魔甲兵科の旧式術師

魔甲兵科の春 4

明くる日、雲一つ無い晴れた朝。陸軍第三兵舎の訓練所にA班が整列する。皆が皆目をこすり、昨晩の闘争の疲れが残っているようだ。

しかし今日から軍人の端くれ。誰一人として欠けることなく五列縦隊で三十人皆が整列する。

「点呼ぉ！始めぇ！」

縦隊から黒髪の少年が抜けて隊列の前に立ち、点呼を取る。ひょんなことからA班代表、いわゆる指揮官になってしまったアークスだ。

彼のみ大粒の汗を掻いていることから、この点呼一つ取るのにかなりの苦労をしているようだ。

「ダメだダメだダメだぁ！声が小さいぃ！やり直せぇっ！」

昨日のやる気が無い態度と打って変わり、訓練時のレイカ少尉はかなり厳しかった。

「てんこぉっ！はじめぇっ！」

「なんだ貴様はぁっ！やる気があるのかぁっ！？」

かれこれ三十分以上アークスの掛け声が響いていて、未だに一度も点呼を取れないでいる。整列している側も、身じろき一つせずに立っているのは大変で、時折ふらつく者もチラホラ見かけた。

「てぇんこぉっ！！はぁじめぇっ！！」

「よしお前ら！点呼！」

ようやっと点呼の許可が下りると、二十九人それぞれが己の番号を告げる。

……」「二十六！」「二十七！」「二十八！」「二十九！」「三十！」

「レイカ少尉！上級魔甲養成科A班揃いました！」

「馬鹿野郎！私のことは教官と呼べと言ったろうに！やり直せぇ！」

「え、そんなこと言ってな……」

「口答えするかぁ！」

思わずアークスの口から出た言葉を、レイカ少尉の平手打ちで遮る。結論から言うと、そんなこと一言も言っていないのだが、これも訓練のうちらしい。

「上官の言ったことは絶対だぁ！お前は罰として訓練所三周してこい！」

「……っ！はっ！」

アークスは苦虫を噛み潰したような表情を覗かせたが、文句の一つ言わずに駆け出した。訓練所の一周はだいたい500m程なので、三周だと1.5kmだ。

そして彼の走っている姿を見て、A班の九割が

（代表にならなくてよかったー！！）

と思っていた。

「ゼーっはっはっ、終わりました教官！」

五分後、息を荒げたアークスが周回を終え戻ってくる。普段余り運動をしないのか、とても辛そうだ。

「よしっ！ではもう一度点呼だ！」

「はっ！！」

・・・

「……三十！」

「教官！上級魔甲養成科A班以下三十名揃いましたぁ！」

「よしっ！お前ら姿勢を直せっ！」

レイカ少尉の許可が下りて、やっとA班の面々は気を付けの姿勢を解く。アークスも弱冠千鳥足を踏みながらも列に帰る。

「よし！お前達にはこれから魔甲機を渡し、起動訓練に入ってもらう！」

「や、やっとだぁ……」

アークスの瞳に涙が浮かんだのを、周囲の生徒は暖かく見守る。

「……と思ったのだが、お前達の代表の余りの情けなさに呆れた！なので今週一週間、お前達には体力作りをしてもらうことにした！」

アークスに向けられていた視線が、一瞬にして冷たいものに変わった。その目の一つ一つが「なんで入科する前に鍛えておかないんだ」と語っていた。

「よしお前ら！今日は初日だから軽めにしといてやる！」

「「よかったぁぁ」」

アークスとライカの安堵の声が同時に漏れる。この二人、どうやら体力に自信が無いようだった。

「まずは訓練所十周から始めろっ！」

「「全然軽くない！」」

「オラァ！ビリはプラス五周にするぞ！」

ーー言うまでもなく、この日のビリはアークスであった。

ーーー

訓練初日から二週間後、A班の面々は再び訓練所中央で整列していた。点呼を取るアークスは、体系的にはあまり変わらないが、その表情に軍人らしさが僅かに宿っていた。

「教官！上級魔甲養成科A班以下三十名揃いましたっ！」

胸を張って報告する様には、二週間前の弱々しさはなりを潜めていた。レイカ少尉はそれに一つ頷くと、A班の皆へ顔を向ける。

「さて！お前達の出来が余りにも悪かった為、基礎訓練が予定の倍以上かかった！だがお前達にも分かっただろう！お前達は決して優秀では無いと！」

「「「はっ！」」」

一糸の乱れも見せず、彼らは声を揃えて返事をする。彼らもまた、己が軍人ということを自覚したようだ。

「いいか！お前達は今、やっとスタートラインに立ったのだ！この程度で満足していてはたかが知れている！」

レイカ少尉の厳言に、彼らは真剣な表情で耳を傾ける。あのライカでさえもだ。

「私としてもまだお前達を鍛えたいのだが、それは今は置いておく！本日からいよいよ魔甲機の訓練に入る！各自の魔甲機は格納庫に収納してある！さあお前達、ダッシュで取ってこい！」

「「「イエスマム！」」」

A班は即座に回れ右すると、統制の取れた動きで格納庫へと走っていく。

「……やあ、調子はどうだね？」

「はっ、これはミリンタ少佐！」

A班が見えなくなると、建物の陰からミリンタ少佐がゆっくりと歩み寄って来る。それに対し、レイカ少尉は軍人モードで対応する。

「彼らは優秀ですよ。私の定めた合格点を三日で超えてしまいました。流石は帝国の未来を背負う少年達です」

「ほほう、だが君は先程彼らに才能が無いと言っていなかったかな？」

ミリンタ少佐が意地の悪い視線をレイカ少尉に送る。が、それに対し彼女は堂々と答える。

「彼らはまだまだ発展途上です。なのでこの程度で満足して欲しくは無いので」

その表情には、厳しさと共に優しさも混じっていた。

「そうかそうか……おっと、彼らが戻って来てしまう。レイカ少尉、彼らのことは任せましたよ」

「はっ！お任せください！」

そう言い残すと、ミリンタ少佐は兵舎の中へと去って行った。

「A班以下三十名！準備が整いました！」

再びA班の少年少女が整列する。その背中には、幼児サイズの金属の塊を背負っていた。

「……よし！この瞬間より、お前達に魔甲機の着装を許可する！総員、着装！」

レイカ少尉の掛け声と共に、彼らの背負った金属の塊が瞬く。

「「「魔甲機！起動！」」」

起動詠唱が響くや否や、金属の塊はから白銀の鎧が飛び出す。白く輝く金属の正体は、魔力伝導率の高いミスリルだ。

それらは腕に、脚に、頭に、そして身体に纏わりつくと、たちまち一人の魔甲機兵が出来上がった。

しかしその格好は均一では無く、ある者は全身くまなく鎧で覆われ、ある者は動きを妨げない、最低限の軽装であった。

「……ふむ、重式魔甲と軽式魔甲が半々、と言ったところか。む、一人だけどちらでも無い奴がいたか」

ただ一人、アークスはミスリルの鎧を不定形のまま宙に浮かべていた。

「……この前ディストという名字が気になって調べてみたのだが、やはりお前はあの……」

「……なんのことか僕には分かりませんが、あまりそのことを口にして欲しく無いです」

アークスが手を一振りすると、ミスリルの鎧は一瞬で軽式魔甲へと切り替わり、彼の身に装着される。

「ふむ、そんなことはどうでもいいか。よしお前達！これから魔甲の維持訓練を始める！」

・・・

訓練開始から三十分後。

「あー！もうだめっ！」

軽式魔甲を纏ったミルカが五体を地面に投げ出し倒れる。それと同時に彼女の身に纏っていた魔甲が輝きを失い、元の塊に戻る。

しかしこれでも長く保った方で、早い人は開始五分で倒れ込んでいる。

「お、おほほほ、情けないわねミルカさん……あ、アタシはまだまだ、やれ、る……」

重式魔甲を纏ったエマリンは、魔力が底を尽きかけているにも関わらず、ミルカには負けないという気力が、ギリギリの状況で魔力の放出制御に成功していた。

魔甲とは、魔法を操る才能の無い者の魔力を制御し、その魔力をエネルギーとして動く鎧のことだ。これを纏えば、例え子供でも、魔力が尽きぬ限り最強の兵士として戦うことが出来る。

が、もちろん魔甲を操るには訓練が必要だ。魔甲は装着者の魔力を吸って動くのだが、慣れない者が装着すると際限無く吸われてしまう。なので、まず最初にする訓練が、魔甲に与える魔力を制御する魔甲維持訓練だ。

「あ、あの皆さん大丈夫ですかー？それとマグナさん、私みたいな弱っちそうな女に負けてどんな気分ですかぁ？」

「ぐ、うぅ……そういやお前は開発者の血族だったな……」

一方、軽式魔甲を纏ったライカはどこ吹く風で、余裕の表情をしてA班の皆を気遣う。どうやら彼女は魔甲を操るのは今日が初めてでないようだ。

それと真逆に、やる気に満ちて彼女へ勝負を挑んだマグナは、重式魔甲さえ残っているが、へたり込んだまま一歩も動けないでいた。

「ふむふむ、三十分維持できたのはエマリン、ライカ、マグナ、アークスか。……まあミルカも出来たことにしてやろう」

A班の中央に、軽式魔甲を纏ったレイカ少尉が立つ。流石正式部隊だけあって、彼女の魔甲からは僅かしか魔力光が漏れていない。

「教官、班の大半が動けないようですが、この後の訓練はどうしますか？」

しかしアークスの魔力制御はレイカ少尉以上のようで、魔甲からは一切の魔力光が漏れていなかった。

「少しは教官を立ててくれても良いのだがな……よし！動ける者は倒れている無能共を運べ！本日の訓練はここまでとする！」

そう告げると、レイカ少尉の覇気は瞬時に消え失せ、いつものダラケきった表情に戻った。

「あ、そうそう。まだ元気があるやつは、この後訓練所使っていいぞー。んじゃ、私は帰る」

その言葉を最後に、レイカ少尉は兵舎へと消えて行った。

「……さて、運ぶとしようか」

アークスもまた、いつものやる気の無い表情へと戻って行った。