バケモノ×ケンゲキ

その二十一．同じ空を見上げる

「しっかし困ったなぁ……この時間帯だと居酒屋くらいしかやってないと思うよ」

　地上へと続く階段を上りながら、綾廣が手帳をぱらぱらとめくる。

　すると時久がにやっと笑った。

「なんだ、結局奢ってくれるのか」

「奢るわけないだろ！　子供組はともかく、成人組は自分で食った分ちゃんと支払えよ！」

「ちぇー、せっかくタダ酒飲めると思ったのに」

　子供っぽく唇を尖らせる夕子に、やれやれといった様子で綾廣が肩をすくめる。

「ダメな大人しかいないなここ……いいかい？　ワンコちゃん、吹雪ちゃん。こんな人の金を当てにするような大人になっちゃいけないからね」

「まぁ……」

「あ、あはは……」

　吹雪とサチが苦笑する中、一行は入り口を封鎖する黄色いテープを超える。

　見上げれば瘴気の合間から、いくらか傾いた赤い月が見えた。

　高層ビルディングと街灯の並ぶ道路に出て、綾廣が大きく伸びをした。

「はぁっ、地上だ！　この開放感！」

「……なんか、騒がしくないかい？」

　辺りを見回し、夕子が眉をひそめた。

　時刻はすでに深夜をだいぶ過ぎている。にも関わらず道路には大勢の人間が集い、空を見上げてなにやら騒ぎ立てていた。

　一体何を見ているのか。吹雪は上を見上げ、目を見開く。

「あれは――？」

　いくつかのビルディングの壁面に、大きな白い帆布のようなものが揺れていた。帆布の表面には黒い墨によって、数行の短い文章が殴り書きされている。

『庚申ノ夜　寝ズニ待テ』

『香我美（カガミ）伯爵　鬼灯（ホオズキ）ノ瞳』

『此（コ）レハ天誅デアル』

『首ヲ洗イテ待テ』

　複数のビルディングに同じ帆布が張り出されているが、どれも内容は同じだ。

「庚申ノ夜って……冗談だろ。生で見たのは初めてだ」

　綾廣が呆然とした顔で呟く。

　帆布を見上げ、時久がどこか愉快そうに唇を吊り上げる。

「今年はもう出ないかと思ったぞ」

「てかちょっと待って、香我美伯爵とオレ普通に顔見知りなんだけど！　えぇ、あの人の屋敷に盗みに入るわけ！？」

「落ち着きな、綾廣。そのへん多分警察がなんとかしてくれるだろうさ」

「あの帆布、全部一人で貼りだしたのかなぁ……すごいなぁ……」

　仲間達がわいわいと言い合うのを聞きつつ、吹雪はもう一度揺れる帆布を見上げた。

「……まさか、実際に目にすることになるなんて」

　庚申の夜、寝ずに待て。それはこの大日本帝国で、ある盗賊を示す言葉だった。

　猿の仮面で顔を隠し、庚申の夜に現れる――正体不明の大盗賊。

「怪盗猿面（さるめん）……一体、何者なんでしょうね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　同時刻。

　吹雪達のいる場所からさほど遠くない所に、そのゲームセンターはあった。

『浅草電氣遊技場』という色あせた看板が掲げられている。

　内部には壊れかかったピンボールやら、ぎらぎらと輝く対戦格闘ゲームなどが雑然と並び、混沌とした様相を呈していた。

　その騒がしい点内に、和服にジャケットを引っかけた一人の若い男が飛び込んできた。

「おい！　おい！　聞いたか！　この近くに猿面の予告でたって！」

　若い男の言葉に、顔見知りと思わしき何人かが反応した。

「マジかよ！　今年はもう出ねぇんじゃねぇかって話だったじゃん！」

「こっからでも見えんのかな」

　若者達がぎゃあぎゃあとわめきながら外に出て行く。ゲームにのめりこんでいた者達は彼らの背中をぎろりと睨み、軽く舌打ちした。

　元の騒々しさを取り戻したゲームセンター内で、一人の男が唇を歪める。

「なァんだそれェ……」

　男は吐き捨てるように言って、ピンボール台を離れた。

　小柄な男だった。黒いダウンのコートに身を包み、深々とフードを被っている。

　男は店の片隅に向かうと、そこに置かれていた電話を取った。

　手早くダイヤルを回し、男は相手が出るのを待つ。あいにく相手は不在だったようで、男の耳に留守番電話サービスの声が流れ出した。

「オレだ。どうせお前の事だ、用件はもう知ッてンだろ。明日の夜、そッちに行くから」

　早口にまくし立て、男は受話器を叩き付けるようにして電話を切る。

　そうして振り返りもせずゲームセンターを出た。

　怪盗騒ぎで沸き立つ街中を、男は大股で歩いて行く。どうやらちょうど男の進行方向とは逆の方に予告が出たようで、男は多くの野次馬とすれ違った。

　そして、男は一人の青年と肩がぶつかった。

「ッ……ゴホッ、すまない……」

「おう！　悪ィな兄ちゃん！」

　しきりに咳き込む青年に軽く手を挙げつつ、男は振り返らずに歩く。

　青年は――涅霖哉と呼ばれるその青年は訝しげに目を細め、去って行く男の背中を見送った。

　その事に気づかず、男は通りの角を曲がる。

　そこで男はフードを剥ぎ取った。髪を掻き上げ、冬の空気を胸いっぱいに吸い込む。

「――ッはァ、さァてどうしたモンかねェ」

　男は唇を吊り上げ、赤い月を見上げる。

　冷たい夜風に揺れるその髪は、まるで雪のように白かった。