バケモノ×ケンゲキ

その八．鬼切り、離脱する

「っく……」

「そう。なら、ワタシがオマエに狼の恐怖を教えてあげる――来い、同胞（はらから）ども」

「ッ――！」

　背後に獣の呼気を感じた。

　吹雪は反射的に身をひるがえし、背後から飛びかかってきた大神をかわす。同時に悪あがきとばかりに、返す刀で林檎の首を狙った。

「ぇえいッ！」

　斬撃はわずかにそれた。

　林檎の右頬から耳までが切り裂かれ、その肌がぱっくりと割れる。

　まるでにんまりと笑ったかのように白い牙が覗いた。

「……諦めが悪い」

　いびつな笑みを浮かべ、林檎は目を細めた。

「ぐっ……！」

　肩口に一気に二頭の大神が食らいついてくる。

　吹雪は痛みに顔を歪めつつ、その鼻面を思い切り太刀の柄頭で叩いた。犬に似た悲鳴とともに、獣達の牙が離れる。

　直後、急激に体が重くなった。

「う、あ……？」

　視界がぐらりと揺れ、一瞬吐き気がこみ上げてくる。

　混乱しつつも吹雪は止まらない。崩れ落ちるように地面に膝をつきつつ、床に横たえた絶句兼若の刀身に片手を当てた。

「立ち上がれ――！」

　二重の氷壁が吹雪を囲うように立ち上がり、二、三匹の大神を吹き飛ばす。

　同じ手は二度も通用しないようだ。大多数の大神は後ろに大きく跳躍することで氷壁の出現をかわし、今はその切れ目を探っている。

　このままでは壁の脆い点を見つけだされてしまう。吹雪は立ち上がろうとした。

　途端、こめかみに鋭い痛みが走った。

「う、ぐ、ぅう――！」

　地面に置いた絶句兼若から青白い光が消える。

　獣の声が頭蓋骨にこだまするように感じられ、吹雪は頭を押える。

　がりがりと氷の壁を削る音が聞こえた。同時に、重いものがぶつかる鈍い音も。

「……このまま、じゃ」

　もう一つ氷壁を作れば、少し時間を持たせることができるはず。吹雪はなんとか絶句兼若を持ち上げ、氷の壁を作ろうとした。

「ぁああああ！」

　脳に焼けた火箸を叩きこまれたような痛みが走り、吹雪はうずくまった。

　興奮した大神の声が響いた。

　氷壁の一点に小さな穴が穿たれ、獣の鼻面がのぞく。

「だめ……」

　破られる。

　血の味が滲むほどに吹雪が唇を噛みしめた。

「――ぉおおおおおお！」

　獣の咆哮よりもなお大きく、力強い怒号。

　それが空気を震わせた直後、氷壁の向こう側で無数の影が吹き飛んだのが見えた。

　大神の悲鳴が無数に重なり合う。

「え……」

「えぇい！　この！」

　大きな男の手が目の前の氷壁をたやすく壊した。

　薄暗く冷えた空間が崩れ、明かりとともに外の空気が差し込んでくる。

　そして――左目に傷のある男が、吹雪の前に立っていた。

「立てるか、小娘」

「御堂……さん」

　吹雪は差し出された手を呆然と見つめる。

　先ほど別れたときと同じように、時久は素っ気ない顔で言った。

「おい。聞こえているのか」

「何故、ここに……」

「追々話す。――それより、立てるのか」

　吹雪は時久の手を借り、なんとか立ち上がった。

　林檎の冷ややかな声が耳朶を打つ。

「……まさかアナタがここに現れるとは。童子（ドウジ）」

「久々だな、人狼」

　不敵に唇を吊り上げ、時久が林檎を見る。

　林檎は腕を組み、吹雪とそれを支える時久とを見る。

「鬼と鬼切りが馴れ合うなんて変な風景ね。……それより、アナタは今日ここにいないはず。鬼は嘘を嫌うものだと思っていたけれど」

「別に嘘はついていない。黙っていただけだ」

「……そう。ワタシを炙り出すために」

「その通りだ。最近貴様は小娘の首を狙っているようだったからな。それを諦めてもらおうと思った次第だ」

　時久は飄々と肩をすくめた。

　林檎は口元をするりと撫でる。先ほど吹雪によって付けられた傷が溶けるように消え去った。

「ワタシがあっさり引くと思う？」

「まさか」

「わかっているじゃない。今宵は満月、我が同胞の気力も十分」

　林檎がゆるりと手を挙げた。

　それを合図に、唸り声をあげる大神達が時久と吹雪の周囲を囲う。

「どうする、童子。ここでそいつを置いていくのなら、アナタは見逃してあげても――」

「断る」

「そう。――ならばここが大江山。鬼も鬼切りも仲良く地獄に送ってあげる」

　林檎がくるりと掌を返す。それを合図に大神達が動き出した。

　時久は片手で鬼鉄を振りまわす。唸りを上げる野太刀を前に獣達は近づくこともできず、苛立った様子で時久と吹雪の周囲を徘徊した。

「……いったん引くぞ。動けるか、小娘」

「はい……くっ――」

　時久が動く。吹雪も一歩踏み出そうとした。

　瞬間、再びぐらりと視界が揺れた。平衡感覚が狂い、吹雪は再び倒れそうになる。

　崩れ落ちかけたその体が強い力で引き寄せられた。

　時久は右手で無造作に吹雪を担ぎ上げた。

　左手が鬼鉄を一瞬で鞘に納め、腰のポーチへと伸びる。

「ッ――！　左手を狙いなさい！」

　林檎が鋭く命じた。

　その命令に瞬時に従った三頭の大神が時久の左手に食らいついた。しかし直後骨の砕けるような嫌な音が響き、獣達は悲鳴とともに引き下がった。

「なんだこの程度で顎が砕けたのか！　甘いぞ犬ども！」

　哄笑とともに、時久は足下になにかを叩き付ける。

　それは紙の札だった。赤と青の幾何学的な模様とともに描かれた言葉は『閃』。

　時久が札を踏みつけた瞬間、あたりを強烈な光が包み込む。

「一時さらば！」

「くっ――！」

　林檎が顔を歪め、閃光から目を庇う。

　光はゆっくりと消えた。再び薄暗くなった広場には、吹雪達の姿はなかった。

　林檎は辺りを見回し、すんっと小さく鼻を鳴らす。

「隠形（おんぎょう）ね……まだ遠くまで行っていないはず。効力には時間制限があるはずよ」

　淡々とした声で林檎は呟く。

　そして、申し訳なさそうに鼻を鳴らす大神達に向かって手を払った。

「散開。しらみつぶしに徘徊し、隠れた鼠を脅かせ」

　縮こまっていた大神達が立ち上がった。

　高い咆哮が地下街に響き渡り、無数の獣の影が駆けていく。

　大神達がいなくなった後、林檎は足下にぐったりと横たわるサチを見下ろした。

　その側に膝をつき、林檎はそっとサチの額に触れる。

「アナタにはいろんな物がある――でもワタシにはアナタしかいない」