バケモノ×ケンゲキ

その八．首を洗って待っていろ

「さて、見た目は良いが味はどうだか」

　時久は律儀に手を合わせた後、がつがつと雑炊を貪りだした。言葉もなく匙を進め、時折箸を伸ばしては煮付けを食う。

　時折吹雪に器を突きだして放つ「おかわり」という言葉以外、彼は一切話さなかった。

　ひたすら飯を喰らう彼の姿を、やや緊張して吹雪は見つめる。

　雑炊と煮付けは瞬く間になくなった。

　梅干しを口の放り込み、空になった器に匙を置き、時久はまた両手を合わせる。

「馳走になった」

「お粗末様でした……あの、味はどうでした？」

　おずおずと吹雪はたずねる。

　すると時久は何故か悔しそうに唇を歪め、頭を掻いた。

「ん、む……味は……なんといったものか……」

「……お口に合いませんでした？」

　ごくりと唾を飲み込み、吹雪はさらに問う。

　すると時久は率直な彼にしては珍しく、迷うように視線を泳がせた。何度か咳払いをして、落ちつきなく寝巻の襟元を緩める。

　そうしてゆっくりと、言い辛そうに答えた。

「むぅ……悔しいが、悪くは、なかった」

「悪くはない、と？」

「くそっ……そうだ。むしろ良かった。上出来だ。極めて悔しいが」

「そうですか……そうですか！　ふふっ！」

　密かに始まっていた奇妙な戦いは決着した。

　苦々しげに寝台に身を投げ出す時久に対し、吹雪はぐっと拳を握りしめる。

　時久は小さく舌打ちをして、軽く吹雪を睨んだ。

「見舞いに来たのは、社長に何か吹き込まれたからか？　例えば俺の出自とか」

「……何も吹き込まれてなどはいませんよ。私が聞いたのは、貴方が鬼の末裔だと言うことだけ。それにお見舞いに来たのは、私の意思です」

「ふん？」

「出会いから色々ありましたが、その……貴方には、本当にお世話になったので」

「ふむ……」

　時久が枕に頬杖をつき、真意を測るようにじっと見つめてくる。

　目を逸らしてはいけないと思った。

　だから吹雪は時久の視線を、黙って真っ向から受け止めた。

　まるで永遠のような数秒間。やがて時久は目をつむり、小さくため息をつく。

「……社長は俺が鬼の末裔であると言うこと以外に貴様に何か言ったか？」

「いえ、特にはなにも」

「……ならば良い」

　時久は目を開けると、体を起こした。

「……雪月花（せつげっか）」

「はい？」

　唐突に放たれた言葉の意図を掴めず、吹雪は目を白黒させる。

　そんな彼女に、時久は指を突きつけた。

「見舞いの礼にくれてやる。貴様が林檎との戦いで使った技の名だ。少なくとも【雨垂れ・改】などという感性の欠片もない名前よりはマシだろう」

「た、戦いにそういう感性は必要ないでしょう」

「ふん。貴様の先祖はそうは思わなかったようだがな。必要があるからいちいち技に名前がついているんだろう。感性は士気に関わる」

「うっ……」

　そこを突かれるととても痛い。

　時久は低い声で笑い、ついで大あくびをした。

「……俺は直に寝る。貴様もとっとと帰って、明日の備えでもしておけ」

「言われずとも……お皿洗ったら帰りますよ……」

　吹雪は悔しさに唇を噛みつつ、盆の上に茶碗や匙をまとめだした。

　それをよそに時久は寝台にごろりと横になる。

「貴様は、兄を見つけたら石川に帰るのか」

　その言葉に吹雪は思わず皿を片付ける手を止める。しかしそれは一瞬のことで、すぐにその手は汚れた皿を重ねた。

「……そうなりますね、きっと」

「そうか」

　それっきり二人とも黙り込んだ。

　本当はもう少し時久と話したかった。しかし胸の内は霧がかかったようにもやもやとして、何を言うべきか、何を言いたいのかさえはっきりしない。

　十真との会話からずっと胸に残る不安の正体の答えを、時久は知っているのだろうか。

　しかしその問い方を吹雪は知らない。

　諦めた吹雪はちゃぶ台を丁寧に拭き、盆を持って立ち上がった。

　そこで、時久がまた声をかけてきた。

「おい」

「なんでしょう」

　一瞬の間があった。

　時久はがりがりと頭を掻き、壁を睨んだ。

「……感謝する。手間をかけさせた」

「いえ。大したことでは」

「さっきも言ったとおり明日は出勤する。首を洗って待っていろ」

「そういうやる気いらないです」

　吹雪が呆れて振り返ると、壁を向いたまま時久はくつくつと喉を鳴らして笑った。

　ふっとため息をつき、吹雪は肩をすくめる。

「……まぁ、実際覚悟するのは貴方の方になるでしょうね」

「ふん。小娘が言いよるわ」

　これだけ言い返せるなら、明日には完全に復活しているだろう。

　吹雪は天井を見上げ、ふっと笑った。

　不安の正体はわからない。

　しかしそれが今、ほんの少しだけ和らいだような気がした。