バケモノ×ケンゲキ

その四．鬼切りの重み

　――お前には苦労を掛けたと思う。

　重々しい口調で父が言った。

　丸窓から庭を覗きつつ、茶虎の猫を撫でている。

　その部屋の天井は高く、仄暗い。黒光りする木の床はしんしんと冷えていた。障子戸の向こうからは雪の降るかすかな音が聞こえてくる。

　囲炉裏の炭を整えつつ、吹雪は首を振った。

「苦労なんて何も。私は父様のお役に立てれば良いのです」

　父はしばらく沈黙した。

　にゃあんと甘えた声で猫が鳴く。

　――なにか望みはないか。

「望み、ですか？」

　――日頃精進しているお前に何か褒美を与えたい。何を望む？

「……特にありませんね」

　――……何も、望まないのか。

「えぇ。だって、父様の側にいられるだけで私は幸せですから。強いて言うならば父様の望みが吹雪の望みです」

　父は何も言わない。しばらく部屋には雪の降る音と、囲炉裏の炭の弾ける音と、喉を鳴らす猫の声だけが響いていた。

　やがて父は深くため息を吐いた。

　――慶次郎の言ったとおり、私は本当に不器用だったようだ。

「父様？」

　――お前には道が見えていない。お前はずっと私だけを見ていたのだな。

「……？　どういうことでしょう？」

　困惑する吹雪の問いかけに、父からの答えはなかった。

　――すまなかった。

　代わりに父が吹雪に与えたのは、雪の音にさえ掻き消されそうな謝罪の言葉だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝、出勤して早々吹雪は衝撃的な言葉を聞いた。

「へ、お休み……？」

「ああ。トキの奴、体調を崩してな。昨日から休んでいるんだよ」

　気の抜けた吹雪の声に、慶次郎は墨をすりながら渋い顔でうなずいた。

　なにか調子が狂っている気がした。

　昨日は霖哉と会えず、さらに父が謝る夢を見た。夢のせいで漠然とした不安感を抱えたまま吹雪は朝を迎え、もやもやしたまま出勤。

　そうして告げられたのが、『時久が体調不良』という信じがたい言葉。

「……なにか、重大な病気に？」

「いんや、ただの風邪だよ。おおかた最近の疲労が一気に来たんだろうな」

「疲労、ですか……あの御堂さんが」

　吹雪はますます驚く。

　やはりいまいちぴんとこない。あの無茶苦茶な男に疲労という概念が存在していること自体、吹雪には驚愕の事実だった。

「――そういえば、ブキちゃんはここまで二週間近くあいつと組んでるな。あいつの戦い方、見ててどう思った？」

　書斎机の向こうに座る慶次郎は墨をすり終え、筆を取った。

　その前には真っ白な半紙。どうやら慶次郎は書画が趣味らしく、社長室に飾られているいくつかの掛け軸も彼の作品らしい。

「無茶苦茶です。命がいくつあっても足りませんよ。突っ込んでばかりで……」

「それだ」

「え？」

　唐突に筆の穂先を向けられ、吹雪は思わずとんきょうな声を上げる。

　慶次郎は筆をくるりと回すと、それを墨に浸した。

「あいつは昔からそうなんだよ。ともかく暴れる。異能も持ってねぇのに。だから生傷が絶えねぇし、そのダメージは蓄積していく」

「いや……待って下さい。異能を持っていないって……でもどう見てもアレは……」

「時久も言ってなかったか？　『異能なんか持っていない』って」

　さらさらと半紙に筆の走る音が小さく響く。

　慶次郎はなにかを書き上げると筆を置き、真剣な表情でそれを見下ろした。

「実際、おれらには異能にしか見えないがな。あいつみたいな存在にとってはアレが普通、当たり前のラインなんだよ」

「……あいつみたいな存在、とは？」

　妙に引っかかる言い方だった。

　片眉を上げる吹雪に対し、慶次郎はしばらく沈黙していた。やがて彼は半紙から文鎮をどけると、それを吹雪に向かって掲げる。

　真っ白な半紙の上には、堂々とした筆致で『鬼』の一字が記されていた。

「……ブキちゃんは代々鬼切りの家だったな。ならば『鬼』とは何か、わかるか？」

「え、えぇ、それは勿論」

　突然の問いかけに戸惑いつつ、吹雪はうなずく。

　鬼。それは物心ついたときから、父に言い聞かされていたことだった。

「『鬼』とは、現在では化物の総称としても使われますが……本来はある特定の、桁外れに強力な化物の一種類を表す言葉です」

　今では退治屋の別称としても使われる『鬼切り』。

　しかしその言葉は本来、その『鬼』という化物を切る役職の事を示すものだった。

　故に『鬼切り』という言葉には、特別な重みが存在している。