バケモノ×ケンゲキ

その四．牛頭を狩り、馬頭を斬る

　廃デパートの玄関ホール。

　ホールの中央にはシャンデリアの残骸が転がっている。大理石の床にはチラシや酒瓶などが転がり、宿の無い者達が仮住まいにしていた痕跡が残されている。

「ひどい有様ですね……」

　入ってすぐに、吹雪はほこりっぽい空気に眉をひそめた。

　街の賑わいは急に遠のき、犬の吠える声だけが微かに聞こえる。

　足下を見下ろすと、何枚かのチラシが落ちていた。

「ん……？」

　そのうちの一枚がふと気になり、吹雪は近づいた。

　そのチラシには、絡み合う蛇をモチーフにした優美な絵が描かれている。

「……へぇ、綺麗な絵ですね」

　その絵の出来がなかなか見事なもので、吹雪はじっくりとチラシを観賞する。

　絵の下にはかすれた文字が書いてある。ほとんどが色あせてしまっている中で、かろうじて判読できる大きな文字を吹雪は読み上げた。

「クチ、ナワ……？　命を尊び、ええと……来世の――あ、宗教ですか」

「グズグズするな、小娘」

　先にホールの奥へと進んでいた時久が急き立ててくる。

　吹雪は少し肩をすくめ、チラシから視線をそらし歩き出した。

　時久はエレベーターホールに立っていた。エレベーターは三基あるが、さすがにどれも機能を停止しているようだ。それらの隣には、金属製の案内板が掲げられている。

　難しい顔をしている時久の隣に立ち、吹雪は案内板を見上げた。

「地上六階、地下一階……この全ての階層にぎっしりと化物がいるんでしょうか」

「それは無い。この様子では棲み着いている化物は恐らく十体以下。それに社長の話だと、今回は貴様の腕試しらしいからな」

「ふむ……では、まずはどの階から攻めましょうか」

「地下には絶対にいるな。大抵どんな化物でも地下を好む」

「悔しいですが、同意見です。化物は本来日の光を好みませんからね」

「悔しいとはなんだ貴様。俺と意見が被るのがそんなに嫌か」

「……私と意見が被って、どう思いました？」

「悔しい。――それよりもだ、小娘」

　時久は唸り、吹雪を見下ろした。

　二メートルにも達しそうな巨躯に、いびつに歪んだ左目の傷痕。そんな大男に睨まれれば、常人なら竦み上がるに違いない。

　しかし、吹雪はその威圧感にすっかり慣れてしまっていた。

「小娘じゃなくて吹雪です。――それで、何か？」

「昨日も言ったがな、俺は子供のお守りなど御免だ」

「はぁ」

　吹雪はやや渋い顔で相槌を打つ。

　時久は指を三本立て、話しながら折り曲げいく。

「貴様に言っておくことは三つだ。俺の足を引っ張るな。俺に口答えするな。俺の言うことには全て『はい』で答えろ。貴様はこれだけ守れば良い。わかったな？」

「Ja,ich verstehe《はい、わかりました》」

「……いいぞ、その拗くれた正直さ。ますます嫌いになれる」

「……あの、一つ質問をしてもよろしいでしょうか？」

　傷痕を引きつらせて笑う時久に対し、吹雪は軽く手を上げる。

　すると時久は笑みを消し、軽く顎をしゃくった。

「特別に許可してやろう。さっさと言え」

　これから質問をするたびにいちいち許可が必要なのだろうか。吹雪はやや眉をひそめつつ、ずっと気になっていたことを問いかけた。

「……私、何か貴方に嫌われるような事をしたんでしょうか？」

「それが質問か」

「えぇ。せいぜい初日に斬り合ったくらいしか思い当たる節がなくて」

「ふん……なんだ、そんなことか」

　時久はふっと息を吐き、どこか呆れたように目を閉じた。

　そんな彼に、吹雪は畳みかけるようにして問う。

「申し訳ないのですが、それ以外に本当に思い当たる節がないのです。それとも、知らない間に私は何か失礼を……？」

「特に何もしていない。ただ――一つこちらからも聞くぞ。良いか？」

「えぇ、どうぞ。なんでも」

　やや戸惑いつつ、吹雪は促す。すると時久は目を開け、吹雪を見た。

　その瞬間、吹雪は思わず首をすくめた。

　睨み付けられたわけではない。時久はただ、まっすぐに吹雪の目を見ただけだ。

　なのにどういうわけか――吹雪は、そのまなざしに一瞬気圧された。

「ならば聞くが――貴様、本当にそんな性格なのか？」

「……は？」

　吹雪の口から呆けた声が出る。

　しかし構わず、時久は吹雪の目を見たまま無遠慮に言葉を連ねる。

「誰も気づいていないようだがな、どうも貴様は言動のいちいちが嘘くさい……元はそんなに素直な性格ではないだろう」

「なに、を」

「昨日からそれなりに俺に反撃してくるようになったが、恐らくそっちの方が地の性格に近いだろう。俺としてはもっと嫌ってもらった方がやりやすい」

　何を言っているのだ、この男は。

　吹雪は目を見開き、何度か口を開く。時久の言葉を否定してやりたいが、呆れてしまったのかどうにも言葉が出てこなかった。

　言葉を失う吹雪に対し、時久は肩をすくめる。

「俺が貴様を嫌う理由は単純だ。真意がわからん奴は気に喰わん……それだけだ。――ひとまず最上階から攻める。行くぞ」

　言いながら時久は踵を返し、エレベーターの脇にある階段へと向かった。

　カンカンと足音を立てながら上へと登っていくその姿を、吹雪はただ呆然と見送る。

　やがて、その唇は笑みの形を作った。

「……何を言ってるんでしょう、あの人」

　薄く笑い、吹雪は時久を追って歩き出そうとする。

　掌にかすかな痛みを感じた。

「ん？」

　見れば、吹雪はいつの間にかきつく拳を握っていた。ゆるゆると手を開くと、爪が食い込んでいたのか掌に小さな傷が付いている。

「……何故、こんな」

　吹雪は目を見開き、薄くにじんだ血を呆然と見つめた。

　そこで、玄関から風が吹き込んできた。

「寒……」

　冷たい冬の風はエレベーターホールにまで届き、寒気を感じた吹雪は肩をさする。

　そして初めて、吹雪は自分の背筋が冷や汗で濡れていることに気づいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その後二人は二手に分かれ、最上階から順々に化物を探した。しかし六階から四階までは特に異常もなく、ネズミ以外に動く物の姿はなかった。

　そして――今は三階。

「……さて」

　絶句兼若の柄に手をかけ、吹雪は歩き出す。

　三回はかつては飲食店が集まっていたようで、床には食器などの破片が散乱している。どうやらこの近辺で出火したらしく、あちこちが黒く煤けていた。

　他の階と同じくここ階も静かで、犬の声がかすかに聞こえるだけだった。

「野良犬でもいるんでしょうか……？」

　破片を踏みつつ、吹雪は出火場所と思わしき洋食屋の跡地へと向かう。

　扉を開けると、錆び付いた蝶番がやかましい音を立てた。

　内部には椅子や机もなく、がらんとしている。煙が充満したのか、壁や天井は他の区画よりもさらに黒く染まっていた。

　洋食屋跡地の中央に立ち、吹雪は辺りを見回した。

　左手にはカウンターがあり、奥には厨房へと続くと思わしき鉄製のドアがある。

　ドアは半ばほど開いていた。しかしその向こう側は暗く、この場所からは厨房内部の様子を知ることは出来ない。

　吹雪は眼を細め、ドアを見つめた。

　そして絶句兼若の柄をそっとなぞりつつ、ドアに向かって一歩踏み出す。

　直後。そのドアが内側から吹き飛んだ。

「ッ――！」

　とっさに横に一歩移動。

　高速で飛来した鉄の塊は吹雪の白髪を乱し、背後の壁に激突する。

　――ぎぃいいいいいいん！

　甲高い何かの叫びが耳朶を打つ。その正体を掴む間もなく、厨房の暗闇から今度は拳ほどもあるコンクリートの塊が飛んできた。

　吹雪は眉一つ動かさず抜刀。白刃が閃き、コンクリ塊を粉砕する。

　――ぶぉおおおおおおん！

　しかし直後、厨房の奥から巨大な影が飛びだしてきた。それはカウンターを破壊しながら現れ、吹雪めがけて飛びかかる。

「あら」

　吹雪はやや驚きつつ後退。

　一瞬遅れ、それまで吹雪がいた場所に大穴が穿たれた。

　その化物は、胴体だけ見れば類人猿の類いに似ていた。その体格は堂々たるもので、南国に住む大猩々という生物を思い起こさせる。

　地面にめり込んだ拳をゆっくりと引き、化物が吹雪を見た。

　その顔は牛に似ている。赤い瞳がせわしなく動き、冠の如き角が天井をがりがりと削る。

「……牛頭（ごず）、ですね」

　それは怪力を特徴とする化物の一種だ。

　眉を寄せる吹雪に対し、牛頭はぼぉお……と低い声を漏らした。巨大なその手が俊敏に動き、床に散らばっていた破片を一瞬でかき集める。

　吹雪は反射的に地を蹴った。

　牛頭が破壊したカウンターの残骸。その影に回り込み、頭を抱える。

　直後、牛頭は破片を投げ打った。それは即席の弾幕となって一気に空間内に広がり、壁や天井を蜂の巣状に穴を穿つ。

　カウンターの残骸にも無数の破片が叩き込まれ、吹雪の背中にまで振動が伝わってくる。

「力押しの相手はちょっと苦手なんですよね……」

　吹雪はやや顔をしかめつつ、残骸の影から転がり出た。

　それまで吹雪が隠れていた場所が吹き飛ぶ。突進してきた牛頭はすぐさま方向転換し、吹雪めがけて掬い上げるようにして右腕を振るった。

　その一撃を回避。牛頭の腕が完全に振り上がり、その右脇腹が吹雪の眼前に晒される。

　その隙を逃さず、吹雪は前進――。

　突如、轟音とともに洋食屋跡地の入り口が吹き飛んだ。

　同時に自分めがけて何かが迫るのを視界の端に捉え、吹雪はとっさに後退にかかる。

「っと――！」

　しかし、一歩遅かった。

　飛来したコンクリ塊によって、吹雪の手から絶句兼若が弾き飛ばされた。

　くるくると回りながら絶句兼若は飛び、壁面に突き立った。

「く、う」

　腕に走る痺れに、吹雪は眉を寄せる。

　それを無視して、なんとか絶句兼若を回収しにかかろうとする。が、近づこうとしたその足下に再びコンクリ塊が叩き付けられた。

　元入り口だった大穴から、牛頭に似た体格の化物が現れる。

　しかしその頭部は牛ではなく馬に似ている。ぶるぶると震える鼻から熱い蒸気を漏らし、その化物――馬頭（めず）は甲高い声でいなないた。

　――ぎぃいいいいい！

「二体目……がっ」

　馬頭に気を取られすぎた。

　一気に距離を詰めた牛頭が吹雪の首を掴み、ぎりぎりと締め上げる。

　牛頭は草食動物とは異なる鋭い歯をむき出し、明らかに笑った。やかましく響き渡る馬頭のいななきも、まるで嘲笑っているよう。

　どうやらこの化物達は吹雪をさんざん蹂躙してから殺すことにしたらしい。

　首の骨がみしみしと音を立てて軋む。

「が、あ」

　人間よりもずっと体温の高い手に気道を締め上げられ、吹雪は喘いだ。

　にじんだ視界の端に、絶句兼若の方向に近づく馬頭の姿が映る。馬頭はどこか不思議そうに鼻面を揺らしつつ、絶句兼若の柄へと手を伸ばした。

「――！」

　瞬間――吹雪はカッと目を見開いた。

　音が消える。

　世界から色が消える。

　自分以外の全てが遠のいていく。

　刹那が無限に引き延ばされていくような奇妙な感覚。

　牛頭はいびつな表情で笑ったまま、吹雪を見つめ停止している。吹雪は緩やかに、自分の首を掴む牛頭の手にそっと自分の手を添えた。

　果物が潰れるような感触。

　その瞬間、再び吹雪の世界に音と色が戻ってきた。牛頭が耳障りな悲鳴を上げ、吹雪を放り出して後退する。

「はぁっ、はっ……！」

　転がるようにして地面に着地し、吹雪は瞬時に息を整える。

　馬頭がびくりと体を震わせ、いななきとともに牛頭を見た。うずくまる牛頭は裏返った叫びとともに相棒に自分の両手を晒す。

　その両手は無惨に潰れ、骨があちこちから飛びだしていた。

　吹雪はフッと息を吐いた。

「――涅槃寂静（ねはんじゃくじょう）」

　再び世界から音と色が無くなる。

　呆気にとられた様子で牛頭を見ている馬頭へと一気に接近。絶句兼若を壁から引き抜き、それを下段に構える。

　吹雪はスッと息を吸いつつ、絶句兼若を掬い上げるようにして振るった。

　時が元の速度を取り戻す。

　馬頭の目が吹雪の姿を捉え――直後、その首は血飛沫とともに宙を舞っていた。

「……まったく私としたことが」

　吹雪はぼやきつつ、絶句兼若を中段に構える。

　地響きを立て、頭部を失った馬頭の胴体が倒れる。

　それをみた牛頭は悲鳴のような声を上げ、よろめくようにして後退した。

　吹雪はざり、と一歩前にでる。

　――ヴォオオオオン！

　牛頭は甲高い絶叫を上げ、大穴と化した戸口めがけて駆けだした。その手が大穴をすり抜け、牛頭の状態が洋食屋跡地から出る。

　閃光が走った。

　追撃しようとした吹雪の目の前で牛頭の胴体が両断され、その下半身から黒い血が噴き出す。

「なんだ小娘、苦戦しているのか」

　地面へと倒れる牛頭の胴体を尻目に、時久が洋食屋跡地へと入ってきた。

　吹雪は眉を寄せ、視線をそらす。

「……まさか」

「なら良い」

　時久は鬼鉄から血を振り落とし、入り口の方を顎でしゃくった。

「次だ。行くぞ」

「……えぇ、わかりました」

　吹雪は懐紙で血を拭い、絶句兼若を鞘に納める。

　エレベーターホールで時久と話してからどうも調子が悪い。敵に首を締め上げられるなど、普段の自分ならありえない事だ。

　そして、あんな雑魚相手にあの技を使ってしまった。

　吹雪は首を振り、こめかみを押さえる。

「……まぁ、いつでもあれを使えるというのがわかったというだけでも上々でしょうか」

「何か言ったか」

「いえ、何も」

「ふん……」

　階段を下り、吹雪と時久は再び一階のホールへと戻った。

　シャンデリアの残骸に隠れていた小さな扉を、時久が無造作に蹴り開ける。その先にはそれまでとはまったく異なる、無機質な鉄の階段があった。

　時久が先に進み、吹雪はその少し後から続いた。

　しばらく二人は無言で階段を降りていたが、やがて時久が口を開いた。

「……色々見ていて気づいたがな」

「な、なんでしょう？」

　いきなり声を掛けられた事に驚きつつ、吹雪は聞き返す。

　時久はちらっと吹雪に視線を向けた。

「呼吸だな？　貴様のそのおかしな剣法の鍵は」

「……ふむ」

　吹雪はすっと目を細めた。

　時久は前を進みながら、淡々と言葉を続ける。

「最初に斬り合った時からうっすらそんな気はしていた。鍛錬の時も呼吸に相当気を配っていたからな。確信に変わったのはついさっきだ」

「見ていただけで気づいたのですか……」

　時久の言うとおり、天外化生流では呼吸が特に重要視されている。

　呼吸を通じて身体機能の制御と向上を行い、精神の統一をはかる。独特の呼吸法によって常人ではなしえない動きを可能にするのだ。

　吹雪と兄は刀の持ち方よりも先に、数十種類の呼吸法を父から叩き込まれた。

　その仕組みに、見ていただけで気づくとは。

「……怖い人ですね」

　何故だかうっすら寒気を覚え、吹雪は肩を軽くさすった。

　その時。脳裏にふっとある光景が蘇った。

『てめェは怖ェ』

　大岩の上にあぐらをかき、憎々しげに吹雪を睨む兄の姿。

　それはたしか去年の夏。自宅近くにある渓流での事だった。女のような容貌を歪め、兄は吐き捨てるように言った。

『このおれが血のにじむような努力の果てに掴ンだ奥義も、てめェは見ただけで出来るようになッちまう。おぞましいとしか言いようがねェだろ』

「……あれも、私と同じ感覚を」

「おい、小娘」

　時久の声に、吹雪は我に返った。

　気づけば階段はもう終わり、目の前には金属の扉が存在している。扉の上部には、『機械室』と書かれた小さな札が掲げられていた。

　聞こえる音は、相変わらずどこかで鳴き立てている野良犬の声くらい。

　そして――吹雪は思わず、肩をさすった。

「この寒気……それなりに大物がいそうですね」

「だろうな。――いいか、聞け。ここからは俺が主体となって動く。貴様は後方に回れ」

「私が後方に？」

「そんな不服そうな顔をするな」

　時久はめざとい。ほんのわずかに吹雪が表情が曇らせたのを見逃さなかったようだ。

　吹雪は表情を消し、軽く頭を下げた。

「失礼しました」

「別に構わん。……貴様の動き方は、今日一日で大体把握した。故に次は、貴様が俺の動きを把握する番だ」

「……貴方に合わせられるように？」

「決まっているだろう。これから俺と貴様は組んで行動することになるのだぞ」

「なるほど……承知しました」

　吹雪はうなずくと絶句兼若の柄に手を掛けたまま、時久からさらに数歩離れた。

　時久は傷痕を歪めて笑い、鬼鉄を肩に担ぎ上げる。

「よろしい。しっかりと俺の太刀筋を見ろ――いくぞ」