行うわ、リハビリが終わった後になると思う」

　緋織さんが見送りに来た時にそう告げる。

「……そうですか、判りました」

　帰途の車中、堪えきれずに口を開く。

「……かがり先生は最初から全部知っていたんですね」

　恨むつもりはないが、責めるような口調になってしまった。

「初期の計画だけだったがな。……私が知っていることを話そう」

　そう切り出し教えてくれた内容は。

　――霞さくらと大島護は共に天涯孤独で、同じ児童養護施設で育った事。

　――霞さくらは大島護に恋心を抱いており、女性として見てもらうために１２歳で芸能界に入り、１６歳で護に告白、拒絶され、電車に飛び込んだ事。

　――幸い一命は取り留めたが植物状態になり、意識も自閉して戻らないままであった事。

　――死亡した様にマスコミに報道して世間から隠し、当時アメリカで臨床試験すら済んでいなかった人工冬眠により、植物状態が治せる現在まで生かされていた事。

　――緋織は護が霞さくらに対する負い目から引き取った養女である事。

　――緋織もまた養父である護を愛してしまい、大学時代に専攻を変えてまで、護の為に霞さくらの覚醒に協力し、自分はその恋路に反対した事。

「裕貴、お前がＡ・Ｉさくらを失って、どう行動するかで〝霞さくら〟の覚醒後の状態が決まる。周りの人間関係もな。私はそれを見届ける為にここに来ていた」

「俺が来なかったら？」

「オリジナルが再度自殺を図る可能性が高いな」

「……それがＡ・Ｉさくらが霞さくら（オリジナル）と〝同じ性格〟に設定（プログラム）されていた〝本当の理由〟だったんですね？　俺と出会わせてオリジナルの自殺を思い留まらせ、心の傷をケアする為に」

「そうだ、お前のような救済者（フォロワー）を見つけ〝恋に落とす〟のがな。……彼女の時間は２５年前、失恋して自殺した瞬間のまま止まっている。覚醒した時のショックは計り知れん」

「そうだったんですね。……フローラ、聞いたとおりだ」

『……判ったわ』

　ＤＯＬＬから返事がする。回線を繋ぎっぱなしにして、今までの会話をフローラに聞かせていたのだ。

　オリジナルの霞さくら――失恋で自殺するほど思い詰め、未遂（みすい）後も植物状態のまま自閉していた少女の心を癒すなど、半端な覚悟では出来ない。

　みんな無言で自分に期待していたのだ。――ならば。

「俺は……〝さくら〟の願いに応えたい」

『…………それでこそ裕貴だ』

　返事を返すまでのわずかな間が、気丈な彼女の葛藤（かっとう）を伝える。

　なんとかフォローしたくて言葉を脳内から探すが、平凡な言葉しか思いつかない。

「ありがとう。フローラ」