バケモノ×ケンゲキ

その十二．己を呪うように懺悔する

「父様は今までどれだけの化物を斬ったのですか」

　――千はたやすく越えるだろう。

「その中に、鬼と呼ばれるものはいましたか」

　――一つだけ。

「それは、どんな化物だったのですか」

　――教えられない。

「何故？」

　――鬼切りが鬼を知るのは最後が良い。

　――そうしなければ鬼切りは必ず迷ってしまう。

「私は迷いませんよ。どんな化物でも斬ってみせましょう」

　――だからこそ迷う。

　――この父も、いまだ迷っている。

　――あれを切ったのは果たして正しかったのかと。

　――鬼を知りたくば、その時を待て。

　――幾百幾千もの化物の血にその身を染めた時、お前は必ず鬼に逢う。

　闇の底から意識が浮上してくる。

「……う」

　吹雪は小さく呻き、まぶたを震わせた。

　鼻の奥に嫌なにおいが残っている。体全体が重い石と化してしまったような気がした。

　吹雪は薄目を開け、周囲を軽く確認する。

　そこは三畳ほどの薄暗い牢だった。窓はなく、石壁に三方を囲まれている。残る一方は鉄格子になっており、向こう側の明かりが影を作っていた。

　鉄格子の方からは人の気配が伝わってくる。

　両手は太い縄で拘束されており、自由に動かすことは出来ない。

　その事に内心吹雪が舌打ちしたとき、遠くで誰かの声がした。

　息を詰め、吹雪は耳を澄ませる。

　鉄格子の向こう側で扉が開く音がした。どうやら男が一人入ってきたらしい。

　足音が近づき、鉄格子のすぐ前で止まる。吹雪は息を潜め、まだ眠っているふりをした。

「この娘が本当にクシナダなのか」

　鉄格子の前の男がたずねた。

「瞳の御方がそう仰せになったそうだ。此度は本命だそうだ」

　もう一人の男が答えた。こちらは、部屋に最初からいた見張りのようだ。その声は、鉄格子よりもやや離れた所から聞こえる。

　鉄格子の前の男はそれに対し、深いため息を漏らす。どこか満足げなため息だった。

　代わって、見張りの男が口を開いた。

「……お館様は？」

「今晩には草津からお戻りになる。退院の知らせを聞き、支度は整えておられたらしい」

「では今晩、瞳の御方が」

「ああ。そうして我らをお救いになる」

　その言葉に、見張りの男は「嗚呼……」と感嘆のため息を漏らした。

　奇妙な満足感と達成感に満ちた短い沈黙。その後に、見張りの男は再度たずねた。

「……それまでクシナダはどうする。そろそろ薬の効果は切れるだろう」

「暴れたらまた眠らせておけ。今までの女達と同じように」

「わかった。そうしよう」

　淡々としたやり取りは終わった。鉄格子の前から男が動き、遠ざかっていく。

　扉の閉じる音を聞きつつ、吹雪はひそかに唇を噛む。

　もう一人の見張りは立ち去る気配がない。自分は狭い牢の中にいて、少しでも妙な動きを見せればすぐに男に気づかれ、また薬で眠らされるだろう。

　吹雪は意識のないふりを続けながら、考える。

　昨夜、黒衣の男達に自分は攫われた。この男達が何者かはわからない。

『瞳の御方』の意味はわからない。だが、クシナダの言葉に聞き覚えはあった。

　クシナダ――櫛名田比売。素戔嗚尊の妻。そして神代の頃、この日本にいたと言われる強大な化物――八岐大蛇に贄として捧げられそうになった娘。

　どうやらクシナダという言葉は自分を示しているもののようだ。

　それは一体、何を意味するものか。

　あまり良い想像はできなかった。格子の向こうに気取られないように吹雪は唇を噛む。

　狭い牢屋。鉄格子の向こうの男。拘束された両手。――一体、どうすれば。

　その時、再度扉が開く音がした。

　あの男が戻ってきたのか。それとも見張りの増員か。吹雪は身を固くする。

　しかし、見張りの男は困惑の声を漏らした。

「お前は……？　万場殿に謹慎を命じられていたはずだろう。何故……っ！」

　見張りの男がはっと息を飲む。

　直後、砂袋を殴りつけたような鈍い音がした。見張りの男の呻き声が聞こえ、すぐに聞こえなくなる。やがて、どさりとなにか重い物が床に落ちる音が響く。

　ただならぬ様子に吹雪は身を起こす。

　どうにか格子の側に寄ろうとしたその時、何者かが鉄格子の傍に立った。

「遠峰、無事か」

「霖哉さん……？」

　黒装束に身を包んだ霖哉が鉄格子の向こうにいた。

　いつもよりもさらに青白い顔をしていて、その手には鈍く光る鍵束を持っている。

　吹雪の顔を見た途端、霖哉の顔に一瞬安堵の表情が浮かんだ。

　しかし彼はすぐに唇を引き結び、鍵束の鍵を牢の錠前に差し込んだ。

「何もされていないか？　すぐにここを開ける！　――くそっ、これは違う……！」

「ど、どうして貴方がここに……！」

　吹雪はその時、霖哉の肩越しにある光景が目にした。

　石造りの床に、霖哉と同じ黒装束に身を包んだ男が倒れていた。首を掻き切られ、溢れ出した血がカンテラの明かりにてらてらと光っていた。

　吹雪はその光景に息を飲み、霖哉と男の死体とを交互に見る。

「貴方は、一体――？」

「全部おれが悪いんだ……」

　霖哉は呻き、別の鍵を錠前に差し込んだ。

「本当はあの時……お前があの屋敷に来た時、どうにかして追い返すべきだったんだ。お前があいつに見つかる前に――」

「あいつ……？」

「どうせ察しはついてるんだろ？　香我美だよ――畜生、これも違う！」

　霖哉は悪態を吐き、荒っぽい手つきで新たな鍵を錠前に突き入れる。

　がちゃがちゃと鍵を鳴らしながら、彼は語る。

「ここのところ帝都で起きてる事件――あれは、あいつが命じたものだ」

「あの、女性を狙った連続殺人事件の事ですね？」

　以前、時久の部屋に見舞いに行った時の事を思い出す。たしか彼の読んでいた新聞に、そんな記述があったはずだ。

　吹雪の言葉に、霖哉は沈痛な表情で頷いた。

「そうだ……ほんとの被害者はもっと多い。おれは知ってる……おれも、手を貸した」

「ど、どうして……そんな事を……」

　吹雪は言葉を失う。

　帝都で初めて会った人物であり、親しい友人。喫茶店で静かに吹雪の言葉に耳を貸し、吹雪の抱える漠然とした生きづらさを理解した青年。

　自分と同じ、抑圧の中に生きる人。

　その彼が、無辜の人を殺したという。

　あまりにも重い告白に吹雪は何も言えず、ただ青い瞳を呆然と見開くほかなかった。

「……みんな、あいつに命を握られているんだ」

　絶句する吹雪に、霖哉は囁く。

　それは形こそ言い訳じみた言葉だった。けれども霖哉の顔には許しを請うような色はない。

　紅茶色の瞳には憂鬱と絶望とがない交ぜになって存在していた。

「見ただろ、香我美の配下……屋敷の警備兵たち。あれは香我美伯爵家が代々やってる孤児院の出身者で――全員、出来損ないの異能者だ」

　出来損ない――その言葉を漏らした時、霖哉は何故だか小さく笑った。

　その時、カチリと錠が噛み合う音が響く。

　霖哉が目を見開いた。絶望に塗り固められていた顔に歓喜の色を浮かべ、霖哉は錠を回す。

「よし……！　後は道すがら説明する。――行くぞ！」

　悲鳴のような軋みを上げ、牢の扉は大きく開け放たれた。

　足音を潜め、吹雪と霖哉は薄暗い地下空間を駆ける。

　石壁と鉄格子で構成された空間は、一見すると監獄にしか見えない。しかし、所々金や七宝で蛇の彫像が施されているのが印象的だった。

「おれ達は全員孤児だ。異能のせいで、親に捨てられた」

　見張りの警備兵の目をかいくぐって進みつつ、霖哉は語った。

　香我美伯爵家の運営する孤児院は、異能を制御できない子供達が集められた施設だという。孤児院ではそんな子供達に、ある薬剤を投与するらしい。

　薬剤。その言葉に、吹雪は霖哉がいつも持ち歩いている注射器を思い出した。

「では、貴方が使っているあの薬は……」

「陸軍が昔作った制御剤だ。神経系に作用して、一時的に異能を制御可能にする。けれども副作用が強烈で――体がどんどん傷んでいく」

　傷んでいく――その言葉に、吹雪は時々激しく咳き込んでいた霖哉の姿を思い出した。

　確か、呼吸器が敏感なせいだといっていた。

　しかし本当は、制御剤のせいで呼吸器そのものが損傷を受けていたのか。

「ならば、制御剤の使用をやめれば――」

「やめられない。一度使ってしまえは、もうお終いだ」

　吹雪の言葉を遮り、霖哉は自嘲するように唇を吊り上げた。

　制御剤は、異能を制御する仕組みを完全に壊すという。

　例え微弱であっても人間に本来備わっている異能の制御機能――それを完全に破壊し、制御剤無しでは異能を安定して使う事が出来なくなる。

　吹雪は強ばった表情でたずねた。

「……制御機能が完全に失われると、どうなるのですか？」

「単純だ。異能は暴走して、持ち主や――あるいは周囲の人間に被害をもたらす」

「そんな……！」

　吹雪は絶句し、口元を覆った。

「どうしてそんなひどい事が……伯爵は、なんのためにそんなことを！」

「……おれも詳しくは知らない」

　霖哉は目を伏せると、カンテラを吊した柱に手を伸ばした。

　よく見ると、カンテラの下には小さな蛇の彫像が施されている。

　鈍く光る蛇の頭を掴むと、霖哉はそれを思い切り引っ張った。するとガチャリと鈍い音が響き、柱の右側の石壁が一部浮き上がった。

　壁のように偽装されていた隠し扉が開いた先には、細い鉄の階段が伸びている。

　吹雪と霖哉はその中に入り、一息吐いた。

　扉に背中をもたせかけ、霖哉はどこかぼうっとしたまなざしで鉄の階段を見上げる。

「……でも、どうも伯爵家が代々繰り返してきた事だとは聞いた。時期が来たら奴らは女を殺しだすんだよ。そのために出来損ないの異能者を使うんだ」

　おれ達は人を殺すためだけに生かされていた。――そう語り、霖哉は頭を抱えた。

　ぐしゃりと黒髪を掻き乱し、彼はか細い声で吐き出す。

「物心ついた時からそうだった……。おれ達は人を殺すためだけに生かされてた。おれは伯爵のために仕事をして、そうしてすぐに死ぬことだけを考えていた……！」

　今の境遇になんにも感じていない。ただ伯爵が望むようにあるだけ。――かつて伯爵邸で出会ったとき、霖哉はけだるげにそう語った。

「本当だ…･…本当にそうなんだ。おれは邪悪だ。だからお前を襲った――！」

　髪をかきむしり、霖哉はきつくきつく歯を噛みしめる。

　その彼が今、吹雪の前で頭を抱え込み、血を吐くように声を絞り出している。

「どうかおれを……ッ、おれを憎んでくれ……！　おれはお前が殺されるってこと、わかってた……！　わかってて、流されるままに手を貸したんだ……！」

　自分を呪うように霖哉は吹雪に懺悔する。

　泣き叫ぶのを必死でこらえているようだった。その肩に、吹雪はそっと手を置く。

「それでも、助けに来てくれたんですね」

　穏やかな声で、吹雪は問いかける。

　吹雪は敵の腹の中とも言える薄暗い空間にいて、霖哉はその手引きをしたという。

　しかし彼に対する怒りも、忌避感も沸いては来なかった。

　これが哀れみなのか、愛しさなのかもわからない。ただ吹雪は静かで、穏やかな心地で、霖哉の肩をそっとさすっていた。

　霖哉はしばらくの間答えず、悲鳴にも似た乱れた呼吸を繰り返していた。

　しかし、やがてその首がこくこくと小さく震えるように動いた。

「……うん」

　霖哉は顔を覆ったまま、子供のように小さくうなずいた。

　そして大きく吐息して、霖哉は扉から背中を離した。肩から離れかけた吹雪の手首を掴み、そのまま表情を見せないようにして歩き出す。

　霖哉の手は冷たく、震えていた。

　黙って先導する彼の背中に、吹雪は何も言わずついて行った。